第六章――島の暮らし
◆ 夢 ◆
静かな音。コールドスリープのガラスから霧が引いていく。エリオの顔の数センチ先で。
その向こうに、歪んだ形が浮かぶ。意識が重い。鈍い。
ガラスをノックする音――先生の、微笑む顔。エリク・サファイア博士の眼鏡が遠くの炎を映していた。でも笑顔は落ち着いていた。安心させるように。
その少し後ろで、小さな子供たちの群れが制御パネルの近くで固まっていた。目覚めたばかりで、まだぼんやりしていた。一人がエリクのコートを掴んでいた。もう一人がエリオのポッドを指差し、唇を動かしていた――何かを訴えるように、ほとんど懇願するように。
エリクが素早く応えた。声は真空とガラスで聞こえなかった。手が低く、鋭く振られた――下がっていろ。私が対処する。
それから沈黙が悪夢に砕け散った。
白い閃光がエリクの後ろの船体を切り裂いた――音はなく、ただ目のくらむ輝き。金属が重力を失った紙のように剥がれた――超現実的で、無音で。空気が外へと奔り、体を、機材を、残骸を、あの黒い口の中へ引き込んだ。
エリクが振り向いた。目が見開かれ、口が開いた――エリオには聞こえない叫び声。
小さな手が必死にエリクのコートを掴んでいた。その顔が恐怖で蒼白になっていた。
それから、消えた。
虚空へと、沈黙の中で。
エリオは叫ぼうとした。手を伸ばそうとした。でも手は冷たく硬いガラスに当たるだけだった。涙で視界が歪み、心臓が胸の中で鳴り響いた。
影が遠い星々を覆い隠した――巨大な、荘厳な、虚空を楽々と漂うシルエット。
エリオは息を呑んだ。
ヘリオスが眼前に聳えていた――標準的な戦場フレームではなく、他のどのBOXとも異なる機体。金色の装甲が熱を帯びて輝き、胴体の下の通気孔が柔らかく発光していた。頭部には冠のような装飾、太陽フレアを思わせる繊細なフィンに囲まれていた。その威厳ある面の奥深くで、細い光の裂け目が点灯し、彼を安らかな輝きで浴した。
層を重ねるように、胸部装甲が咲く星花のように開いていった。琥珀色の光に満ちたコクピットを露わにしながら。
その輝きの中から、小さな人影が現れた。虚空を楽々と漂いながら、こちらに向かって。
ヌア。
彼女は宇宙を漂った。まるでそこに属しているように――無重力で、穏やかで、混沌に触れずに。バイザーの曲線の向こうで、緑の瞳が柔らかく輝いていた。影の中の提灯のように。落ち着いた、優しい、揺るがない。一言も言わずに世界を約束するような瞳。
胸が締まった。喜びと悲しみの間で心が引っ張られた。今の彼女を見て、二人で過ごした大切な瞬間をすべて思い出した――すべての笑い、すべての喜び。彼女は目を眩ませることも焼くこともない光だった。ただ、かつて愛の絆に包まれていたことを思い出させてくれる。
彼女が手を伸ばした。指先が彼のポッドの冷たいガラスに触れた。彼は必死に手を押し当てた。その薄く、残酷な隔たりだけに隔てられて。
彼女の唇が動いた。無音の言葉を形作りながら――でも聞こえなくても理解できた。
もう大丈夫だよ、エリオ。ちゃんとここにいる。
その瞬間、ヘリオスの柔らかな黄金の輝きに浴しながら、エリオは胸の痛みがわずかに和らぐのを感じた。恐怖も、恐ろしさも、喪失も……退いていった。姉の存在に覆われて。
温かく、輝かしい――救いに降りてきた女神のように。
しかし安堵が広がる中で、何かが残った。静かに。ひそかに。
ヌアは彼のために来た――
でも彼女は、彼らのために来なかった。
意識が揺らいだ。温かさの中へ、安全の中へ、消えていった。
――――――――――――――――――
目を開けた。
息が浅かった。
割れた石の間からかすかな光が差し込んでいた。古い壁の向こうで波が囁いていた。
朝だった。
教会の壁の外から声が漂ってきた――穏やかな会話、足音、道具の音。村が動き始めていた。
悪夢だったのか……それとも、思い出したものだったのか。
天井を見つめた。心拍がまだ胸を打っていた――今はゆっくりと、でも確かに。地に足をつけてくれるように。思い出させるように。
