第五章――出撃前
◆ 廊下 ◆
廊下は空だった。
エイプリルは一人で歩いた。金属の床に静かに響く自分の足音とともに。出撃前ブリーフィングが終わって二十分。展開まで十一時間あった。食べるべきだった。寝るべきだった。
歩き続けた。
声が後ろから来た――静かで、聞き慣れた。
「武器庫じゃない。」
止まった。
振り返った。
ジャン・ヴェルヴォーが廊下に立っていた。壁にわずかにもたれ、二本の指の間に半分溶けたアルミ包みのチョコレートバーを持っていた。目はどこか別のところにあった――彼女を見ているわけでもなく。ただ……別の場所に。
「地下施設だ。」彼は言った。
エイプリルの表情は変わらなかった。待った。
ジャンの声が続いた――静かで、測られて、各言葉が意図的だった。
「中に三人の子供がいる。」
彼女は動かなかった。
「一人はあなたの過去を語る。」間があった。「もう一人はあなたと私の未来を語る。」また間があった。「三人目は何も言わない。」
エイプリルはまったく動かずに立っていた。
ジャンはゆっくりとチョコレートを一口かじった。噛んだ。それからまた、今度はより静かに話した。
「殺せ。」
一拍。
彼は言い直した。
「いや。脳を壊せ。」
廊下がより冷えた気がした。
エイプリルの声は落ち着いていた。「次の任務に関係することですか？」
ジャンはすでに向き直り、廊下を静かに歩き始めていた。コートが歩くたびに壁を掠めた。
「準備しておけ、」と呼びかけた。声がかすかに反響した。「どれが一番痛いか、あなたにはもうわかっているはずだ。」
それから消えた。
エイプリルは空の廊下に一人で立った。
顎が引き締まった。両側に垂らした手が、わずかに拳を作った。不快感の影が顔を過ぎた――短く、すぐに抑えられた。
そのとき、ジューンが角を曲がって、急に止まった。
「あ、エイプリル！ ここにいたんだ。メイとカサマツが最終点検から戻ってきたよ。行こ。」
少し首を傾けた。
「……幽霊でも見たみたいな顔してる。」
エイプリルはすぐには答えなかった。目はジャンが消えた廊下に固定されていた。
ジューンがわずかに眉をひそめ、一歩近づいた。
「エイプリル？」
エイプリルはぱちくりした。ジューンを見た。表情が平らになった。
「大丈夫。行こ。」
でも二人で廊下を歩く間、ジューンは一度、二度、横目で彼女を見た。
エイプリルの顔は落ち着いていた。
手は、そうではなかった。
◆ ブリーフィング ◆
ブリーフィングルームは今回より小さかった――打撃部隊だけ。司令官なし、観察者なし、儀礼なし。五人のパイロットと、これからやろうとしていることの重さだけ。
ルナルドはメイの隣を歩いてきた。朝の偵察飛行からそのままのパイロットスーツで。長時間コクピットに座り続けた疲れが筋肉に残っていた――高高度で長時間ポジションを維持するときの、特有の疲労だった。
「本当に両方飲むつもりか？」手にした二本のボトルを見やりながら聞いた。
「バカな質問。」メイがにやりとした。「今頃一本取っておけばよかったと思ってるでしょ。」
彼は静かにうなった。半分は苦笑い、半分は緊張しながら入った。
中の雰囲気は剥ぎ取られていた。むき出しの壁。ワイドスクリーン一枚。簡単なテーブルを囲む半円形の椅子。旗なし。バナーなし。ただ戦争の機能的な幾何学だけ。
コーネリアは前の方に立ち、腕を組み、タブレットを手に持っていた。ジューンはすでに座っていた。いつものように落ち着いて、足を組み、タブレットの縁を指で何気なくなぞっていた。エイプリルはさらに後ろに座り、目を画面に固定し、眉がかすかに寄っていた。
コーネリアはメイが入ってくると片眉を上げた。「本当に二本持ってきたの？ 小学生？」
「本当の問題は、」メイは完全な真剣さで答えた、「なんでBOXのコクピット内にミニ冷蔵庫がないかよ。」
コーネリアはそれでもタブレットを渡した。ボトルの一本の上にバランスをとって。メイはわざとらしく苦労しながらそれを受け止めた。
「持った――持ってる――！」
ジューンが立ち上がり、小さな笑みで飲み物を一本受け取った。「はい。」
「ありがとう、」メイは言った。それからすぐに：「でも頼んでないから。」
「ごめんなさい……」ジューンはまだ笑みを浮かべながら呟いた。
ルナルドはタブレットを受け取って座った。一瞬、エイプリルに目が向いた――一瞬だけ固まった表情、引き締まった顎、止まった息――それから彼女はそれを隠して画面に戻った。
