俺の隣にいたのは、たぶん生きていない人

第六話「異世界勇者とオリハルコンカツ」前編

水曜日の昼休み。

　俺は学食でいつものカツカレーを注文した。

　トレイを持って席に向かおうとしたその時——周囲がざわついていることに気づいた。

「硬い……なにこれ、硬すぎる……」

「噛み切れないんだけど……」

「顎が痛い……マジで痛い……」

　学食中が騒然としている。

　見ると、カツカレーを注文した学生たちが一様に困惑した表情を浮かべていた。カツを噛もうとして、歯が負けている。いや、負けるとかいうレベルじゃない。完全敗北だ。

　嫌な予感がする。

　俺は席に座り、恐る恐るカツにフォークを刺した。

　——刺さらない。

「…………」

　マジか。

　力を込めてフォークを押し込む。ギリギリと音を立てて、フォークの方が悲鳴を上げている。金属疲労を起こしそうだ。

　これ、本当にカツか？　カツって、こんなに硬かったか？　俺の知ってるカツは、もうちょっとこう、サクサクしてて、ジューシーで、人間の歯で噛み切れるものだったはずなんだけど。

　ナイフで切ろうとする。刃が滑る。まるでダイヤモンドでも切ろうとしているかのような手応え。いや、ダイヤモンドは硬度10だけど、これはもっと上だ。硬度11、いや12くらいある。そんな鉱物存在しないけど。

　これはもう、神話に登場する伝説の金属オリハルコンだ。RPGの最強装備を作る素材。

　周りを見渡すと、絶望的な光景が広がっていた。

　ある男子学生は、カツにフォークを刺そうとして、フォークが曲がっている。

　ある女子学生は、カツをナイフで切ろうとして、ナイフの刃が欠けている。

　ある体育会系の男は、カツを素手で割ろうとして、手のひらが赤くなっている。

　ある空手系女子は瓦割の要領でカツを割ろうとしたが、机と地面が割れただけでカツにには傷一つつかず。

　もはや学食ではなく、カツとの死闘を繰り広げる闘技場と化していた。

「おい、これ食えないだろ……」

　隣の席の男が呟いた。

「マジで食えない……歯が折れる……」

「俺もう諦めた。カレーだけ食べる」

「俺も……」

　学食全体に諦めムードが漂う。

　カツカレーを注文した学生たち全員が、カツを残してカレーだけを食べている。まるで学食全体が「カツを避けるゲーム」をしているかのようだった。いや、ゲームじゃない。サバイバルだ。

　俺も諦めて、カレーだけをスプーンで掬った。

　カレーは普通に美味い。いつものカレー。問題はカツだ。このカツ、一体どうやって調理したんだ。揚げる前の段階で既に硬かったのか、それとも揚げる過程で何か化学反応が起きたのか。核融合でも起きたのか。

　いや、核融合したら学食が吹っ飛んでるか。

　周りを見ると、他の学生たちも同じようにカレーだけを食べている。カツは全員、手つかずだ。皿の上で鎮座している。まるで王様のように。いや、暴君のように。

「今日のカツ、どうなってんだよ……」

　俺はため息をつきながら、カレーを口に運んだ。

　まあ、カツは諦めよう。カレーだけでも十分美味い。というか、カツを食べようとして歯を折るよりマシだ。俺の歯は貴重だ。虫歯もないし、親知らずも抜いてないし。大事にしないと。

　俺は黙々とスプーンを動かし続けた。

　カツを横目で見ながら、俺は思った。

　このカツ、何かに使えないかな。

　いや、何に使うんだよ。硬いだけだぞ。

　でも、この硬さ、もったいない気がする。伝説の金属レベルの硬さだ。何かの武器とか、防具とか——

　いや、カツだし。

　俺は馬鹿なことを考えるのをやめて、カレーを食べ続けた。

　◆

　昼食を終え（カツは残した）、強力な便意を感じてトイレへ向かった。

　この大学のトイレは無駄に広い。個室も多いし、なぜか人気がない。おかげで落ち着いて用を足せるので、俺のお気に入りスポットだ。まあ、お気に入りと言っていいのかわからないけど。トイレだし。

