俺の隣にいたのは、たぶん生きていない人

第九話・裏「一色風香との買い物」

土曜日の朝。

　私は鏡の前で、三度目の着替えをしていた。

　白のブラウスに、紺のロングスカート。シンプルだけど、上品に見える組み合わせ。

　——いえ、違うわね。

　これじゃあ地味すぎるかしら。もう少し華やかな方がいい？　でも、派手すぎると引かれるかもしれない。田口くん、そういうの苦手そうだし。

　私は結局、最初に選んだ服に戻した。

　三十分も悩んで、最初の服。我ながら滑稽だわ。

　でも——今日は特別な日なのよ。

　田口くんと、二人きりで買い物。

　仕事の一環という名目だけど、実質デートみたいなものでしょう？

　私がそう思っているだけかもしれないけど。

　香水を少しだけつけて、髪を整える。

　——大丈夫。落ち着いて。私は二十六歳の大人の女なんだから。

　七歳も年下の男の子との買い物で、こんなに緊張するなんて。

　自分でも呆れるわ。

　◆

　駅前に着くと、田口くんはもう待っていた。

　ベンチに座って、きょろきょろと周りを見回している。

　あの素朴な感じ。飾り気のない服装。緊張しているのか、少しそわそわしている様子。

　私は思わず頬が緩むのを感じた。

「田口くん」

　声をかけると、田口くんが振り返った。

　そして——一瞬、息を飲んだような顔をした。

　私の服装を見て、驚いているのかしら。

　それとも——綺麗だと、思ってくれた？

　だといいな。

「おはよう。待った？」

「いえ、今来たところです」

　嘘ね。さっき見たとき、もうベンチに座ってたもの。

　でも、その嘘が嬉しい。待たせたと思わせたくない、という気遣い。

　田口くんは、そういうところがあるのよ。

　◆

　駅前から歩き出した。

　田口くんが隣にいる。

　私の心臓が、少しだけ速く鳴っている。

　——落ち着きなさい、風香。あなたは大人でしょう？

　自分に言い聞かせながら、世間話をする。

　天気の話。一人暮らしの話。自炊の話。

　田口くんは少し緊張しているみたいだけど、ちゃんと受け答えしてくれる。

　その横顔を、ちらりと見た。

　——本当に、いい子。

　植物園でも、いつも真面目に働いてくれる。文句も言わないし、黙々と作業をこなす。

　優しくて、素直で、ちょっと鈍感で。

　そういうところが——。

　年下の、大学生の男の子のことが。

　我ながら、どうかしてると思う。

　でも——今日くらいは、いいでしょう？

　二人きりの時間を、楽しませてもらうわ。

　——その時だった。

　視界の端に、チャラそうな男が映った。

　茶髪のイケメン風。友達と二人連れ。

　こっちを見ている。

　私を、見ている。

　——あら。

　嫌な予感がした。

　男たちがこちらに向かって歩き始める。明らかにナンパ目的の歩き方。軽薄な笑みを浮かべて、私と田口くんの間に割り込もうとしている。

　——ダメよ。

　今日は、邪魔させない。

　私は右手の人差し指を、ほんの少しだけ動かした。

　パキッ。

　男の一人が履いていたスニーカーの靴紐が、突然切れた。

「え、マジ？」

　男が足元を見下ろす。靴紐がぷっつりと切れて、スニーカーが脱げかけている。

「ちょっと待って、靴紐——」

「マジかよ、今かよ」

　男たちが立ち止まる。

　私と田口くんは、その横を素通りした。

「どうかしましたか？」

　田口くんが不思議そうに聞いてくる。

「ううん、何でもないわ」

　私はにっこり笑った。

　——一人目、撃退。

　◆

　ホームセンターへの道中。

　商店街を抜けると、また別の男が近づいてきた。

　今度はスーツ姿。キャッチセールスか何かかしら。

　私を見て、にやりと笑う。

「お嬢さん、ちょっといい——」

　私は指を動かした。

　ブーッ！

　男のポケットからスマホの音が鳴った。

「——あ、すみません、電話」

　男がスマホを取り出す。

　電話なんてかかってきていない。私が強制的にバイブレーションを作動させただけ。

　でも、男は画面を見て首を傾げながら、こちらから離れていった。

　——二人目、撃退。

「今の人、何か用だったんですかね」

「さあ、道でも聞きたかったんじゃない？」

　私は涼しい顔で答えた。

　◆

　ホームセンターに到着。

　脚立を選び、園芸用品を選び、田口くんに荷物を持ってもらう。

　両腕に脚立、背中に大きな袋。

　重そう。でも、田口くんは弱音を吐かない。

「重くない？　大丈夫？」

「大丈夫です」

　——嘘ね。

　でもここで手伝うというと、逆に気をつかわせてしまう。だから私はこっそりと補助をする、私のーーで。

「無理しないでね。お昼、奢るから」

　こんなに純粋な反応をされると、もっといろいろしてあげたくなる。