何も言わなかった。でも気づいていた。
コーネリアが画面を叩いた。声は乾いていた。「任務データは全部タブレットに入ってる。打撃ルート、展開時刻、支援マーカー。自分のコリドーから外れるな。おかしいと思ったら知らせろ。それ以外は――質問なし。」
全員が席に落ち着いた。スクロールするデータの柔らかなハミングが会話に取って代わった。
ルナルドは命令を流し読んだ――目標、タイミング、地形。
眉が寄った。
戦力が足りない。
「隊長、」沈黙を破って言った。「目標チャーリーには相当な支援火力がある。数も不利です――こちらより多くのBOX機、重い構成。」
コーネリアはまばたきしなかった。「命令は是正官から来ている。制圧するためではない。必要なところを叩いて、生き延びて、撤退する。計画を信じろ。装備を信じろ。」口調は平坦だった。「固まったら、来週あなたに敬礼する側になる。」
悪意はない。ただの事実。硬く、馴染みのある事実。
エイプリルの声が静かに沈黙に入ってきた。
「気をつけるわ。」
彼女はゆっくりとタブレットを閉じた。表情は読めなかった。
ルナルドは躊躇し、彼女の任務区域――目標アルファ――に切り替えた。射程内に市民がいる。展開ルートが人口のある緩衝地帯を直接通っている。
唇が一文字に結ばれた。
何も言わなかった。でも不快感が爪を立てた。
コーネリアが立ち上がり、終わりを示した。「カウントダウンが動いている。発進まで十一時間。データを確認しろ。食べろ。寝ろ。急ぎのことがあればドローンフィードがライブで更新されている。それ以外は、展開前の最終準備。」
一回りを見た。
「質問は？」
メイが手を上げた。「あ、寝過ごしたらどうなる？」
コーネリアは無表情に見つめた。「ルナルド、質問は？」
ルナルドはぱちくりした。「ありません、隊長。」
「ちょっと！」メイが大きな声で言った。「寝過ごしたらどうなるって聞いたんだけど！」
「起こしてあげる。」ジューンが無邪気に言った。
「うるさいジューン。隊長に聞いてるの。」
「ひぃっ――ごめんなさい……」
コーネリアは溜め息をついた。「ジューン、まだいびきをかいてたら――水攻め。」
メイが唇を尖らせた。「ちょっと！」
ルナルドは思わず笑った。でもその瞬間はすぐに過ぎ去り、視線がエイプリルに戻った――まだ沈黙して、まだ遠かった。
コーネリアの声がまた入った――今度はより穏やかに、ほとんど厳粛に。
「一つの意志に従え。」
四人が自動的に立った。
「未来は我々のものだ。」
ルナルドはその言葉を続けて言った。何かが欠けていた。
一つの国家がない。人類の栄光がない。
ただ最後の二行だけ――冷たく、見慣れない。
周りを見た。
誰も気にしていないようだった。
一人ずつ出ていった。ルナルドは残った。暗い画面を見て、命令の下に静かに動く影を考えながら。
◆ ハンガーベイ ◆
ハンガーベイは制御された混沌だった。
乗組員たちが鍛えられた効率で動いていた――弾薬を積み、システムを調整し、ドッキングクレードルに立つBOX機の最終診断を走らせていた。油圧液とオゾンの匂い。機械が暴力のために準備される特有の匂い。
ルナルドは割り当てられた機体の隣に立っていた――ECMドローンアレイと格納式スパイク兵器システムを装備した標準ヘスティアフレーム。技術者たちはちょうどロードアウト確認を終えたところだった。すべて緑。
BOXを見上げた――十八メートルの装甲戦闘フレーム。人間を戦争に連れていき、生きて返すために設計されている。運が良ければ。
「初めての実戦展開？」
振り向いた。カリネ・アヴァキアンがタブレットを手に隣に立っていた。表情は読めなかった。
「そうです。」と言った。
彼女は一度うなずいた。「大丈夫よ。シムのスコアは確かだから。」
「シミュレーションは本物じゃない。」
「そうね、」彼女は同意した。「でも反射は本物。訓練を信じて。考えすぎない。」
タブレットで何かを叩いてから顔を上げた。
「是正官があなたに伝えることがあると。」
ルナルドの注意が鋭くなった。
カリネの声がわずかに低くなった。「コクピットの中で、うまくいかなくなったとき――そしてなる――これを覚えておいて：あなたは勝ちに行くためにそこにいるんじゃない。目標を完遂して、生き延びるためにそこにいる。その順番で。」
立ち去りかけて、止まった。
