俺の隣にいたのは、たぶん生きていない人

第三話「風間綾乃との再会」

月曜日の午後。

　俺は大学の図書館で、レポートの資料を探していた。

　テーマは「現代社会における迷信の役割」。なんでこんなテーマを選んでしまったのか、過去の自分を殴りたい。

　迷信。占い。オカルト。

　神龍寺の顔が浮かんだ。あいつなら喜々として語りそうな分野だ。でも神龍寺に聞いたら、レポートが「霊媒師から見た現代社会」みたいな方向に暴走しそうなので、やめておく。

　書架の間を歩きながら、目当ての本を探す。

　民俗学のコーナー。心理学のコーナー。宗教学のコーナー。

　この大学の図書館は無駄に広い。迷子になりそうだ。

「あ」

　声がした。

　振り返ると、ポニーテールの少女が立っていた。

　切れ長の目。健康的な肌。どこかで見た顔——

「田口さん！」

「……綾乃ちゃん？」

　風間綾乃。

　先週の除霊バイトで出会った、空手少女だ。

「やっぱり田口さんだ！　こんなところで会えるなんて！」

　綾乃ちゃんが嬉しそうに駆け寄ってくる。

　ちょっと待て。なんでここにいる。

「綾乃ちゃん、なんでここに？」

「私、ここの学生ですよ！　一年生です！」

「……マジで？」

　同じ大学だったのか。全然知らなかった。

　いや、考えてみれば風間道場はこの辺りにあったし、地元の大学に通っていてもおかしくはない。

「田口さんも、ここの学生だったんですね！」

「まあ、一応」

「すごい偶然です！　運命ですね！」

　運命。大げさな。

　でも確かに、偶然にしてはできすぎている気もする。

「何してるんですか？」

「レポートの資料探し」

「おお！　勉強熱心ですね！　さすが防犯の専門家！」

　防犯の専門家。

　そういえば、綾乃ちゃんにはそういうことになっていたんだった。

「いや、防犯は副業みたいなもので……」

「副業でも立派ですよ！　私なんて、空手しか取り柄がなくて」

　空手しか取り柄がない、とは謙遜だろう。あのマッチョを倒す実力があれば、十分すぎる取り柄だ。

　空手以外でもパワー系であれば、何かの大会で間違いなく優勝できる。

「あ、そうだ」

　綾乃ちゃんが何かを思い出したように手を叩いた。

「この前のお礼、まだちゃんとしてなかったですよね！」

「いや、バイト代もらったし」

「それはお父さんからでしょう？　私からのお礼は別です！」

　綾乃ちゃんが真剣な顔で言う。

　律儀な子だ。

「お昼、まだですか？　奢りますよ！」

「え、いや、悪いって」

「遠慮しないでください！　私、お礼したいんです！」

　押しが強い。

　断る理由もないし、まあいいか。

「……じゃあ、お言葉に甘えて」

「やった！」

　綾乃ちゃんが満面の笑みを浮かべた。

　元気な子だ。俺とは正反対のタイプ。眩しい。可愛い。

　◆

　学食に移動して、俺たちは向かい合って座った。

　俺の前にはカツカレー。綾乃ちゃんの前には特盛の唐揚げ定食。

「すごい量だな……」

「空手やってると、お腹空くんですよ！」

　綾乃ちゃんが箸を手に取る。

「いただきます！」

　そして、ものすごい勢いで唐揚げを食べ始めた。

　速い。一口で唐揚げ一個を飲み込んでいる。顎の力が強いのか、ほとんど噛んでいないように見える。

　……怖い。まさか将来はあのマッチョみたいにならないだろうな。

　それだけは勘弁して欲しい。せっかくのスポーツ美少女が…。

　俺はカツカレーを食べながら、綾乃ちゃんの食べっぷりを眺めていた。

　今日のカツは普通の硬さだ。いつかのようにオリハルコン製ではない。よかった。

「そういえば」

　唐揚げを三個ほど平らげたところで、綾乃ちゃんが口を開いた。

「あの不審者、また出たんですよ」

「……え？」

「あの筋肉の人です。また道場に」

　マッチョの不審者。

　あれ、綾乃ちゃんにボコボコにされて逃げたんじゃなかったのか。

「でも大丈夫です！　また倒しましたから！」

「また……」

「今度は回し蹴りで一発でした！　成長してますよね、私！」

　綾乃ちゃんが嬉しそうに笑う。

