第四章――ブリーフィング（後編）
メンデフェール艦内のミッションルームは薄暗く、戦術ディスプレイの冷えた光に浴していた。六名のオペレーターが下層デッキのコンソールを占め、スクロールするデータフィードと偵察ドローンからのテレメトリに注意を固定していた。
部屋の中央で、円形の戦術テーブルが柔らかく脈打ち、南太平洋の三次元ホログラフィック地図を表示していた。五つの赤く輝くマーカーが重なっていた。
高くなった指揮プラットフォームで、ユン司令官は腕を組んで立ち、データストリームを鍛えられた効率で追っていた。隣でコーネリアが手摺に気楽にもたれかかっていた。ヴェレナはやや後ろに座り、タブレットを手に物流を黙って確認していた。
他の二人の士官が脇のターミナルを担当していた――白い海軍制服に紺のトリムを清潔に着こなしたフィデラ・モリス中尉と、濃色の技術者ジャンプスーツを着て診断パネルの上で指を素早く動かすカリネ・アヴァキアン。
ジャンはプラットフォームの端に立ち、目を戦術地図に固定していた。数分動いていなかった。
通信回線がざわついた。
『ストライク・ファイブよりメンデフェールへ。グリッド掃引完了。艦に帰還する。』
ルナルドの声――明確で、職業的だった。
『ストライク・ツー、同じく。今から戻る。』
メイの声が続いた。いつもより鋭さが薄れ、疲労の鈍い端を帯びていた。
コーネリアはイヤーピースに二本指を当てた。
「ストライク・ツー、ストライク・ファイブ。高度同期とドッキングパターン・シエラ・デルタ・スリーを確認せよ。着艦後ただちにハンガーデブリーフに集合。」
『了解。』
『ラジャ～。誰か冷蔵庫に、冷たいの二本用意しておくよう言っといて。』
コーネリアの口元がかすかに動いた。「ぬるい紅茶が出れば上出来よ。」
下層フロアから、カリネが上を向かずに声を上げた。
「追跡再取得できてます。両機安定。ハンガー準備クルー待機中です。」
一拍後：「偵察アップリンク完了しました。視覚データと識別タグをメインディスプレイに送ります。」
中央スクリーンが点灯した――武器設置のサムネイル、BOX機の型番、防衛グリッドのレイアウトが分類済みオーバーレイにスクロールしていった。
「識別率、完全です。」カリネが続けた。「ヴァンガード余剰品と連合の準軍事技術の混合ですね。使っているパイロットより古い装備もあります。」
左隣でフィデラがコマンドを入力した。戦術テーブルから第二のホロ層が立ち上がった――オセアニア全体に四つの島のマーカーが脈打ち、それぞれに構造レイアウトと電磁シグネチャーが重なった。
「ユン司令官。」彼女の声はきびきびして直接的だった。「偵察完了。打撃分析の準備できています。」
ユンが一度うなずいてジャンに視線を向けた。
彼は動かなかった。目はまだ地図にある。
「全偵察機確認完了、」ユンは言った。「区域カバレッジ完全。敵火力確認済み。データはすべて準備完了です、閣下。」
ジャンの視線はゆっくりと回転するディスプレイに留まった。それからひと言も発さずに片手を上げ、最初のマーカーを指差した。
テーブルが拡大した――地形の輪郭が鮮明になり、ヒートマップとレーダーオーバーレイがフォーカスに入った。
――――――――――――――――――
モリス中尉がコンソールを叩いた。声は短く、直接的だった。
「目標アルファ。沿岸島嶼、中規模集落、稼働中の港。中央ハブ：補給デポ、要塞化した外周、硬化防衛なし。哨戒パターンより、BOX機二機――プラエトリアン型――十二時間交代制。同時稼働なし。」
コーネリアが静かに息を吐いた。「短い綱。資源を引き伸ばしてる。」