　——いけない、いけない。

　私は大人なんだから。ちゃんと理性を保たないと。

　◆

　会計を済ませて、店の外に出た。

　駐車場に向かう途中——また、男が近づいてきた。

　今度は三人組。大学生くらいに見える。

　私と田口くんを見て、何かひそひそ話している。

「あの人、めっちゃ綺麗じゃね？」

「連れの男、弟っぽくね？」

「いけるっしょ」

　——聞こえてるわよ。

　私は指を動かした。

　ガタン。

　近くに停めてあった自転車が、ドミノ倒しのように連鎖して倒れ始めた。

「うわっ！？」

「自転車！　俺の自転車！！」

　男たちが慌てて自転車を起こしに走る。

　私と田口くんは、その隙に駐車場へ向かった。

　——三人目、撃退。

　◆

　荷物を車に積み込んで、イタリアンレストランへ。

　田口くんが助手席に座っている。

　狭い車内。二人きり。

　田口くんの緊張が伝わってくる。

　こんなに緊張してくれるなんて、嬉しいじゃない。

「田口くん、静かね」

「いえ、別に——」

「緊張してる？」

「してないです」

　——嘘ばっかり。

　でも、その嘘が愛おしい。

　私はくすくす笑った。

「可愛いわね、田口くんって」

　田口くんが耳を赤くした。

　——ああ、もう。

　反則よ、その反応。

　私の心臓が、また少し速く鳴った。

　◆

　レストランに到着。

　駐車場から店に向かう途中——また、ナンパが接近してきた。

　今度は二人組。さっきより体格がいい。

　明らかに私を狙っている目。

　——しつこいわね。

　今日は何人目？

　私はため息をつきそうになった。

　でも、田口くんの前でため息をつくわけにはいかない。お姉さんらしく、優雅に対処しないと。

　男たちが近づいてくる。

「ねえ、お姉さん——」

　私は指を動かした。

　ガタン。

　店の看板が倒れて、男の一人が足を取られた。

　パシャン。

　上から水が落ちてきて、二人ともびしょ濡れに。

　——完璧。

　二段構えで撃退。

「災難だったわね、あの人たち」

　私は涼しい顔で言った。

　田口くんが不思議そうな顔をしている。

　——ごめんね、田口くん。

　あなたには言えない魔法なの。

　でも、あなたとの時間を邪魔する人には——容赦しないわ。

　◆

　レストランで、向かい合って座る。

　ボンゴレビアンコを注文して、おしゃべりをする。

　田口くんの妹さんの話を聞いた。

　優等生で、辛辣で、でも毎週アパートに来てくれる妹さん。

　——素敵な子ね。

　田口くんのことを、本当に大事に思っているのがわかる。

　私は——少しだけ嫉妬した。

　毎週家で一緒なんて、羨ましい。

　私は週に二回のバイトの時しか、田口くんに会えないのに。

「今度、妹さんに会ってみたいわ」

　気がついたら、そう言っていた。

　田口くんが驚いた顔をする。

「茜に？」

「ええ。田口くんのこと、いつもお世話してくれてるんでしょう？　お礼を言いたいの」

　——嘘じゃないわ。

　でも、本当の理由は別にある。

　田口くんの家族に会いたい。田口くんのことを、もっと知りたい。

　そして——できれば、気に入られたい。

　外堀から埋めていく作戦。

　二十六歳の女が、そんな計算をしているなんて。

　我ながら、必死すぎて笑える。

　でも——仕方ないじゃない。

　◆

　食事を終えて、植物園へ向かう。

　荷物を運び込んで、バイト代を渡す。

「また来週ね」

「はい」

　田口くんが帰っていく。

　その背中を見送りながら——私はため息をついた。

　——今日のナンパ撃退、合計五回。

　田口くんが気づいたのは一回だけ。

　残りの四回は、全部未然に防いだ。

　靴紐を切ったり、スマホを鳴らしたり、自転車を倒したり。

　我ながら、よくやったと思う。

　でも——疲れたわ。

　魔法を使うのは、そんなに大変じゃない。問題は、田口くんに気づかれないようにすること。

　彼は鈍感だけど、さすがに何度も不思議なことが起きたら怪しむでしょう？

　だから、自然な「偶然」に見せかけないといけない。

　それが、意外と神経を使うの。

　——でも。

　私は微笑んだ。

　今日は、楽しかった。

　田口くんと二人きりで買い物して、お昼を食べて、車で送って。

　まるで——本当のデートみたいだった。

　次は、もっと自然に誘えるといいな。

　バイトの手伝いじゃなくて、純粋にデートとして。

　——気長に行きましょう。

　私は二十六歳の大人なんだから。

　焦る必要はないわ。

　ゆっくり、確実に、距離を縮めていけばいい。

　妹さんにも会って、仲良くなって。

　外堀から、一つずつ埋めていく。

　——待っててね、田口くん。

　お姉さん、本気だから。