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第12話「もう一匹のルーン戦士」

朝。

レオンは、飼い主のベッドの上で丸くなっていた。

「レオン、おはよう」

「……ニャ」

飼い主に頭を撫でられる。

レオンは気持ちよさそうに目を細めた。

――昨夜。

異世界で巨大な敵と戦い、古代ルーンの秘密を探っていた。

そして今。

「レオン、ご飯よ」

「！」

レオンが飛び起きた。

「ニャー！」

「ふふ、そんなにお腹空いてたの？」

レオンは夢中でご飯を食べる。

（戦士にも朝飯は必要なんだ……）

食べ終わると、今度は窓際へ移動。

日向ぼっこ。

飼い主から見れば、いつもの可愛い猫だった。

だが――

レオンの目だけは真剣だった。

（今夜も、あの聖域へ行く）

---

夜。

飼い主が眠ったのを確認すると、レオンは静かに立ち上がった。

「……行くか」

窓辺に飛び乗る。

ルーンが光る。

そして――

レオンの姿が光に包まれた。

---

古代ルーンの聖域。

「遅いぞ、レオン」

ガルが待っていた。

「悪い。朝飯が長引いた」

「……お前、世界の危機より飯を優先したのか？」

「戦う前の腹ごしらえは重要だ」

「昨日も食ってたぞ」

「昨日は昨日だ」

ミレイが呆れた顔をする。

「あなたたち、もう少し緊張感を持てないの？」

「持ってる」

レオンが胸を張る。

「ほら」

尻尾がボワッ。

ガルが指差す。

「また膨らんでる」

「これは威嚇だ！」

「怖がってるだけじゃないのか？」

「違う！」

その瞬間――

ゴゴゴゴゴ……！

聖域が揺れた。

レオンの表情が変わる。

「……来るぞ」

---

天井が爆発した。

ドォォン！！

巨大な白銀の犬が、瓦礫を吹き飛ばして現れる。

身体には複数のルーン。

ガルが驚く。

「犬……？」

白銀の犬は冷たく言った。

「対象を確認」

「対象？」

「古代ルーンの継承者――レオン」

レオンが目を細める。

「俺を知ってるのか？」

「排除する」

身体にルーンが浮かぶ。

ᚦ《スリサズ》

強烈な衝撃波が飛んできた。

「散れ！」

レオンがアンスズを発動。

攻撃の軌道を読む。

「右！」

三匹が一斉に飛び退く。

ドゴォン！！

壁が吹き飛んだ。

ガルが唖然とする。

「……今の食らったら、俺、ペットに戻れなくなるところだった」

レオンが叫ぶ。

「ペットには戻れ！」

「そういう意味じゃない！」

---

白銀の犬が突進する。

レオンはアンスズで動きを読む。

「ガル、正面！」

「任せろ！」

ガルがティールを発動。

ᛏ《ティール》

正面から攻撃を受け止める。

「ぐっ……！」

しかし、敵の力が強い。

「レオン！　こいつ強すぎる！」

「分かってる！」

レオンがライドを発動。

ᚱ《ライド》

光の道が伸びる。

「右へ回れ！」

ガルが一気に走る。

「今だ！」

「ティール！！」

ガルの一撃が白銀の犬を吹き飛ばした。

だが――

敵の身体に緑色の光が走る。

ᛒ《ベルカナ》

傷が瞬く間に回復する。

ガルが固まった。

「……回復した」

レオンも驚く。

「こいつも四つのルーンを使えるのか……」

ミレイが静かに答える。

「ヴァルドと同じ人工ルーン戦士よ」

白銀の犬が立ち上がる。

「私は――」

一瞬、言葉に詰まる。

「ルーン戦士《ゼロ》」

レオンが眉をひそめる。

「名前じゃないな」

「……」

「番号だろ、それ」

ゼロは黙り込む。

ガルが小声で言った。

「俺なら嫌だな」

「何が？」

「名前がゼロって」

「そこかよ！」

---

ゼロが再び構える。

「命令を実行する」

「誰の命令だ？」

レオンが問いかける。

「人間だ」

「お前もヴァルドと同じか」

その言葉に、ゼロの動きが止まった。

「ヴァルド……」

その名前を聞いた瞬間。

胸元のルーンが激しく明滅する。

「……知らない」

ミレイがタロットを一枚引く。

カードは――

正義。

「嘘をついているわ」

ゼロがミレイを見る。

「なぜ分かる？」

「タロットが教えてくれたの」

レオンが驚く。

「じゃあ、敵の嘘も全部分かるのか？」

「いいえ」

「なんだ」

「これは単なるヒントよ」

「便利なのか不便なのか分からないな……」

---

そのとき。

ゼロの身体から複数のルーンが同時に発動した。

スリサズ。

ティール。

ライド。

ベルカナ。

四つの力が一つになって襲いかかる。

「来るぞ！」

レオンが叫ぶ。

アンスズで攻撃を読む。

ライドで道を作る。

ガルがティールで受け止める。

ミレイがベルカナの光を誘導する。

しかし――

「くっ！」

ガルが吹き飛ばされた。

「ガル！」

レオンが駆け寄る。

「大丈夫か？」

「……大丈夫」

ガルが立ち上がる。

「でも腹減った」

「お前もか！」

レオンが思わず叫ぶ。

ミレイがため息をつく。

「あなたたち、戦闘中に食事の話をするのやめてくれる？」

---

その瞬間。

ゼロの動きが止まった。

胸元のルーンが赤く明滅する。

「……命令……」

ゼロが苦しそうに頭を押さえる。

「戦え……」

「ゼロ？」

「戦え……戦え……！」

身体が震える。

レオンが一歩前に出る。

「お前、本当に戦いたいのか？」

ゼロが顔を上げる。

「……分からない」

その目に、初めて迷いが浮かんだ。

すると遠くから人間の声が響く。

「ルーン戦士《ゼロ》！」

ゼロの身体が反応する。

「帰還せよ！」

「……了解」

ゼロはレオンたちを見る。

そして――

「次は……倒す」

光に包まれ、その場から消えた。

---

静寂。

ガルが呟く。

「……ヴァルドとは違うな」

「ああ」

レオンも頷く。

「ヴァルドは自分で選ぼうとしていた」

ミレイがタロットを見る。

「ゼロも、いつか選ぶことになるでしょうね」

老猫が静かに口を開く。

「そして、あの二匹だけではない」

レオンが振り返る。

「……どういう意味だ？」

老猫は聖域の奥を見る。

そこには、無数の扉が並んでいた。

「人間は、人工ルーン戦士を――」

一呼吸。

「何体も作っている」

レオンたちは言葉を失った。

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そして翌朝。

レオンは再び人間の家で眠っていた。

飼い主がレオンを見つける。

「レオン、こんなところで寝てたの？」

レオンは目を開ける。

「……ニャ」

飼い主が笑って頭を撫でる。

「今日も可愛いね」

レオンは目を細める。

（……俺たちは、まだ知らない）

（人間が作ったルーン戦士が、あと何匹いるのか）

そして――

（次の夜も、戦いは続く）

その直後。

グゥゥゥ……

飼い主が笑う。

「お腹空いたの？」

レオンは目を逸らした。

（……まずは朝飯だ）