第六章――島の暮らし（続き）
◆ 砂の上で ◆
しばらく後、二人は古いバイクに乗って村を出た。砂の凹凸を越えながら、がくんがくんと揺れた。朝の風が周りで強くなった。
ヌアはエリオの後ろに座り、腰にしっかりと腕を回して、明るく笑いながら急かした。
「もうひと踏ん張り――次のノードまであと少し！ 行けるって！」
エリオはやんわりと文句を言いながら、それでも笑みが浮かんでしまっていた。「ヌア、そんなに動くなよ――抱きしめすぎ――」
言い終わる前に、前輪が砂の柔らかいところに乗り上げた。バイクが鋭く横滑りして、二人は一緒に転がった。柔らかい砂の上に重なって。
しばらく、二人は並んで静かに横たわり、淡い朝の空を呆然と見上げていた。
それから笑い声が、明るく、自然にあふれてきた。
「バイクの運転、本当に下手だね、」ヌアが愛情をこめた笑みで肘をついて体を起こした。
エリオは溜め息をついて、不満のふりをしながら髪の砂を払った。「体がまだ地球の重力に慣れてないんだよ。」
ヌアは柔らかく笑いながら首を振り、完全に起き上がって膝を抱えた。笑みがゆっくりと静まり、何か柔らかいものへと変わっていった。彼を見ながら。
「昔は自転車に乗ったことなかったでしょ？」
エリオの表情が穏やかになった。視線が遠くに行った。「先生が一度試みてくれた。エンバーも。私たちに普通を感じさせたかったんだと思う。たとえ……」途中で言葉が途切れた。
ヌアがゆっくりうなずいた。目が曇った。「たとえ、普通の人生なんて来ないとわかっていても。」
穏やかな沈黙が二人の間に落ちた。
エリオは彼女をじっと見た。言葉の下に隠れている言えない痛みを感じながら。
目を落とした。声がより静かになった。
「抵抗勢力が施設を攻撃したとき……お前は死んだって言われた。エンバーも先生も声には出さなかった。でも目を見てわかった。二人もそう思ってた。」
ヌアは視線を落とした。手がわずかに丸まった。
「そう思うのも間違いじゃなかった。爆発のあと、通信も、データも、時間の感覚も、すべてを失ったから。しばらくの間……自分がまだ生きているかどうかもわからなかった。」
ゆっくりと息を吐いた。
「ヘンリーが瓦礫の下から見つけてくれた。抵抗勢力のほとんどは距離を置いてたけど、彼は……守ってくれた。」
エリオの声は低かった。「俺にはエンバーと先生がいた。でもお前は――」言葉を探すように彼女の顔を見た。「お前は一人だったんだ。」
ヌアはうなずいた。「会いに行きたかった。でもヘンリーがリスクを冒してくれなかった。」
沈黙が続いた。
ヌアの声が落ちた。「あなたの方が辛かったんじゃないかな――私が死んだと思って。」
エリオはゆっくりと立ち上がり、日の出の方向を向いた。言葉が静かに来た。
「星で隔てられても、」と言った、「エンバーが毎晩思い出させてくれた――『あなたはまだ生きている』って。あの人がいたから、信じることをやめなかった。」
かすかに笑みを浮かべた。
ヌアの肩がわずかに固まった。声がほとんど囁きになった：
「エリオ……姉のことを……ヴァンガードからあなたを救ったことを、恨んでる？」
彼が鋭く振り向いた。目が大きく、真剣だった。
「まさか！ あのとき起きたことは――事故だった。」
彼女は目を落とした。声がかすかに震えた。
「あなたはバカじゃない、エリオ。わかってたはずでしょ。あの日……私が船を攻撃したこと。あなたと一緒に先生が乗っているのも、わかっていた。」
エリオは息を呑んだ。沈黙が彼を万力のように掴んだ。
長い間、どちらも口を開かなかった。ヌアの言葉が二人の間に漂い続けた。生々しく、痛く、閉じることを拒む傷のように。
ゆっくりとエリオは顔を逸らした。足元の散らばった砂に目を落とした。