「もう一つ。意味のわからないものを見たとき――任務パラメーターが変わったり、状況が変わったりしたとき――即興しない。知らせて。こちらから対応する。」
ルナルドはゆっくりうなずいた。「了解です。」
カリネはそれ以上何も言わずに歩き去った。
ルナルドはBOXを見上げた。
勝ちに行くためではない。
それも他のすべてと一緒に記録した。
ハンガーの向こう側で、エイプリルはヘスティア・アサルトカスタムの隣に一人で立ち、装甲レッグプレートに片手を軽く置いていた。目は遠かった。
コーネリアが静かに近づき、礼儀的な距離で止まった。
「大丈夫？」
エイプリルは彼女を見なかった。「うん。」
「大丈夫に見えない。」
エイプリルの顎が引き締まった。ついにコーネリアの方を向いた。
「大丈夫。ちょっと……考えてただけ。」
コーネリアはしばらく彼女を観察した。それから、より静かに：「話したいなら――」
「いい。」
言葉が速すぎた。鋭すぎた。
コーネリアは押さなかった。ただ一度うなずいた。
「わかった。でも気が変わったら、どこにいるかはわかってる。」
エイプリルの表情がわずかに柔らかくなった。「ありがとう。」
コーネリアは歩き去り、エイプリルを自分の考えと機械の冷たい金属と共に残した。
◆ 発進シーケンス ◆
発進シーケンスは十一時間後に始まった。
メンデフェールの主ハンガーベイは制御された混沌の大聖堂だった。五機のBOXが発進クレードルに立ち、巨大なドロップベイドアを囲む半円形に配置されていた。技術者たちが各フレームに群がっていた――最終システム確認、兵装ロードアウトの確認、神経インターフェースの最後の検証サイクルが動いていた。
天井全体に赤い警告灯が脈打ち、すべてを厳しい赤で浴していた。
ユン司令官の声が艦内通信を通じて届いた。落ち着いて、絶対的に：
『総員、持ち場を確保。戦闘降下シーケンス開始。非必須要員はデッキを離れよ。ベイドア、九十秒後に開放。』
上の観察ギャラリーで、ヴェレナはタブレットを持ち、発進準備状況ボードを追っていた。カリネが隣の技術ステーションで各BOXのシステム読み取りをリアルタイムで監視していた。
フィデラ・モリスが戦術に立ち、ドローンカバレッジと撤退ルートを調整していた。
ジャンはいなかった。
三デッキ下の自室で、チョコレートを食べながら小さなモニターのミッションクロックのカウントダウンを見ていた。
――――――――――――――――――
【ストライク一――エイプリル・ヘスティア・アサルトカスタム】
エイプリルはコクピットに座り、青い装甲がハンガーの照明の下で輝いていた。エクソフレームのハーネスが肩、腕、脊椎にしっかりとロックされた――すべての圧力点が精密に調整されて、彼女の動きをBOXの応答に変換する。
HUDが点灯した：兵器システム、スラスター出力、戦術オーバーレイ、通信チャンネルが一つずつ立ち上がった。
外部ハードポイントでは、グラウンドストライクライフルが重い音とともにマグロックされた。熱圧チャージがショルダーランチャーに装填された。弾薬カウンターが緑に点いた。
ゆっくりと息を吐いた。
『ストライク・ワン、発進前チェックリスト完了。全システム・グリーン。』
――――――――――――――――――
【ストライク二――メイ・ヘスティア・フレンジー】
メイのコクピットは他の誰よりも騒がしかった――BOXのヒートブレードがすでにウォームアップシーケンスを回し、加熱コイルの唸りが攻撃的なハミングに高まっていた。
HUDは彼女が体系的に無視している警告だらけだった：高い熱レベル、定格の百三パーセントのスラスター出力、発進前に落とすよう促す近接戦闘プロトコル。
全部却下した。
『ストライク・ツー、システム・グリーン。さっさと片付けましょ。』
カリネの声がメイのチャンネルに個人通信で入った：
『ストライク・ツー、却下。意図的なオーバーライドでヒートブレードが熱を持っています。発進時にオーバーライドしないで。』
メイは眉をひそめ、とぼけた様子で：『え、何のこと？ 知らないけど。』
兵装システムを落とした。
『設定済みです。触らないで。』
メイは口を開いて言い返しかけ、閉じて、肩をすくめた。『わかった。言う通りにする、カリネ。』
――――――――――――――――――
【ストライク三――コーネリア・ハミングバード試作機】