　一発で倒せるようになったことを喜んでいるらしい。

　いや、それ成長なのか？　というか、また出たってことは、あのマッチョは何度でも復活するのか。

　しつこい不審者だな。

「お父さんはまだ怖がってますけど」

　まだ霊だと思っているのか…綾乃ちゃんが物理で倒したのに。

「風間さん、霊が怖いんだっけ」

「え？」

　綾乃ちゃんが首を傾げた。

　しまった。口が滑った。

「あ、いや、何でもない」

「霊……？　あれ、ただの不審者ですよ？」

「そうそう、不審者。不審者が怖いって言ってたなって」

「そうなんですよ！　あんなに強いお父さんが、不審者ひとりにビビってるんですよ！　情けないですよね！」

　綾乃ちゃんがぷんぷんと頬を膨らませる。

　可愛い。いや、可愛いけど怖い。この子に殴られたくはない。

　マッチョでもあれほどダメージを受けるのだから、下手するとあばらの骨がいっちまう…。

「田口さんは怖くないですか？　あの不審者」

「怖いっていうか……まあ、近づきたくはないな」

　マッチョの筋肉を見せつけられるのは、精神的にキツい。

「ですよね！　でも田口さんがいてくれたから、あの時私は勝てたんですよ！正直少し気後れしてまして、本来の実力を出せていませんでした」

　嘘だろ、あれで本来の実力ではない！？

「いや、俺は何も……」

「謙遜しすぎです！　田口さんが気を逸らしてくれたから、隙ができたんじゃないですか！」

　確かに、俺が話しかけたらマッチョがポーズを取り始めて、その隙に綾乃ちゃんが攻撃した。

　でもあれは、俺の功績というより、マッチョが脳みそまで筋肉だっただけだと思う。

「もし田口さんに何かあったら、呼んでくださいね！　私、絶対駆けつけますから！」

「……逆じゃない？　俺が駆けつける側では」

「田口さんは防犯の専門家でしょう？　私は空手家です！　役割分担ですよ！」

　役割分担。

　俺は防犯の専門家で、綾乃ちゃんは空手家。

　つまり、俺が不審者を見つけて、綾乃ちゃんが倒す、ということか。

　……俺、本当に何もしてないな。

「あ、そうだ」

　綾乃ちゃんがスマホを取り出した。

「連絡先、交換しませんか？」

「え？」

「何かあったときに連絡できるように！　あと、また一緒にご飯とか行きたいですし！」

　連絡先交換。

　美少女から連絡先を求められるなんて、大学生活で初めてかもしれない。

　いや、神龍寺とは交換してるけど、あれは成り行きだったし。

「……いいけど」

心の中で天を仰ぎながらガッツポーズする俺。

「やった！」

　綾乃ちゃんが嬉しそうにスマホを操作する。

　QRコードが表示された。俺もスマホを取り出して読み取る。

「登録しました！　田口拓実さん、ですね！」

「うん」

　美少女の連絡先ゲットだぜ！

「私のこと、『綾乃』で登録してくださいね！　『風間』だとお父さんみたいだから！」

「わかった」

　俺は連絡先の名前を「風間綾乃」から「綾乃」に変更した。

「えへへ」

　綾乃ちゃんが嬉しそうに笑う。

　無邪気だ。こういう明るさは、俺にはないものだ。

「あ、そろそろ講義の時間だ」

　時計を見ると、午後の講義まであと十分。

「私もです！　今日は楽しかったです、田口さん！」

「こちらこそ。奢ってもらってありがとう」

「また一緒にご飯しましょうね！　連絡します！」

　綾乃ちゃんが手を振りながら、学食を出ていった。

　俺もトレイを片付けて、教室へ向かう。

　風間綾乃。

　空手で不審者を倒す、明るい少女。

　また会うことになりそうだ。神龍寺の勘は当たったな。

　◆

　夕方。

　俺は大学の校舎を出て、帰路についていた。

　スマホが震える。LINEの通知。

　神龍寺からだった。

『今どこにいる？』

『大学出たとこ』

『じゃあ駅前で待ち合わせ。話がある』

　話。何だろう。

『了解』

　俺は駅に向かって歩き出した。

　◆

　駅前のベンチに、神龍寺が座っていた。

　いつものように無表情で、スマホを眺めている。

「よう」

「お待たせ」

　俺が隣に座ると、神龍寺がスマホをしまった。

「話って？」

