アイン

第1話 焔花の誓い

───十年前───

　あの日までは、確かに“いつも通り”だった。

　夕暮れ時。

　母は台所で夕食の準備をし、父は手塩にかけて育ててきた観葉植物に水を与えていた。

　姉は静かに本を読み、二番目と三番目の兄は並んでテレビを見ている。

　そして、一番目の兄と私は、家から徒歩十分ほどの川で遊んでいた。

　ただ、いつもと少しだけ違ったことがある。

　帰り際、川の中に魚を見つけたのだ。かなりの大物で、夕食のおかずにできそうだと思い、捕まえようとした。

　一番目の兄は「手伝おうか」と言ってくれたが、これくらい一人で大丈夫だと答え、先に家へ帰ってもらった。

　どれくらい経っただろう。

　思いのほか手こずり、十分ほどその場に留まっていた。

　――たった、それだけの時間。

　結局取れず、諦めて帰ろうと歩き始め、五分ほど進んだところで、自分の家が視界に入る。

　その瞬間、違和感を覚えた。

　家が、何かに包まれている。

　……なんだろう。

　ひか……り？

　家の目の前に立って、ようやく理解した。

　――これは、炎だ。

　とても静かで、炎特有の焦げた匂いは一切しなかった。

　赤でも、緑でも、黄色でも、紫でもない。

　それは、思わず見惚れてしまうほど美しい、真っ白な炎だった。

　燃えているのに、熱さを感じない。

　吸い込まれそうな感覚。

　そう思った瞬間、現実に引き戻された。

　「……なに、これ……」

　悲鳴を上げた。

　母の名を、兄の名を、姉の名を呼ぶ。

　無事でいて。

　ただ、それだけを願って。

　私は炎を操り、玄関のドアを壊した。

　叫びながら、名を呼びながら、無我夢中でリビングへ向かう。

　父が大切に育てていた観葉植物は、炎に焼かれ、緑を失い、無惨に黒くなっていた。

　リビングで目にしたのは、

　いつも笑顔で「おかえり」と迎えてくれる家族ではなかった。

　崩れ落ちる母。

　テレビを見ていた兄たちは寄り添うように倒れ、姉は咄嗟に兄たちを守ろうとしたのだろう、途中で力尽きていた。

　手を伸ばした、その瞬間。

　私の腕の先が、白炎に触れた。

　熱い。

　痛い。

　それは、今まで感じたことのないほど、焼けるような痛みだった。

　――涙が、溢れた。

　そのとき、父の姿が見えないことに気づく。

　「お父さん……！」

　必死に呼ぶ。

　「焔花ァァーーー！！」

　声が、聞こえた。

　書斎の扉が開き、父が現れる。

　全身を焼かれ、呼吸も荒い。それでも、その目だけははっきりと私を捉えていた。

　必死に伸ばされた腕が、私を掴み、抱き寄せる。

　父の手には、血に濡れ、破れた紙切れが握られていた。

　「この炎について書かれている……古い本の……切れ端だ……」

　震える声。

　息をするたび、血が零れる。

　「……え？　なに……これ……」

　なぜ父がこんなものを持っているのか、その時は気にも留めなかった。

　紙には、走り書きの文字が残されていた。

　――あの夜、白炎を見た。

　――見えぬはずの魂さえ、燃えるように見えた。

　「これを…国の最高…司令官に…渡しなさい…ガハッ……この炎は……きっと、国を揺るがす……」

　父はもう一方の手で、小さな封筒を私に押し付けた。

　中には、街外れの住所が一つだけ書かれている。

　「……もしもの時の……ために……家を用意していた……使わないと……思ってたが……役に……立ったな……」

父は弱く笑った

私は、首を振った。

　「やだ……一緒に行こう……！」

父が軽く首を振る

　「……行け……焔花……」

　力を振り絞るように、強く手を握られる。

「無理だよ…一人なんて……これからどうやって生きていけばいいの？」

私は涙ながらに必死に訴えた

　「…大丈夫だ…焔花…お前は優しいから…これから先……友達が沢山出来る……大切な場所も出来るだろう……この国をもっと知りなさい……お前の生きたいのように生きなさい……焔花ならきっと大丈夫……俺たちの娘なんだから」

父が真剣な眼差しで言った。

　白炎が、すぐそこまで迫っていた。

　「焔花…アインを背負わなくていい」

　父は、最後の力で私を突き飛ばした。

　それが、父の最後の言葉だった。

　突き飛ばされたと同時に走った。

私は、振り返らなかった。

　振り返れなかった。

　背後で、父が死んでいく姿など、見たくなかった。

　ただ、走った。

　涙で前が見えなくても、足がもつれても、止まればすべてが終わると、本能が叫んでいた。

　――父は、理解していたのだ。

　この白い炎が、ただの炎ではないことを。

　この世界そのものを脅かす存在だということを。

これは、国の問題になる。アインよりも強い謎の炎があると分かったんだから。

父は優しい人だ、それは最後の言葉で全てが分かる。

背負わなくていい。これは自由にアインにとらわれなくていいという意味だと思う。

けれど、私があの紙を最高司令官に渡すことはなかった。幼い私の胸に残ったのは、父の願いではなかった。

　崩れ落ちる家族の姿。

　すべてを奪った、あの炎。

瞳の奥で、アインの血が揺れる。

何かが、歪む。

　――許さない。

　心の奥で、何かが音を立てて歪んだ。

息が震える

　「復讐する」

　それだけが、焔花に残された言葉だった。