いつも同じだった。毎晩、同じ顔たち。救えなかった者たちの。
「……先生……みんな……」
言葉が唇からこぼれた。ほとんど囁きで。宙に浮いて、答えられずに、早朝の空気の中へ消えた。
返事は来なかった。
ただ遠くの声と、彼らなしに動き続ける世界だけがあった。
◆ 村の朝 ◆
木立からニワトリの声が響き、遠い波に向かって合唱した。
外で、教会の壁の隣に、くたびれた青いドラム缶が待っていた。その上の釘に錫のカップがかかり、そよ風に静かに揺れていた。エリオは外に出て、カップを浸け、冷たい雨水で顔を洗った。眠りが目から吹き飛んで、首筋を細い流れが走った。
しばらくそのまま立って、水滴が顔から流れるのに任せた。目を半分閉じたまま。
教会の向こうの炊事小屋から煙が上がっていた。薪の煙と、沸かしたヤシミルクと、湿った潮の匂いが混じっていた。その匂いはすべてのものに染み付いていた――服にも、夢にも、記憶にも。
それから教会を離れ、開けた場所に出た。
村が活気づいていた――女性たちがヴァンガードの軍用コンロを転用した竈の上に大鍋を据えてかき混ぜていた。金属の側面にはロゴが色褪せて刻印されていた。子供たちが走り回り、欠けた白い文字が入った古い軍用ジェリーカンで真水を運んでいた。薪を軍用タープにきつく包んで運ぶ子もいた。
古い石の教会を中心に、その白漆喰の壁が夜明けを反射しながら、即席の集落がひっそりと活気づいていた。
「あ、エリオ！」炊事場から元気よく手を振る老婆がいた。かき混ぜる手を止めて。「今日は早いね。」
エリオはかすかに笑い、手を振り返した。「頑張ってます。」
彼女はくすくす笑った。「そうだよ。ほら、こっちきて――このお婆さんのためにヤシの実を運んでくれない？」
エリオはすぐに動き、重いヤシの実を両腕に集めた。彼女は親しみをこめて肩を叩いた。
一緒に数歩歩いて、彼女はタープを吊るした日陰のマットを指差した。
「そこに置いてね、ぼうや。ヤシご飯に使うから。」
エリオは聞いた。「ヤシ……ご飯？」
彼女は知っているような笑みを浮かべた。「後で食べてみてね。みんなそうするから――特に今日は。」
今日が何か特別な日なのか聞く前に、彼女はもう別の竈の方へ歩いていた。混ぜ鉢に肘まで突っ込んでいる誰かに指示を飛ばしながら。
近くで、真っ白なヴァンガード軍シャツをだぼだぼに着た子供たちが笑い声を上げながら追いかけっこをしていた。小さな男の子がエリオを駆け抜けていった。怒ったニワトリを両翼で持って、ぎこちなく。
「エリオ！ 今日は早いね！ よく眠れた？」
「うん、」と答えながら、男の子がニワトリをなだめようとするのを見ていた。「この村の朝には慣れてきたよ。」
ニワトリが大きな声でコッコッと鳴いた。羽根がぶわっと膨らんだ。
「これ、何かわかる？」男の子は誇らしげに、暴れる鳥をエリオに向かって差し出した。
エリオは笑った。「わかるよ。食べたこともある。でもこれはちょっと違って見えるな……なんか、鳥みたいだ。」
男の子が弾けるように笑った。「ニワトリは鳥だよ！」
エリオはくすっと笑った。少し恥ずかしそうに。「そうだな、確かに。」
「ほら、さわってみて、」男の子がニワトリを押しつけてきた。
エリオは慎重に手を伸ばし、柔らかく温かい羽根の上を指でなぞった。「さらさらしてる、」と呟いた。笑みを浮かべながら。「ちょっとかわいいな。」
「あんまり情が移らないようにね――今夜ローストにするから！」
エリオの笑みが固まった。目がわずかに見開かれた。それから自分に向かって静かに笑った。
「そうか……ヌアが言ってたな、子供たちが白い服を着て踊って発表するって。」
男の子は目を輝かせて元気よくうなずいた。「そう！ 今日の午後に！ 夕方には大きなごちそうもあるよ！」飛び上がりそうな勢いで。
エリオは自然と笑みが浮かんだ。
若い男が近づいてきた。上半身裸で、色褪せた軍のカーゴパンツとブーツ、ヴァンガードのキャップをかぶって日を遮っていた。重いビニール袋と段ボール箱を抱えていた。