　内側に秘めた力を全て開放し、すっきりした俺は個室から出た。

　手を洗いながら、鏡に映る自分の顔を見る。

　疲れてるな。最近レポートが多くて、睡眠不足だ。目の下にクマができている。

　やれやれ。大学生活、思ったより大変だ。

　水を止めようとしたその時——

　廊下から何やら騒がしい音が聞こえてきた。

　足音。それも複数。走っている。

　何だ？　体育会系の連中が廊下を走ってるのか？　この大学、廊下を走るの禁止のはずなんだけど。まあ、守ってる奴いないけど。

　俺は手を拭きながら、ドアの方を見た。

　その瞬間——

　バァン！

　トイレのドアが勢いよく開いた。

　いや、開いたというレベルじゃない。吹っ飛んだ。ドアが壁に激突して、ゴンッと音を立てた。

「逃げろ、ドワーナ！」

「ああ！　もう少しだけ時間を稼げ、エリシア！」

　二人の女性が転がり込んできた。

　転がり込む、という表現が正しいかわからない。なぜなら、一人は華麗に着地し、もう一人は受け身を取りながら転がってきたからだ。アクション映画か。

　一人は銀色の鎧に赤いマント、腰に剣を下げた金髪の美女。

　もう一人は革のエプロンにゴーグル、巨大なハンマーを背負った小柄な女性。

　……コスプレイヤー？

　いや、それにしては装備がやたらリアルだ。鎧の質感、剣の輝き、ハンマーの重厚感。本物っぽい。というか、本物にしか見えない。コスプレでここまでのクオリティ出せるのか？　予算いくらかかってるんだ？