記憶が押し寄せた――火星施設の無菌の廊下、エリクの辛抱強い説明、コムスに響くエンバーの落ち着いた声：冷静で、安心させるように、いつも変わらない。あの優しさが今は、もう見て見ぬふりができない真実を通して屈折し、甘苦しくなっていた。
声がついに来た。静かで、風に張り詰めて。
「先生が死ぬかもしれないとわかっていて……それでも俺だけのために来たのか？」
ヌアは怯まなかった。目が潤んでいたが、声は保っていた。
「失いたくなかった。あいつらに。誰にも。」
エリオは再び彼女を見た。胸の奥に痛みが咲いた。
「あいつらを失っても……俺を取り戻す方が良かったのか？」
彼女は目を逸らさなかった。
「怖かったの、」と柔らかく言った。「あなたを失うのが怖かった。彼らがあなたを何に変えてしまうのかが怖かった。私たちを何に変えてしまうのかが。」
彼はゆっくりと振り向いた。息が詰まった。
「事故だと思いたかった。そう思いたかったんだ。」
「私もそう、」ヌアが囁いた。「でも……」
彼は躊躇した。言葉が重かった。
「じゃあなんで？ 怒りだったのか？ 憎しみ？」
彼女は首を振った。
「憎しみじゃない。恐怖。あなたを失う恐怖。彼らが私たちのために設計したものになってしまう恐怖。」
静かな間が過ぎてから、彼女は続けた。声がより落ち着いて：
「ヘンリーたちと二年間いて……ヴァンガードが私たちに本当に何を望んでいたか学んだ。見て見ぬふりをしようとした――周りの優しさの方が大事だと信じようとした。でも真実は消えてくれなかった。あの人たちにとって、私たちは人間じゃなかった。道具だった。」
エリオは顔を上げ、慎重に彼女の目を探した。
「誰かを信用できると思う？ その誰かでも？」
ヌアは間を置いて、躊躇なく答えた。
「信用しない。ヴァンガードも、抵抗勢力も、連合でさえも。みんな私たちが与えられるものだけを欲しがってる。でも従っていることで今度こそあなたのそばにいられるなら……迷わない。」
エリオが一歩近づいた。声がより柔らかく。
「エンバーは？ 先生は？ まだ信じてる？」
彼女はゆっくりと息を吐き、視線を海の方に漂わせた。
「大事に思ってくれてたと信じてる。一生懸命やってくれたとも信じてる。それは感謝してる。」
間があった。
「でも、あの人たちが加担していたものは、許せない。」
彼女は顔を背け、目を遠い波に固定した。声がより静かになった：
「火星の施設より前の子供時代は覚えていない。ただ私たち――兄と妹。それだけが私の知っているた唯一の真実。でもどこかに、もっとある。私たちの起源……もしかしたら、両親も。」
エリオは考え込んだ。「考えたことがなかった。先生とエンバーが俺たちの親みたいなものだとずっと思ってたから。」
「エンバーはまだどこかの地球にいる、」ヌアは静かに、ほとんど躊躇いがちに言った。「また……会いたいと思う？」
エリオは日の出の方向を向いた。柔らかい黄金の光が静かに顔を洗った。
「会いたいとは思う、」と静かに認めた。「でも今は、お前と一緒にいる限り……他のことは考えたくない。」
ヌアはすぐには答えなかった。沈黙を穏やかに伸ばしながら。
それから静かに前に出て、後ろから腕を回した。頭を柔らかく彼の背中に寄せた。
「じゃあ考えなくていい、」と囁いた。声は穏やかだったが芯があって、言葉の下に言葉にならない約束が漂っていた。「ここにいるから。いつもここにいる。」
エリオはまったく動かずに立っていた。目がゆっくりと閉じた。彼女の抱擁の温かさが内側の何か深いところへと溶けていった――安心させるようで、それでいて脆く、大切で、でも少し息苦しかった。
ゆっくりと向き直って、彼女の顔を見た。
ヌアは見上げた。まるで彼の顔のすべてを記憶に刻もうとするように、丁寧に観察した。