コーネリアは試作機のコクピットで完全に静止して座り、手が変形制御の上に軽く置かれていた。HUDは標準ヘスティアフレームより複雑なインターフェースを表示していた――飛行モード、戦闘モード、移行シーケンス、複数のシステムにわたるエネルギー配分。
デュアルレーザーライフルは飛行モード設定でマウントされ、機体側面にフラットに折り畳まれていた。戦闘変形をトリガーした瞬間に分割展開する準備が整っている。
『ストライク・スリー、発進前チェックリスト完了。全システム・グリーン。』
間を置いて、静かに付け加えた：
『ボス、聞いてたら――ハミングバードは準備できています。失望させません。』
応答は来なかった。
期待していなかった。
――――――――――――――――――
【ストライク四――ジューン・ヘスティア・スナイパーカスタム】
ジューンのBOXはデッキで最も静かだった――攻撃的なスラスター音なし、熱の蓄積なし。レールガンのチャージコイルが発進前テストを回す柔らかなハミングだけ。
コクピットは照準レティクルの微かな光以外は暗かった。彼女はそれを好んでいた。余計な情報が少ない。
手が弾薬セレクターの上を練習された精度で動いた：装甲貫通特殊弾、爆発特殊弾、焼夷曳光弾、EMP妨害。すべて装填済み。すべて確認済み。
『ストライク・フォー、発進前チェックリスト完了。全システム・グリーン。』
声はほとんど囁き以上ではなかった。
誰もコメントしなかった。
――――――――――――――――――
【ストライク五――ルナルド・標準ヘスティア（ECM設定）】
ルナルドはコクピットに座り、コントロールスティックの上に指を軽く置き、システムが一つずつオンラインになるのをHUDで確認していた。
十二機のECMドローンがBOX外部ラックにマグロックされ、ジャミングシステムが診断ループを動かしていた。格納式スパイク兵器が短く伸びて動作範囲をテストし、前腕部にフラットに収納された。
熱圧チャージがショルダーランチャーに装填済み。弾薬カウンター、緑。
すべてが正しかった。すべての準備ができていた。
普通の何かを考えた。小さな何かを。
故郷の街の一画。雨上がりの石畳の匂い。何年も声に出していない名前。
記憶がちらついて消えた。
『ストライク・ファイブ、発進前チェックリスト完了。全システム・グリーン。』
声は落ち着いて出てきた。
――――――――――――――――――
◆ 発進 ◆
ユン司令官の声が戻った。きびきびして、最終的に：
『全打撃機、グリーン確認。降下シーケンス承認。ベイドア、今より開放。』
五機のBOXの下で、巨大な油圧機構が唸りを上げた。装甲ドロップベイドアが分割して開き、眼下に夜明け前の黒い空と地球の遠い曲線が現れた。
開口部から風が轟々と吹き上がり、ハンガーに吠えた。
『打撃機、順番に発進。ストライク・ワン、発進どうぞ。』
エイプリルのクレードルが解放された。油圧ピストンが発動した。
彼女のヘスティアがベイドアを抜けて落ちた。開いた空気の中へ。
『ストライク・ツー、発進どうぞ。』
メイが続いた。BOXが隙間を叫びながら通り、すでに降下中に回転していた。
『ストライク・スリー、発進どうぞ。』
コーネリアのハミングバードが優雅に落ちた。
『ストライク・フォー、発進どうぞ。』
ジューンが沈黙の中で落下した。BOXの迷彩プレートがすでに空に合わせて調整されていた。
『ストライク・ファイブ、発進どうぞ。』
ルナルドのクレードルが最後に解放された。
落下した。
装甲フレームが開いた空気へと急落する中、風が悲鳴を上げて通り過ぎた。重力が彼を掴んだ――胃が浮き上がり、BOXが夜明け前の黒い空へと石のように落ちていく。眼下に広がる暗い海。
三秒間のフリーフォール。
それからスラスターが点火した。
背部ブースターから青白い炎が噴出し、降下を止めて前方への推力に変えた。翼部の航空スタビライザーが鋭い金属音とともに展開し、操縦面がリアルタイムで調整された。
HUDが戦術の絵を描いた：五機のBOX、編隊を分割し、それぞれ割り当てられた目標区域に角度をとっていた。
『ストライク・ワン、アルファへ向かう。』
『ストライク・ツー、エコーへ向かう。』
『ストライク・スリー、チャーリーへ向かう。』
『ストライク・フォー、ブラボーへ向かう。』
『ストライク・ファイブ、デルタへ向かう。』
五つの軌道。五つの目標。五人のパイロットが闇へと落ちていく。
後ろで、メンデフェールのハンガードアが最後の重い音とともに閉じた。
任務が始まった。