「なんだお前ら……」

　俺が呆然としていると、金髪の女性が俺を見た。

　その瞬間、彼女の表情が変わった。驚愕、後悔、申し訳なさ、そういった感情が一瞬で顔に浮かんだ。

「すまない、巻き込んでしまった！」

「巻き込むって、何を——」

　言い終わる前に、またドアが開いた。

　いや、開いたというより、吹き飛んだ。

　さっき直したばかりのドアが、再び壁に激突した。ドアが悲鳴を上げている。もう二度と開かないかもしれない。

「——見つけたぞ、エリシアァァァ！」

　低く、重く、禍々しい声が響いた。

　今度は黒いモヤのようなものが流れ込んできた。

　モヤ……？

　いや、違う。あれは——

　黒いローブを纏った、人型の何か。顔は見えない。フードの奥が暗闇になっている。いや、暗闇というより、虚無。何もない。光すら吸い込まれているような、そんな暗さ。

　手には黒い杖のようなものを持っている。杖の先端には、紫色の宝石のようなものが埋め込まれている。それが不気味に光っている。

　周囲の温度が下がった気がした。

　いや、気のせいじゃない。本当に寒い。息が白い。トイレの中が一気に冬になった。

「……は？」

　俺の理解が追いつかない。

　何だこれ。何が起きてるんだ。コスプレイベント？　撮影？　ドッキリ？

　いや、でも——

　この寒さ。この空気。この、何とも言えない恐怖感。

　これ、演技じゃない。

「悪霊だ！」

　金髪の女性——エリシアが叫んだ。

「この世界にも出現したか……！」

「エリシア、どうする！？」

　小柄な女性——ドワーナが叫ぶ。

「まだ剣が完成していない！　逃げるしかない！」

「了解だ！」

　エリシアとドワーナが再び走り出す。

　——あ、俺を置いていく気だな。

　そう思った瞬間、エリシアが振り返った。

　その目が、俺を捉える。

　青い瞳。綺麗だ、とか思ってる場合じゃない。

「そこの者！　君も逃げろ！　巻き込んでしまった！　本当にすまない！」

　エリシアが必死の形相で叫ぶ。

「え、いや、俺は——」

　言い終わる前に——

「——呪怨の波動ォォォ！」

　黒いローブの何かが、杖を振った。

　杖の先端から、黒い波のようなものが放たれる。

　それが、俺に向かってくる。

　黒い波。波というより、津波。いや、それ以上。まるで世界を飲み込む闇のような——

「うおっ！」

　俺は咄嗟に横に飛んだ。

　本能が叫んでいた。あれに当たったら死ぬ、と。

　黒い波が壁に激突した。

　ゴォォォン！

　轟音が響く。

　そして——壁が崩れた。

　いや、崩れたというレベルじゃない。消滅した。壁があった場所に、穴が開いている。トイレの壁に、直径2メートルくらいの穴が。

「……マジかよ」

　俺は呆然と呟いた。

　これ、本物だ。

　コスプレじゃない。撮影じゃない。ドッキリでもない。

　何か、本当にヤバいやつだ。

　俺の体が震えた。怖い。マジで怖い。あの黒い波に当たってたら、俺も壁と同じように消滅してたかもしれない。

「ほら、早く！」

　エリシアが俺の腕を掴んだ。

　力強い。女性とは思えない力だ。

「逃げるぞ！　ここにいたら死ぬ！」

「ちょ、待て——」

　俺は無理やり引っ張られ、トイレから廊下へと引きずり出された。

　後ろから、黒いローブの何かが追ってくる。

「——逃がさんぞォォォ！　貴様らを、この世界ごと消し去ってくれる！」

「うわあああ！」

　俺は必死に走った。

　なんだこれ。なんで俺がこんな目に。ただトイレに行っただけなのに。ただ、内側に秘めた力を開放しただけなのに。

　人生ってこんなに理不尽だったか？

　いや、理不尽だった。小学生の時に妹が——

　そんなことを考えている場合じゃない。今は逃げることだけを考えろ。

　俺は必死に足を動かした。

　◆

　図書館、階段、中庭、教室棟。

　俺たちは大学中を逃げ回った。

　いや、逃げ回らされた、と言った方が正しい。俺の意思は完全に無視されている。エリシアが俺の腕を掴んで走る。ドワーナがその横を走る。俺は引きずられながら必死に足を動かす。