手がそっと上がり、頬の砂を払った。指先が皮膚の上にわずかな間だけ残った。
それから爪先立ちになり、額に静かなキスを押し当てた。羽根のように軽く、でも静かな強さに満ちていた。
「本当に背が伸びた、」と彼女はかすかな、遊び心のある笑みとともに呟いた。わずかに引いて、もう一度彼を見た。
彼は応えてかすかに笑った。それでも胸に温かさが広がった。
「二年経ったんだから。当然だよ。でもお前は……全然変わってない。」
手を伸ばし、彼女の手をそっと掴んだ。その馴染みのある温かさを感じながら。
ヌアは柔らかく笑い、目がかすかに輝いた。
「地球の重力で成長が止まったのかも、」と軽やかに言い、彼の指を愛情をこめて握ってから離した。
より柔らかな静けさが再び落ちた。
エリオは遠い波打ち際に視線を戻した。陽光が波の上で踊っていた。他に言いたいことを考えながら。
でもヌアが先に沈黙を破った。声が再び穏やかな、からかうような調子に戻って：
「モセと豚を見るって言ってたでしょ？」
エリオは彼女を見た。一瞬驚いてから、静かに笑ってうなずいた。
彼女は砂に半分埋まったバイクを示して、温かく笑みを向けた。
「バイクを持ってって。楽しんできて。私は最後のECMノードを確認して、それから村で合流する。」
エリオは少し迷い、彼女の目に視線を留めた――それからゆっくりとうなずき、ようやく離れた。
「わかった。長くなるなよ。」
ヌアは彼がバイクを起こすのを静かな表情で見守った。
「うん、」と囁いた。彼よりも自分自身に言うように。彼が浜辺に沿って走り去るのを見ながら。
◆ 祭り ◆
村の広場では、午後の陽光が温かく黄金色に降り注いでいた。
子供たちが大きな輪を作って踊っていた。白い祭りのシャツが回るたびにひらめいた。伝統的な太鼓が一定のリズムを刻み、村の長老の一人が持つ古いギターの弾む音に寄り添っていた。裸足の子供たちが砂を蹴り上げ、声が遊び歌になって上がっていた。
エリオはその中に立っていた。最初は戸惑いながら、でも次第にそのエネルギーに巻き込まれていった。不格好に手を叩き、彼らの足の動きを真似しようとした。小さな女の子がくすくす笑いながら手を掴み、輪の中に引き入れた。彼は躓いて、笑って、動き続けた。
広場の端でヌアが優しい笑みで見守りながら、静かにリズムに合わせて手を叩いていた。エリオの動きを目で追い、時おり距離の向こうで目が合った。そのたびにエリオの顔が明るくなり、子供たちの遊び心あふれる足取りを真似しながらはにかんで手を振り返した。
旋律が温かい空気の中をゆっくりと流れた。さざめく海風と、広場中に響く無邪気な笑い声と混じって。エリオはゆっくりと回った。最初はわずかに戸惑いながら。白いシャツはすそが出て埃がついていた。静かな声が周りの子供たちの声にはにかみながら混ざった。
「あんな活発なタイプに見えなかったな、」馴染みのある、少しぶっきらぼうな声がヌアの隣で言った。「もっと人見知りだと思ってた。」
ヌアが振り向いた。ヘンリーの気楽な登場に片眉を上げた。答える前に、さっと彼の指から火のついたままの煙草を奪い取り、自分の掌でしっかりと揉み消した。火傷を気にせずに。
ヘンリーはその大胆な行動に一瞬固まった。「おい――ヌア！ 何しやがる！」
「子供の近くで吸わないで、」ヌアは穏やかに叱った。その笑みは無害に見えて。「特にエリオの近くでは。」
ヘンリーは、今気づいたのだが、彼女が燃える残り火を素手で押しつぶしたことに、その真剣さに動揺して、すぐに両手を上げた。「わかった、わかった！ 了解。こんなに本気になるのは初めて見た。」
ヌアは首を傾けて、無邪気に笑った。「何かある？」
彼は居心地悪そうに体重を移し、首の後ろをかいた。「……昨夜のECMノード、何かおかしな数値が出てたか？」