「来週のバイトの件」

「また道場？」

「ううん。今度は別の場所」

　神龍寺が言う。

「廃病院」

「……は？」

「廃病院。心霊スポットとして有名なところ」

　廃病院。心霊スポット。

　嫌な予感しかしない。

「何で廃病院なんかに……」

「依頼があったの。オーナーが建物を売りたいんだけど、『幽霊が出る』って噂のせいで買い手がつかないらしくて」

「なるほど」

　つまり、噂を払拭するために除霊を依頼した、ということか。

「私が除霊して、『もう大丈夫です』ってお墨付きを出せば、売れるようになるかもって」

「ふーん」

　商売上手なのか、それとも藁にも縋る思いなのか。

「嫌かい？」

「いや、別に。時給五千円だし」

「ふふ、相変わらずだね」

　神龍寺が小さく笑った。

　珍しい。この女、たまに笑う。

「でも今回は、ちょっと手強いかもしれない」

「手強い？」

「廃病院の霊って、割と強いことが多いから」

　強い霊。

　意味がよくわからないが、神龍寺が言うならそうなのかもしれない。

「まあ、僕がいれば大丈夫だけどね」

　神龍寺が自信ありげに言った。

　そういえば、この女は本物の霊媒師を自称している。除霊ができるらしい。

　俺は霊なんて信じていないけど、神龍寺が「大丈夫」と言うなら大丈夫なんだろう。たぶん。

「あ、そうだ」

　俺は思い出したように言った。

「今日、綾乃ちゃんに会った」

「綾乃……ああ、空手の子？」

「そう。同じ大学だったんだ」

「へえ」

　神龍寺の声が、一瞬低くなったような気がした。

　気のせいか。

「偶然図書館で会って、一緒に昼飯食った」

「ふうん」

「連絡先も交換した」

「……そう」

　神龍寺が俺をじっと見る。

　何だその目。

「……何？」

「別に。仲良くなったんだね」

「まあ、一応」

「そう」

　神龍寺が視線を逸らした。

　窓の外を見ている。いつもより無表情に見える。

「神龍寺？」

「何？」

「機嫌悪い？」

「別に、全然、全く」

　別に、と言いつつ、明らかに機嫌が悪そうだ。

　何か悪いこと言ったか？　綾乃ちゃんと仲良くなったことが気に入らない？

　……いや、まさかな。神龍寺がそんなことで機嫌を悪くするわけがない。

「来週のバイト、土曜でいい？」

「ああ、いいよ」

「じゃあ、詳しくはまた連絡する」

　神龍寺が立ち上がった。

「今日はこれで。また」

「お、おう」

　神龍寺がさっさと歩いていく。

　いつもより足が速い気がする。

　俺は首を傾げながら、その背中を見送った。

　なんだったんだ、今の。

　まあ、神龍寺はたまに機嫌の悪いときがある。理由を聞いても「何でもない」で済まされるから、深追いはしない。

　俺はベンチから立ち上がり、家に向かって歩き出した。

　◆

　帰宅して、スマホを確認すると、LINEの通知が来ていた。

　綾乃ちゃんからだった。

『今日はありがとうございました！楽しかったです！！』

　絵文字が大量についている。元気だ。

『こちらこそ。奢ってもらってありがとう』

　返信を打つ。すぐに既読がついた。

『また一緒にご飯しましょうね！！次は私のおすすめの定食屋に行きましょう！！』

『了解』

『楽しみです！！！』

　感嘆符が多い。元気が溢れている。

　俺はスマホをテーブルに置いて、ため息をついた。

　綾乃ちゃんは明るくていい子だ。俺みたいな陰キャと仲良くしてくれるなんて、物好きだと思う。

　神龍寺のことが、ふと頭をよぎった。

　さっきの態度、やっぱり気になる。何か怒らせるようなこと言ったかな。

　まあ、神龍寺のことだ。本当に怒ってたら言ってくるだろう。「何でもない」と言ったんだから、何でもないんだろう。

　俺は冷蔵庫から麦茶を取り出して、一口飲んだ。

　来週は廃病院か。

　心霊スポット。

　正直、あまり行きたくはない。幽霊は信じてないけど、単純に怖い場所だ。暗くて、古くて、不衛生そうで。

　でも時給五千円だしな。

　結局、金には勝てない。俺は金の亡者だ。

　そんなことを考えながら、俺は夕飯の準備を始めた。