　息が切れる。普段運動してないから、もう限界だ。

　肺が痛い。足が痛い。というか全身が痛い。

「はあ、はあ……もう、無理……」

「頑張れ！　もう少しだ！」

　エリシアが俺を引っ張る。

　力強い。この女、絶対筋力俺より上だ。というか、俺の倍くらいありそう。鎧着てるのに、全然疲れてない。化け物か。

　いや、化け物は後ろから追ってくるやつだ。

「——呪怨の槍ァァァ！」

　悪霊の声が響く。

　振り返ると、黒い槍が飛んできた。

　本物の槍だ。ゲームとかアニメで見るような、禍々しいデザインの黒い槍。先端が尖っている。あれに刺さったら死ぬ。確実に死ぬ。

「うおっ！」

　俺は咄嗟に屈んだ。

　エリシアが俺を庇うように前に出て、剣で槍を弾く。

　ガキィン！

　金属音が響く。槍が地面に刺さる。

「大丈夫か！？」

　エリシアが心配そうに俺を見る。

「だ、大丈夫……」

　大丈夫じゃない。マジで怖い。槍が飛んでくるとか、ゲームの世界かよ。

「すまない……君を巻き込んでしまって……」

　エリシアの表情が曇る。

　罪悪感を感じているようだ。申し訳なさそうな顔をしている。

　その顔を見て——俺は、なぜか腹が立たなかった。

　いや、普通なら怒るべきだろう。巻き込まれて、命の危険に晒されて、なのに謝られて。

　でも——

　エリシアの表情を見ていたら、怒る気が失せた。

　彼女も、望んでこうなったわけじゃない。悪霊に追われて、たまたま俺がいた場所に逃げ込んだだけだ。

　それに——

　彼女、俺を庇ってくれた。さっきの槍、エリシアが弾いてくれなかったら、俺に刺さってた。

「いや、まあ、運が悪かっただけだし……」

　俺は苦笑いしながら答えた。

「……君、優しいな」

「え？」

「普通なら、怒るはずだ。なのに……」

　エリシアが少し驚いたように俺を見る。

　その目が——綺麗だった。

　青い瞳。透き通るような青。まるで空のような、海のような。

　ドキッとする。

　やばい。こんな状況で何考えてるんだ俺は。

「いや、怒る余裕がないだけだから……」

　俺は目を逸らした。

　恥ずかしい。なんで今、ドキドキしてるんだ。命の危険に晒されてるのに。

「とにかく、逃げよう！　エリシア、ぼさっとするな！」

　ドワーナが叫ぶ。

「あ、ああ！　すまない！」

　エリシアが我に返って、再び走り出す。

　俺も引っ張られながら走る。

　後ろから、悪霊が追ってくる。

「——逃がさんぞォォォ！　貴様ら、この世界ごと消し去ってくれる！」

「この世界ごとって、どういう意味だよ！」

　俺が叫ぶ。

「文字通りの意味だ！　あの悪霊、この世界を滅ぼそうとしている！」

　エリシアが答える。

「世界を滅ぼす!?」

「ああ！　だから私たちは、それを阻止するためにこの世界に来た！」

　世界を滅ぼす。

　スケールがでかすぎる。俺の理解を超えている。

「なあ、そもそもお前ら何者なんだよ！」

「私は異世界から来た勇者、エリシア・フォン・アルトリウス！」

「俺は鍛冶師のドワーナだ！　よろしくな！」

　勇者。鍛冶師。

　何を言ってるんだこの人たち。

　でも、さっきの悪霊の攻撃は本物だった。壁が崩れた。槍が飛んできた。あれは本物だ。

　ということは——この人たちも本物？

　いや、そんなわけない。異世界なんてあるわけ——

「——呪怨の刃ァァァ！」

　悪霊が杖を振る。

　今度は無数の黒い刃が飛んできた。

　まるでナイフの雨。いや、ナイフじゃない。もっと禍々しい、黒い刃。

「うわっ！」

　俺たちは廊下を曲がって回避する。

　黒い刃が壁に突き刺さる。壁が崩れる。

　やばい。マジでやばい。

「階段だ！　上に逃げるぞ！」

　エリシアが叫ぶ。

　俺たちは階段を駆け上がった。

　二階、三階、四階。

　息が切れる。もう限界だ。肺が破裂しそう。

「はあ、はあ、はあ……もう、ダメ……」

「あと少しだ！　頑張れ！」

　エリシアが俺を励ます。

　その声が——優しかった。

　力強くて、でも優しくて。

　なんだこの女。こんな状況なのに、俺を気遣ってくれるのか。

　普通、見捨てるだろう。足手まといだし。

　でも——

　エリシアは俺の腕を離さない。

　屋上に出た。

　開けた空間。青い空。

「ここまでか……」

　エリシアが息を整えながら言った。

「悪霊が来る前に、何か策を——」

「——遅いわァァァ！」

　悪霊が屋上に現れた。

　黒いモヤを纏って、ゆっくりと近づいてくる。

「くっ……」

　エリシアが剣を構える。

　ドワーナもハンマーを構える。

　俺は——何もできない。

　武器もない。戦う術もない。

　俺、ここで死ぬのか？

　まだ大学生なのに。まだやりたいことあったのに。神龍寺との水族館デート、また行きたかったな。綾乃ちゃんとも、もっと話したかった。風香さんにも、お礼言いたかった。茜にも——