彼女の表情が好奇心のある柔らかさに変わった。「異常なし。さっき手動で確認した。ログはきれいだった。何で？」
ヘンリーは溜め息をついた。落ち着きなく。「夜警の連中が空に何かおかしなものを見たって。瞬きみたいな、たぶん何でもないかもしれない。鳥かもしれないし、疲れが見せた幻かもしれない。でも……」村の外周に目をやった。「こういう感じ、わかるだろ。直感が黙ってくれない。何かが……おかしい。」
ヌアは腕を軽く組んで、目に懐疑的な面白さをちらつかせた。「セキュリティの侵害を疑ってる？」
彼はゆっくりと首を振った。「具体的なものは何もない。知覚の端のちらつきみたいな。こういうのが一番厄介なんだよ――直感が黙ってくれないから。」
ヌアは近くのヤシの木にしっかり固定されたECMノードに視線を向けた。アンテナが陽光に輝いていた。「あのシステムはトップクラスの軍用品よ――マーレ・ヌビウムから直接。連合の機材でさえ上を行く。エラーなし、不一致なし。」
ヘンリーはわずかに顔を歪め、弱い笑いを作った。「そうだな。だからよけいに悪い。機材のせいにできないじゃないか。」
「あなたと直感、」とヌアは穏やかにからかった。「いつでも自慢するくせに？」
ヘンリーは肩をすくめ、てれくさそうにした。「まあ、お前を瓦礫の下から見つけたのも同じ直感だぞ。馬鹿にするな。」
考え深い間が流れた。ヌアは最終的に一度うなずき、静かに折れた。「わかった。明日、ベース島にログを全部持ってきて。最初から全部確認する。」
安堵がヘンリーの張り詰めた姿勢を和らげた。「ありがとう。念のため、だな。」
二人の視線が広場に戻った。子供たちの踊りがゆっくりになり、今はエリオを中心に輪を作っていた。彼は静かに、辛抱強く彼らの足を直してやりながら、くすくす笑い足をもつれさせる子供たちを励ましていた。
ヘンリーはしばらくその光景を見た。「子供たちへの接し方がいい。」
ヌアは答えなかった。目が穏やかで誇らしかった。エリオが自分で転んだ小さな男の子を導くのを見ながら。
短い沈黙の後、ヘンリーは渋々喉を鳴らした。「セレーヌのことなんだが……もう時期が来てる。」
ヌアの笑みが警戒心のある渋面に消えた。立ち姿に緊張が見えた。「もう？ シミュレーション訓練をもう少し続けさせてあげられない？」
ヘンリーはきっぱりと首を振った。声は静かだったが揺るがなかった。「もうその段階を過ぎてる。シミュレーションではこれ以上伸びない。できるだけ早く準備を整える必要がある。」
ヌアの目が固くなった。声が微妙な問いかけに落ちた。「私たちが必要なの？ それともあなたが急いでいるだけ？」
彼は口を開きかけたが、答える前にエリオが軽く息を切らしながら駆け寄ってきた。でも笑顔は開いていた。「ヘンリー、今日の訓練はもう時間？」
ヘンリーはヌアの厳しい視線とエリオの明るい期待の顔の間で迷った。不確かにヌアをちらりと見た。
ヌアはすぐに和らいだ。懸念をすばやく穏やかな笑みで隠した。「そう、ヘンリーが毎日のシンクに連れていくって。」
エリオは一瞬、懸念がよぎった。「夕方の宴には間に合う？」
ヘンリーは彼の肩を軽く叩いて素早く安心させた。「もちろん。今夜お前の姉ちゃんの怒りを買いたくないし。」
エリオは柔らかく笑い、明らかに安堵して、ヌアに向いた。「じゃあすぐ戻る。モセたちにも言っておくから。」
彼女は温かく笑い、彼の髪を優しくかき混ぜた。「気をつけてね、エリオ。ヘンリーの言うことを聞くんだよ？」
彼は目を輝かせてうなずいた。「いつも。」
エリオは子供たちの集まりへと急ぎ去り、ヌアとヘンリーが一瞬黙って残された。ヘンリーが立ち去りかけて、止まった。目を伏せて、後ろめたさが見えた。