「モセ、」男は男の子のだぼだぼの白シャツを見て溜め息をついた。「朝イチから白いシャツ着るな。汚れるだろ。」
「ヘンリー！」モセが興奮した声を上げた。ヘンリーが持っているものを好奇心いっぱいに見やりながら。「それ何？」
ヘンリーは舌を鳴らした。「大声出すな。ほら――」ビニール袋をモセの方へ差し出した。「――残りのシャツ。父さんに持ってって――みんな揃えないといけない。マティオとレビはまだもらってない。」
「箱は？」モセが食い気味に聞いた。
ヘンリーは苦笑いで首を振った。「お前には関係ない。さっさと行け。」
「わかった！」モセが走り出した。ぎこちなく立ち止まって、危うく全部落としそうになり、エリオの方を向いた。
「あ、ねえエリオ、ブタって見たことない？」
エリオは少し首を傾けた。「まだない。」
「じゃあ父さんにシャツ渡したら、マティオとレビと一緒に解体するとこ見ようよ！ 楽しいよ！」
エリオは少し迷ってから、曲がった、自信なさそうな笑みを見せた。「うん……楽しそう……だね。」
モセが走り去るのを見ていた。両腕いっぱいに抱えて――一方の腕の下でニワトリが暴れ、ビニール袋が地面を引っ張っていた。
「引きずるな！」ヘンリーが後ろから叫んだ。「シャツだぞ、砂利じゃない！」
モセはぷうっとふくれながら、何とか袋を地面すれすれで持ち上げた。半分走り、半分よろよろしながら前に進んだ。袋が数歩浮いて、またどさっと落ちた。
エリオはひそかに笑った。
ヘンリーも笑いながら、箱を片腕の下に移し替え、もう一方の手でポケットに手を入れた。
「あいつら、えらくはしゃいでるな。」
手慣れた動きで曲がった煙草に火をつけ、長く一服した。子供たちが小道に消えていくのを見ながら。
「こんなふうに堂々とやれるの、何年ぶりだろうな。」
エリオはちらりと横目で彼を見た。少し眉をひそめながら。
「HLV下の地球の暮らし、俺はあんまり知らなくて。いつもこんな感じなの？」
ヘンリーは鼻から息を吐いた。「もっとひどいところもある。」
もう一服した。煙草を歯で挟んだままキャップを直した。
「露骨に暴力的ではないよ、ここでは。でも銃がなくても人を壊す方法はある。移住させるんだ。島から。生まれた場所から、伝統から。すべてから。」
間を置いて、首の横をゆっくりとこすった。疲れた動作で。
視線が村の方に向いた。人々が目的を持って動いていた――声が上がり、鍋が蒸気を出し、笑い声が砂の上に響いていた。
「あいつらは言うんだ、あなたたちのためだって。より良い教育、より良い医療、より明るい未来。」
煙草の先から灰を弾いた。
「でも実際に奪うのは自由だよ。留まる自由。自分らしく生きる自由。自分が何者か覚えていられる自由。」
エリオに目を戻した。顎が引き締まっていた。
「だからこの人たちはまだここにいる。たとえ苦しくても。隠れなきゃいけなくても。」
エリオはしばらく何も言わなかった。ヘンリーの声に滲む静かな苦さを吸収しながら。それはまだほとんど理解できていない世界の、また一つのかけらだった。でも周りの村は確かにリアルだった――大きな声で、明るく、名前をつけられないけれど理解したいと思う何かで満ちていた。
ヘンリーはエリオの肩を軽く叩いた。かすかな笑みとともに。
「難しく考えるな。今はここにいるんだから――姉ちゃんを探してきなよ。浜で漁師のおじさんたちを手伝ってるから。ECMノードの修理が必要らしい、昨晩おかしな数値が出てて。」
エリオはうなずき、小さな笑みを作った。「うん。会いに行くよ。」
ヘンリーは彼を見送り、それから自分の作業に戻った。表情が少しの間、和らいだ。
◆ 浜辺 ◆
エリオは砂の端で足を止めた。朝の陽光が肩に注いでいた。
すぐに見つけた――ヌアが腰まで海に入り、太陽の下で金色の髪が光を弾きながら、静かな優雅さで漁師たちが輝く魚の入ったバケツを岸に引き上げるのを手伝っていた。
白い肌が海ガラスのように光を受け止めていた。目は穏やかで揺るがなく、働きながら――夢の中で宇宙を漂ってこちらに向かってきたときとそっくりだった。