　いや待て。

　こんなところで死ねるか。

　俺はまだ、カツカレーのカツを食べていない。今日のあのカツ、硬すぎて食べられなかったけど、いつか食べられるカツに出会いたい。

　それに——

　この美人を見捨てるのは、なんか嫌だ。

　いや、別に惚れてるとかじゃないぞ。ただ、こう、人として。人として見捨てられないだろう。美人だし。

　待て、美人だからって理由はおかしいだろ。

　でも美人だし。

　俺の思考が迷走している。

「——君！」

　エリシアの声で我に返った。

「私が悪霊を食い止める！　その隙に逃げろ！」

「え？」

「早く！　君まで巻き込むわけにはいかない！」

　エリシアが真剣な顔で言う。

　その顔を見て——

　俺は、走れなかった。

「……嫌だ」

「何？」

「逃げるの、嫌だ」

　俺は自分でも驚いた。

　何言ってるんだ俺は。逃げるべきだろう。生き延びるべきだろう。

　でも——

　いや、正直に言おう。

　美人を見捨てて逃げるとか、男として最低だろう。

　それに、もし逃げて、後で「あの時助けてたら美人とフラグ立ってたかも」とか後悔するのも嫌だ。

「美人とのフラグを立てるんだ！(ここで逃げたらきっと後悔する！)」

　かっこつけた。

　我ながらかっこつけた。

　あれ、心の声と逆だったか？

「……君」

　エリシアが驚いたように俺を見た。

　その目が——少し潤んでいる気がした。

　おお、これはポイント高いのでは？

　いや、そんなこと考えてる場合じゃない。

「——ほう、面白い」

　悪霊が俺を見た。

　フードの奥の暗闇が、俺を見ている気がする。

「貴様、この状況で逃げないとは……愚かだな」

「愚かで結構」

　俺は悪霊の前に立った。

　怖い。めちゃくちゃ怖い。足が震えている。

　でも——

　ここで逃げたら、一生後悔する気がする。

「……何をする気だ？」

　ドワーナが聞く。

「わからない」

　俺は正直に答えた。

「でも、何かする」

　何をするんだ俺は。

　武器もない。力もない。

　でも——

　俺にできることは——

「なあ、悪霊」

「何だ？」

「お前、その格好、暑くない？」

「……は？」

　悪霊が固まった。

　エリシアとドワーナも固まった。

　俺も内心固まっていた。

　何を言ってるんだ俺は。

「いや、だってさ、黒いローブでしょ？　この季節、暑くない？　中、蒸れてない？」

「…………」

「それに、フード被ってるし。頭、蒸れるでしょ。ハゲない？」

「——ハゲてない！」

　悪霊が反応した。

　お、効いてる？

「いや、でもさ、蒸れるとハゲるって言うし」

「ハゲてないと言っている！」

　悪霊が怒っている。

　よし、このまま——

「それに、その杖。重くない？　腕、疲れない？」

「……疲れるが、それがどうした」

「肩こりとかしない？　悪霊って肩こるの？」

「……こる」

「マジで？　じゃあマッサージとか行くの？」

「行かない」

「なんで？」

「悪霊だからだ！」

　悪霊が叫んだ。

　完全に会話のペースを掴んだ。

「それって差別じゃない？　悪霊だってマッサージ受けていいでしょ」

「そういう問題ではない！」

「いや、問題だよ。悪霊にも人権——いや、霊権？　があるでしょ」

「貴様、何が言いたい！」

　悪霊がイライラしている。

　よし、もっと——

「あと、そのフード。中、見えないけど、顔どうなってるの？てか男なの？女なの？」

「……女だ」

「かわいいの？それともブサイク？」

「……そこそこだ」

「マジで？　じゃあなんで隠してるの？　もったいなくない？」

「それは……雰囲気を出すためだ」