「ごめんな、ヌア、」と静かに呟いた。声が重かった。「でも、なんでやってるかわかってるだろ。」
ヌアの目が一瞬光った――激しい保護欲と苛立ちが混じり合って。憎しみではなく、状況への抗いようのない苦さ。「わかっていることと、好きでいることは別。」
ヘンリーは再び一度振り返ってから、ゆっくりと歩き去った。「そうだな。俺もだ。」
◆ セレーヌ ◆
ベース島の格納庫は夕陽の中、長い影を落としていた。
太い電源ケーブルが地面を走り、巨大な装甲コンテナ――モバイルBOXステーション――を格納庫内の各制御ステーションに繋いでいた。眠ったBOXフレームが背後に数機、整備タープと迷彩ネットに半分隠れながら静かに佇んでいた。
格納庫の内側で、ヘンリーは同期した生体データとニューラル波形を表示するモニターの前に立っていた。隣には主任技術者――細身の女性で、白い清潔なラボコートを着て、細い長方形の眼鏡の奥に鋭い目を持っていた。黒い髪は正確なポニーテールにまとめられ、きわめて臨床的で超然とした印象を与えた。指が画面上を素早く動いて、複雑なデータを淀みなく解剖していた。
少し離れたところで、エリオが歯医者の椅子に似た簡易コクピットリグにしっかりと固定されて座っていた。四肢はスリムなエクソフレームハーネスに覆われていた。高度なニューラルインターフェースヘッドセットが頭を包んでいた。指が肘掛けに埋め込まれたマイクロコントロールの上を素早く走り、足がペダルを規則的に踏み込んだ。模擬動作と完璧に同期していた。
ヘンリーがデータストリームを見やった。「同期の数値はどうだ？」
「完璧です、」技術者は目を上げずに答えた。声は臨床的で、興奮なく、純粋に分析的だった。「ニューロン波の一貫性は九十九・八パーセントで安定しています。反射遅延は無視できる程度。プロヴィデンス型フレームにこれほど速く適応した例は見たことがありません。」
ヘンリーは眉を寄せ、腕を組んだ。「ニューラルオーバーロードの兆候は？ 認知負荷は？」
「なし、」と彼女は滑らかに答え、眼鏡をわずかに直した。「体の生理機能がインターフェースの負荷を楽々と処理しています。率直に言って、驚異的です。訓練されたパイロットのほとんどは、プロヴィデンス型との同期を数秒以上維持できず、深刻な神経損傷を起こします。」
ヘンリーの顎が引き締まった。暗い記憶が蘇った。「同期に失敗したパイロットを見てきた。どうなるか。……空洞になる。内側から何かに吸い取られたように。俺の部下の一人が――火星でのプロヴィデンス初期試験のとき――同期の直後に暴走した。止めるために銃弾が必要だった。」
技術者は一瞬手を止めた。目がヘンリーに動いたが、表情は変わらず、声だけがわずかに低くなった。
「報告書は読んでいます。BOXが文字通り彼を吸収したんです。パイロットの脳波がフレームに永久にロックされた――不可逆的な精神崩壊を引き起こしました。その後、BOXは自力で動き始めた。まるで……彼の意識を盗んだかのように。」
ヘンリーは苦い顔で首を振った。「プロヴィデンス機は機械じゃない――もっと悪いものだ。エリオはシミュレーションでセレーヌを扱えるかもしれない、でもフルスケールに移行するのはまだ危険かもしれない。」
技術者は背筋を伸ばした。声は落ち着いていて、説得力があった。「ヘンリー、データを合理的に見てください。パイロットとフレームのこれほど完璧なマッチは前例がない。セレーヌは実質的にエリオのために作られたも同然です。実世界の同期を遅らせることで、私たちは重要な時間を失っています。彼がセレーヌを操縦すれば、私たちの抵抗勢力には――」