それから彼女が顔を上げて微笑んだ――温かく、親しみやすく、引力のある笑顔。
手を上げてこちらを呼んだ。彼を彼女の軌道に引き戻しながら。
エリオは岸の仕分け場所に歩み寄った。ヌアが少人数の漁師たちと一緒に魚を丁寧に並べているところだった。朝の漁の収穫を集めていて、新鮮な鱗が朝の陽光でキラキラと輝いていた。
漁師の一人――白黒の塩と胡椒の髪の、がっしりした体格の老人――が背もたれに寄りかかり、温かく笑い声を上げた。
「ああ、朝イチからヌアちゃんが手伝いに来てくれるのは、まるで女神様に漁を祝福してもらえるようだのう。」
ヌアは柔らかく笑い、顔にかかった金色の髪をかき上げた。「ソーラーパネルを確認してたら、おじいさんたちが魚を引き上げようとしているのが見えただけですよ。」
別の漁師――細身で日焼けした――が笑いを弾けさせ、楽しそうにうなずいた。「ごめんなさいね、ヌアちゃん。この小さな楽園に残ってるのはわしらじいさんだけだから。」
三人目の漁師が、しゃがれているが陽気な声で、いたずらっぽく加えた。「でも女神様に手伝ってもらえれば、あと何年かは頑張れそうだわい――子供たちが大きくなって引き継いでくれるまで、ちょうどええくらい。」
ヌアはわざとらしく目を細め、魚で汚れた指を向けた。「女神って呼ばれ続けたら、おじいさんたちが口説いてると思い始めますよ。奥さんたちに言いつけますからね。」
最初の漁師が膝を叩きながら大笑いした。「うちのかかあに言いつける？ ハハッ！ あいつもわしらに賛成するわい！」
男たちが一緒に笑い声を上げた。
エリオは近づきながら、そのやりとりを見て笑んだ。「ヌア。」
ヌアが素早く振り向いた。目が輝いた。「エリオ、早いね！ よく眠れた？」
手を伸ばし、エリオの目にかかった髪をそっとかき上げた。
漁師の一人が――面白そうに――大げさに手を上げた。「気をつけて、ヌアちゃん！ 魚の手で触ったら、一日中うちらの匂いがするよ！」
慌てたヌアが周りを見回し、手をばたばたさせながら布を探した。「あ、そうだ、ごめんね、エリオ。」
エリオは引こうとした手を捕まえて、そっと自分の頬に押し当てた。
「大丈夫だよ、」と静かに笑いながら言った。「気にしない。」
近くの漁師が眉を上げた。明らかに感心した様子で。「弟くんがこんなに早起きして、さっそくヌアちゃんに会いに来るとはのう。」
エリオは軽く肩をすくめた。「村が賑やかになって起きただけだよ。」
別の、より陽気な漁師がそっとからかった。「そうじゃそうじゃ、今日は子供たちのお祝いだからのう。弟くんも子供だろう――一緒に踊ったらええんとちゃうか。」
ヌアがいたずらっぽく笑い、エリオに肘でそっとつついた。「エリオ、きれいな歌声してるんだから、本当に出たらいいのに。」
彼は穏やかに笑い返した。「ヌアが頼むなら、別に。」
彼女の笑みが誇らしそうに広がった。「じゃあ決まりね。でも、なんでこんな早く来たの？ 一晩離れていたのがもう寂しくなった？」
エリオはゆっくり首を振った。おかしそうに。「実はヘンリーに言われて。ECMノードを確認しないといけないって。」
ヌアの笑顔が一瞬、拗ねたような表情に崩れた。
漁師たちがまた笑い声を上げた。うれしそうに。
「ほらな、ヌアちゃん？ 弟くんはそんなに子供じゃない――一晩でお姉ちゃんが恋しくなるはずがないのう！」
エリオは静かに、でも真っ直ぐに言った。
「でも恋しかったよ。」
ヌアの表情が一瞬で輝いた。漁師たちに向かって勝ち誇った笑みを向けた。「ほらね？ 恋しかったんだって。」
漁師たちが笑い声を上げた。兄妹の温かいやりとりを明らかに楽しみながら。
ヌアが素早く立ち上がり、膝の砂を払った。「ちょっと待ってて、エリオ。道具袋を取ってくるから。」
彼女が収納小屋へ急ぐのを見送りながら、漁師の一人がエリオの近くに身を寄せた。温かく笑いながら。
「あんな姉ちゃんがいるとは、弟くんは運がええのう。」
エリオはヌアが走り去るのを見つめた。ひそかに微笑みながら。
「……うん、」と静かに呟いた。「本当に、ありがたいと思ってる。」