「ああ、なるほど。演出ってやつ？」

「そうだ」

「でもさ、可愛いなら顔出した方がモテない？」

「モテる必要はない」

「え、なんで？　彼氏いないの？」

「……いない」

「マジで？　なんで？　ほんとに可愛いの？」

「うるさい！」

　悪霊が杖を振りかざした。

　やばい。怒らせすぎた。

「——呪怨の——」

「待って！　最後に一個だけ！」

「何だ！」

「その黒いローブ、洗濯してる？」

「……してない」

「え、マジで？　臭くない？」

「臭くない！」

「いや、でも洗ってないんでしょ？　絶対臭いでしょ」

「臭くないと言っている！」

「じゃあ嗅がせて」

「何!?」

　俺は悪霊に近づいた。

　エリシアが「何をしてるんだ！」という顔をしている。

　俺もわからない。

　でも——

　このまま会話を続けて、時間を稼ぐしかない。

「ほら、ちょっと嗅がせて」

　俺は悪霊のローブに顔を近づけた。

　その瞬間——

　悪霊が後ずさった。

「——き、近寄るな！」

「なんで？　臭くないんでしょ？」

「臭くないが、近寄るな！」

「いや、臭くないなら問題ないでしょ」

「問題ある！」

「どんな問題？」

「……距離感の問題だ」

「え、悪霊も距離感気にするの？」

「当然だ！　いきなり顔近づけられたら、誰だって嫌だろう！」

「ああ、なるほど。悪霊もパーソナルスペースあるんだ」

「ある！」

　悪霊が叫んだ。

　完全に会話に引き込まれている。

　エリシアとドワーナが呆然としている。

　俺も呆然としている。

　何やってるんだ俺は。

「——もういい！　貴様、ふざけすぎだ！　呪怨の——」

「ちょっと待った！」

　俺は叫んだ。

「最後の最後！　本当に最後！」

「何だ！」

「お前、好きな男のタイプは？」

「…………」

　悪霊が固まった。

　完全に固まった。

「……なんでそれを聞く」

「いや、気になって」

「…………清潔感のあるタイプだ」

「マジで？　意外！」

「何が意外だ！」

「いや、悪霊だからもっとこう、ホストとか好きかと」

「偏見だ！」

「ごめん」

「……許す」

　悪霊が許してくれた。

　優しい悪霊だ。

「でもさ、具体的にはどんな感じ？」

「……黒髪で、短髪で清潔感があって、優しいけどでも芯が強くて——」

　悪霊が語り始めた。

　完全にガードが緩んでいる。

「——今だ！　エリシア、ドワーナ、逃げるぞ！」

　俺は叫んだ。

　エリシアとドワーナがハッとする。

「——え？　あ、ああ！」

　俺たちは一斉に走り出した。

　屋上の扉に向かって、全力疾走。

「——待て！　貴様、今のは卑怯だぞ！」

　悪霊が叫ぶ。

「ごめん！　でもありがとう！　いい人だった！」

「いい人と言われても嬉しくない！　私は悪霊だ！」

　悪霊(仮)の叫びを背に、俺たちは階段を駆け下りた。

　◆

　体育館の裏手に逃げ込んだ。

　人気がない。隠れるには丁度いい。

　俺は壁に背を預けて、荒い息を整えた。

「はあ、はあ、はあ……」

　疲れた。マジで疲れた。

　全身が痛い。足が棒になっている。肺が悲鳴を上げている。

「……君」

　エリシアが俺を見た。

「今の、何だったんだ？」

「さあ？　俺もわからない」

　俺は正直に答えた。

「でも、時間稼ぎにはなったでしょ」

「……ああ」

　エリシアが小さく笑った。

「君、本当に……変わってるな」

「よく言われる」

　ドワーナも笑っている。

「悪霊をセクハラで撃退するとは……初めて見たぜ」

「セクハラじゃないだろ！」

「いや、セクハラだ」

「どこが！」

「距離感の問題」

　ドワーナがニヤニヤしている。