ヘンリーが手を鋭く上げて彼女を遮った。「状況はわかってる。でも彼らは兵器じゃない――人間だ。性急に進めすぎて何か間違えたら、二人とも失う。エリオもヌアも。替えが利かない。ゆっくり進める。」
技術者は無言の間ヘンリーを見つめ、それから眼鏡を直し、微妙な諦めの溜め息とともにうなずいた。
「もちろんです。おっしゃる通り、慎重さが大切です。」
その瞬間、同期シーケンスが終了した。エリオの目が一瞬純白に瞬き、すぐに戻った。技術者がゆっくりとヘッドセットを外した。
「どうだった？」エリオは何度かまばたきして、焦点を戻しながら聞いた。
「完璧です、」技術者は礼儀正しく、抑制された笑みを作った。「同期スコアは印象的です。模擬ニューラルオーバーロードシナリオでも、完全に安定を保った。まるでセレーヌがあなたのために作られたかのようです。」
エリオは微笑んだ。静かな誇りが浮かんだ。「初めてセレーヌを見たとき、姉のBOX、ヘリオスにとても似てると思ったんです。姉は綺麗に操縦する――だから自然に感じるのかもしれない。」
技術者の目が眼鏡の奥でかすかに輝いた。彼の言葉をすぐに掴んで。
「その通りです。セレーヌがあれば、今まで出来なかった方法でお姉さんを守れます。」
ヘンリーがわずかに身を固くした。口調の変化を感じて、注意深く見守った。技術者が続けた。声は測られていたが、押しつけがましさは疑いようがなかった。
「実は、エリオ、現在の結果では、すでにセレーヌを直接操縦できる以上の力があります。シミュレーションではスキルをもうあまり伸ばせない。準備ができていると感じるなら、フルコクピットのフィールドテストに今すぐ進めます。」
エリオは少し躊躇した。その言葉を考えながら。表情は不確かだったが、希望があった。
ヘンリーが静かに割り込んだ。「エリオ、ヌアはまだ準備ができてないと思ってる――もう少し時間を取った方がいいかもしれないぞ。」
エリオの表情が内省的になった。明らかに葛藤していた。
技術者がわずかに身を乗り出した。声は穏やかだったが揺るがなかった。「もちろん、あなたの決断です。でも、私たちが特にあなたのためにセレーヌを選んだのは、あなたがそれを扱えるからです。ヌアを守ることが目標なら、一瞬一瞬が大切です。」
エリオの躊躇が溶けて、決意に変わった。「そうだね。ずっと考えてた。セレーヌに本当に乗る準備ができてる。」
ヘンリーが技術者を鋭く見た。彼女の表情は穏やかで、職業的で、何も出さなかった。
彼は一歩近づき、エリオの肩に安心させるように手を置いた。「明日にしろ、エリオ。今は、ヌアに夕方の祭りまでに戻ると約束したんだろ。」
エリオは一瞬間を置いて、うなずき、かすかに笑った。「そうだな。遅れたら心配するし。」
ヘンリーは柔らかく笑った。少し場の空気を軽くしようとして。「そうだ。今すぐ戻らなかったら、俺が海に投げ込まれる。」
エリオは柔らかく笑い、緊張がほぐれた。「じゃあ明日。」
彼はエクソフレームハーネスを丁寧に外し始めた。ブレースが小さな機械音とともに収縮した。
ヘンリーは技術者を警戒した目で見た。彼女は彼の視線を受け止めた。目に、かすかな、職業的な満足感があった――狙い通りに成し遂げたものの。
ヘンリーの通信機が突然繰り返し鳴った。見下ろして、目が見開かれた。不在着信が大量に溜まっていた――ヌアの名前が点滅し続けていた。
「まずい……」と呟き、急いで通信機を掴んだ。
深呼吸をして、回線を開いた。すぐにヌアの苛立った声が鋭く入ってきた。
『ヘンリー、エリオを連れて戻ってきなさい――今すぐ。』
ヘンリーは顔を歪め、作った気軽さで答えた。「落ち着いて、今終わったところ。もう暗くなりかけてるから、あの古いボートで礁に乗り上げるのも嫌だし、だから――」
『冗談言ってる場合じゃない！』ヌアが鋭く遮った。『エリオの声を聞かせて。』