　くそ、図星だ。

「……ありがとう」

　エリシアが言った。

「君のおかげで、逃げられた」

「いや、俺は別に……」

「ううん。ありがとう」

　エリシアが微笑んだ。

　その笑顔を見て——

　俺の胸が、熱くなった。

　やばい。この女、笑うと本当に綺麗だ。

　罪だ。

「大丈夫か？」

　エリシアが俺の肩に手を置いた。

　その手が——温かかった。

「ああ……なんとか……」

「すまない。本当に……」

　エリシアが申し訳なさそうに言う。

　見ると、彼女も汗をかいている。鎧の隙間から、額の汗が流れ落ちている。

　それでも、俺よりは余裕がありそうだ。さすが勇者。体力が違う。

「……なあ」

「何だ？」

「あの悪霊って、どうやったら倒せるんだ？」

　俺は息を整えながら聞いた。

　逃げないと決めた。なら、倒す方法を考えないと。

「伝説の金属で作った剣があれば、倒せる」

　ドワーナが答えた。

「伝説の金属……オリハルコンそれさえあれば…」

「でも、この世界にそんなものあるのか？」

「それを探しに来たんだ」

　ドワーナが悔しそうに言う。

「我々の世界では、もうオリハルコンが枯渇してしまった。だから、この世界に賭けたんだが……まだ見つかっていない」

「そうか……」

　俺は考えた。

　伝説の金属オリハルコン。

　この世界にあるのか？　普通に考えたら、あるわけない。ファンタジーの話だ。

　でも——

　俺の脳裏に、あるものが浮かんだ。

　学食のカツ。

　あの異常な硬度。フォークが刺さらない、ナイフで切れない、人類の歯では噛み切れない。学食中の学生が困惑していた、あのカツ。

　あれなら、もしかして——

「……あるかもしれない」

「何？」

　エリシアとドワーナが俺を見た。

「伝説の金属オリハルコンに匹敵するものが。学食にある」

「本当か!?」

　ドワーナの目が輝いた。

「たぶん。俺の歯では噛み切れなかったから」

「それは……何だ？」

「カツ」

「カツ？」

「カツカレーのカツ。肉を揚げた料理なんだけど、今日のやつは異常に硬い」

　俺は真剣に説明した。

「ナイフで切れない、フォークが刺さらない、学食中の人間が困惑してた。あれ、絶対普通じゃない」

「……カツ」

　ドワーナが呟いた。

「肉……揚げた料理……しかし、それが伝説の金属に匹敵するだと？」

「わからない。でも、あの硬さは尋常じゃなかった」

　俺は自分の言っていることが馬鹿げているのはわかっている。

　カツが伝説の金属。

　そんなわけない。

　でも——

　他に思いつかない。

　この世界に、伝説の金属なんてあるわけない。ファンタジーの世界じゃないんだから。

　でも、もしあるとしたら——

　あのカツしかない。

「……行ってみる価値はあるな」

　ドワーナがエリシアを見た。

「エリシア、どうする？」

　エリシアは少し考えて——頷いた。

「……行こう」

「本当か？」

「ああ。他に手段がない。賭けてみる価値はある」

　そして、エリシアが俺を見た。

「案内してくれるか？」

「ああ」

　俺は頷いた。

　なんだか知らないけど、ここまで巻き込まれたなら、最後まで付き合うしかない。

　それに——

　エリシアの真剣な表情を見ていたら、断れなかった。

　あの青い瞳。真剣で、でもどこか不安そうで。

　俺、この女の子を助けたい。

　そう思った。

「……ありがとう」

　エリシアが微笑んだ。

　その笑顔は——とても綺麗だった。

　ドキッとする。

　やばい。また心臓が跳ねた。

「……ほら、早く行こう」

　俺は照れ隠しに立ち上がった。