ヘンリーは軽く呆れながら溜め息をついた。「わかった、わかった――ほら、エリオ。」
エリオはすぐに通信機を受け取り、耳に当てた。「ヌア？ もしもし？」
しかし何もなかった――ノイズも、何も。ただの完全な沈黙。
眉をひそめ、通信機を軽く叩いた。「もしもし？ ヌア？」
技術者がコンソールを鋭く見た。声が混乱で上がった。「ワイヤレス通信が完全に途絶えました――すべてのチャンネルが同時に落ちた。全周波数。」
ヘンリーの目が細くなった。「干渉か？」
「違います、」と彼女は言い、緊急にキーを叩いた。「スペクトル全体が消えたような――」
言い終わる前に、照明が突然落ちた。暗闇が格納庫を満たした。モニターがすべてブラックアウトした。技術者のデジタル腕時計さえ消えた。
彼女が鋭く息を呑んだ。声にパニックの縁が入った。「ECM――完全な電磁ブラックアウトです！」
ヘンリーが固まった。「全員――今すぐ身を隠せ！」
技術者たちが素早く散った。叫び合いながら、鍛えられた緊急感で動いた。ヘンリーがエリオの腕を掴み、遮蔽物に向けて引いた。
外から、くぐもった響きが聞こえた。続いてどこか近くの骨に響く爆発。ヘンリーが本能的に屈んで、頭上から埃と破片が降る中でエリオを守った。
「何が起きてる！？」エリオが喧騒の中で叫んだ。
「ミサイル攻撃だ――短距離、無誘導、」ヘンリーが厳しく答えた。
技術者が突然コンソールを指差した。「電力が戻りました！ でも……セレーヌの直接インターフェース機器だけが再起動しています！」
「どういうことだ！？」ヘンリーが鋭く振り返った。
暗闇の中で模擬リグのライトが柔らかく点灯した。安定して点滅していた。まだ一部インターフェースが繋がっていたエリオが、震える自分の手を信じられなくて見つめていた。
「エリオ、」技術者が緊急に叫んだ、「セレーヌをリモートで再起動させた？」
エリオは息を飲んで、声が張り詰めた。「……たぶん。でも……どうやったかわからない。」
また爆発が格納庫を揺らした。危険なほど近かった。
「ヘンリー！」別の抵抗勢力のメンバーが格納庫に駆け込んで、上空を指差した。「敵のミサイルが格納庫を直接狙ってます――」
言い終わる前に、BOXの重い足音が外から鋭く響いた。拡声器から深く力強い声が緊急に響いた：
『全員退避――来る火は俺が対処する！』
上空でミサイルが飛来し、バスティオンBOXの放った猛烈な迎撃弾に中空で叩き落とされた。空が炎の爆発に点火した。眼下のすべてを一瞬、荒い赤金に浴した。
エリオは装甲されたモバイルBOXステーションを決意の目で見た。「セレーヌを出す――今すぐ。」
技術者は一瞬だけ躊躇してから、きっぱりとうなずき、コマンドを叩いた。「了解。ロック解除します――モバイルBOXステーション、開放！」
ヘンリーが短く息を吐いた。緊急感が声を締め上げた。
「エリオ……気をつけろ。」
エリオは落ち着いて彼の目を受け止めた。嵐の中で燃えながらも静かな目で。
「わかってる。」
巨大なモジュラー構造が低い音を立てた。加圧ロックが外れる音が漏れた。分厚い複合プレートが意図的な遅さで動いた。古い鎧が隠された宝を明かすように、滑って開いていった。
その層の下から、遠くの爆発の混沌とした光の中で、際立って異質なBOXの細いシルエットが現れた。
セレーヌは高く、優雅に立っていた。
装甲が虹色の色相で輝いた――銀が深夜の青へと溶け込み、そこに鈍い磨きのフラッシュが捉えられ、液体水銀のように表面を踊った。色が周囲の炎の混沌を反射し屈折させた。溶融金属から鍛えられた鏡のように。
細身のフレームに、天の鳥の翼のように外に張り出す、広く優雅に造形されたショルダーガードが映えた。背部から翼のような付属器が展開した――滑らかで、角張っていて、関節が動いた。光を受けて、その表面が周囲の炎を砕いて冷えた青と銀の破片に散らした。