　エリシアが小さく笑う声が聞こえた。

　◆

　俺たちは慎重に学食へと向かった。

　悪霊に見つからないよう、裏道を通る。

　人気のない廊下を、忍び足で進む。

　途中、エリシアが何度も後ろを気にしていた。

「……大丈夫そうだな」

「ああ。まだ気配はない」

　エリシアがホッとした表情を見せる。

　その時、ふと俺と目が合った。

「……何だ？」

「いや……君、本当に優しいな」

「え？」

「普通なら、こんな状況、見捨てて逃げるはずだ。なのに、君は一緒に逃げてくれて、こうして協力してくれている」

　エリシアが少し照れくさそうに言う。

「……私、君みたいな人、初めて会った」

「そ、そうか？」

　俺は目を逸らした。

　なんだこの空気。ちょっと恥ずかしい。

　照れくさい。

「私の世界では、みんな自分のことで精一杯だ。他人を助ける余裕なんてない」

　エリシアが少し寂しそうに言う。

「魔王が現れてから、世界は荒れた。人々は疑心暗鬼になって、誰も信じられなくなった」

「……そうか」

「でも、君は違う。見ず知らずの私たちを、助けてくれている」

　エリシアが俺を見る。

　その目が——少し潤んでいる気がした。

「ありがとう」

「いや、俺は別に……」

「ううん。ありがとう」

　エリシアが微笑んだ。

　その笑顔を見て——

　俺の胸が、また熱くなった。

　なんだこの感じ。ドキドキする。心臓がうるさい。

　まずい。この女、本当に綺麗だ。

　美人すぎる。罪だ。

「……ほら、早く行こう」

　俺は照れ隠しに歩き出した。

　後ろから、エリシアが小さく笑う声が聞こえた。

　それから——小さく呟く声も。

「……本当に、いい人だな」

　その声が、なぜか嬉しかった。

　◆

　学食に着いた。

　幸い、昼休みはもう終わっていて、人はまばらだ。

　数人の学生が、遅い昼食を食べている。

「あれだ」

　俺は自分の席を指差した。

　カツカレーの皿が、まだそのまま残っている。カツだけが、皿の上で鎮座していた。

　周りの席を見ると、他の学生たちのカツカレーも同じ状態だ。カツだけが残されている。

　学食全体に、カツの残骸が散乱している。

　まるで戦場のようだ。いや、戦場だったのかもしれない。カツとの戦いに敗れた学生たちの、痕跡。

「……これか」

　ドワーナがカツに近づいた。

　じっと見つめる。

　そして——触れようとする。

　その瞬間——

　ドワーナの顔が変わった。

「……これは」

「どうした？」

　エリシアが聞く。

「重い。普通の肉ではない」

　ドワーナがカツを両手で持ち上げる。

　その顔が——真剣だ。

「この重量……この硬度……この、金属的な光沢……」

　ドワーナがカツを様々な角度から見る。

　まるで宝石鑑定士のような目つきだ。

「間違いない。これは……オリハルコンだ！」

　は？

「本当か!?」

　エリシアが驚く。

「ああ！　オリハルコン級の硬度と重量を持っている！　いや、それ以上かもしれない！」

　ドワーナが興奮している。

　その目が輝いている。まるで子供のような、純粋な喜びの目。

「すごい……こんなものが、この世界にあったなんて……」

「マジで!?」

　いや、それただの豚肉ぅ！勧めといてなんだが。

　信じられない。でも、ドワーナの反応を見ると、本物らしい。

「よし、これで剣を鍛える！」

　ドワーナがカツをテーブルの上に置いた。

「ここで!?」

「ああ！　時間がない！　悪霊がいつ来るかわからない！」

　ドワーナがハンマーを構える。

「ちょ、待て、周りに人——」

「世界を救うためだ！　許せ！」

　ドワーナがハンマーを振り下ろした——