セレーヌのすべての線と曲線が、致命的な精度と素早い優雅さを示唆していた。美しさと致死的な機能の完璧な融合。
◆ メンデフェール ◆
メンデフェール艦内の薄暗いミッションコントロールルームで――
沈黙がオペレーターたちを万力のように掴んだ。
全員の目が中央ディスプレイに固定されていた。
そこには、遠い爆発のちらつきの中で、装甲ステーションの深部から目覚めたBOXが高く立っていた――動かず、その台頭はほとんど荘厳だった。
ヴェレナの声が最初に破った――静かだが、絶対的な確信を帯びていた。
「セレーヌ。」
部屋が彼女を向いた。
タブレットを下げた状態で立ち、目を画面に固定して、表情は読めなかった。
「それが記録上の名前。セレーヌ。」
ユンが眉をひそめ、ディスプレイに一歩近づいた。「以前に見たことがあるの？」
ヴェレナはゆっくりとうなずいた。「火星。統一作戦のとき。」
間があった。
ユンの目に軽蔑の色がちらついた。「統一作戦……」
カリネがコンソールから顔を上げた。コーネリアでさえも、自分の打撃ルートの監視から離れ、ユンの表情に目を向けた。
「公式記録では火星統合作戦と呼ばれています。ヴァンガード軍対連合残存勢力と火星連邦――地球からの自治を望んだ植民地政府です。」
間を置いた。
ヴァンガードが勝った。火星は条約のもとで分割された――片側がヴァンガード管轄、もう片側が連合の監督下。清潔に。外交的に。公式には。
ユンは画面に視線を戻した。
「セレーヌは最終段階で現れました。プロヴィデンス型。銀と青。IFFシグネチャーなし。装甲大隊一個を四分以内に壊滅させた。ヴァンガード最高司令部はそのセクターから即時撤退を命じました。」
カリネの声が張り詰めた。「そして今ここにいる。エリオが操縦して。」
「プロヴィデンス機が二機、」ユンが言い、認識が広がった。「ヘリオスがエコーに。セレーヌがデルタに。」
目がジャンに動いた。彼はプラットフォームの端に立ち、沈黙して、静止して、戦術ディスプレイを見つめていた。
「是正官……」ユンの声は慎重だった。「このBOXがここにいるとわかっていたのね。」
ジャンは反応しなかった。目は画面にロックされたまま、顔は読めなかった。
「そうだ、」とついに言った。平坦に。空虚に。
ヴェレナはジャンを注意深く観察した。落ち着いた外面の下の変化を感じながら。ユンはゆっくりと息を吸い、苛立ちを抑えようとした。
「判断を信頼しています、是正官……でも、私たちが何と向き合っているかはわかっているはずです。」
ジャンの声は平坦だった。
「わかっている。」
ポケットに手を入れ、チョコレートバーをゆっくりと取り出した。包みを開いた。一口かじった。その音が静けさの中にかすかに響いた。
それからひと言も言わずに、出口へと向かった。
気怠い歩き方ではなかった。猫背でもなかった。ただ兵士が戦場へ向かう歩き方だった。
オペレーターたちが不安な視線を交わした。
ドアが前方で開くとき、彼は低く明確に言った。緊張を切り裂くように。
「ノルナ・ゲストを準備しろ。」
ドアが後ろで閉じた。
ユンは一瞬固まり、それからヴェレナを向いた。
「ハンガーに向かっている。」
ヴェレナが一度うなずいた。
「そうです。」
カリネの声がコンソールから静かに来た。「プロヴィデンス機が二機アクティブ。そして今、三機目を展開しようとしている。」
「まだ決まったわけじゃない。」
ユンはゆっくりと息を吐いた。目はまだジャンが通ったドアにあった。
視線を戦術ディスプレイに戻した。セレーヌのマーカーが、進行中の打撃の混沌の中で、安定して脈打っていた。