カリネが顔を上げた。「BOX識別完了しました――GD4007プラエトリアン・カスタムですね。連合の輸出型。肩部自動砲搭載、コンボイ妨害設計のものです。数が揃えば脅威ですが、シャーシは古い。」
モリスが続けた。「重量メック反応なし。砲兵なし。隣接集落の市民密度は低。BOX哨戒は夜明け後に区域を回避――現地活動を利用した昼間の動線隠蔽の可能性あり。」
「村への近接は偶然じゃない。」ユンが静かに言った。「クリーンな打撃は後が汚いとわかってる。」
カリネはうなずいた。「熱プロファイルが埋まっています。ヒートシンクと局所冷却サイクリングを使っているとみます。電力サージは夜間のみです。」
コーネリアが首を傾けた。「現場に隠れ方を知っている者がいる。」
モリスが再開した。「人員二十二名。施設内に市民反応なし。物流スタッフが外周警備を兼務。指揮構造なし。増援ルートなし。アナログのみのフォールバック――ハードライン接続なし。」
ユンが腕を組んだ。「力より隠密。見落とされる賭けに出ている。」
ジャンは何も言わなかった。手が動き、次の目標へと静かにスライドした。
投影が切り替わった――密林の斜面が低い丘に挟まれたコンパクトな施設へとズームした。
モリスが地形層をタップした。「目標ブラボー。アルファの南東十九キロ。BOX機二機――同型プラエトリアン。武装変化なし。」
上空映像を示した。「デポはアルファより小さいが、構造強化あり。鋼鉄屋根、急速積載ベイ設計。丘の稜線がアプローチを囲む――自然地形的に防御有利。」
コーネリアが乗り出した。「港は？」
モリスは首を振った。「地上道路もなし。最寄りのインフラは施設の北東にある摩耗したパッドのみ。サイズからは回転翼使用が示唆される――BOX機が空輸運搬を兼ねている可能性あり。」
ユンが眉をひそめた。「航空補給？」
「可能性が高いです。」モリスが確認した。「熱フレアを検出しています――短時間のVTOL着陸、夜間が主。ビーコンのピングなし。タイミングは意図的に不規則。」
ユンがデータログを引き出した。「じゃあここがマーレ・ヌビウムの貨物の荷下ろし場所。」
カリネが副次フィードをスクロールした。「軽対空を検出してますね。砲塔プラットフォーム一基、後方固定――双砲身自動砲、固定弧。古い民間通信塔に接続されています。」
間を置いた。「塔をかなり酷使しています――信号変調がスペック外ですね。標準無線のスプーフィング、またはアナログフォールバックで動かしているとみます。」
コーネリアがゆっくり息を吐いた。「ソフトカバーの使い方を知っている。」
モリスが続けた。「人員十三名。周辺に市民なし。BOX機は外周のみ。バンカーなし、退避ポジションなし。設計は急速積載と急速撤退向き。」
ユンが平坦に言った。「前線備蓄。最小フットプリント。短期滞在、迅速分散。」
ジャンがわずかにうなずいた。地図が西に切り替わった。
密林に覆われた島が表示に広がった。流れる霧に呑まれたぎざぎざの海岸線。
モリスの口調が平になった。「目標チャーリー。ブラボーから三十三キロ――チェーンの最も遠い地点。BOX機四機確認済み。バスティオン級四機――砲兵支援三機、後部砲と延長センサーマストで改修された対空一機。」
ディスプレイを叩いた。半透明の弧がチャーリーから広がり、前の目標と交差した。
「射程はアルファとブラボー双方をカバー。警告を受ければ九十秒以内に間接砲撃開始。高威力砲弾、自動弾道。バスティオンは固定だが、問題になる速度がある。」
投影がズームした。衛星オーバーレイが大型ハンガーと分棟に引かれた偽装葉網を示した。
「偽装した中央ノード。チェーン全体の指揮・配給ハブ。物資はここから外に向かって流れる。ハンガー付近に十四機のBOXシャーシが駐機――地上突撃型と防衛型。アクティブ哨戒なし。開放的な動きなし。」
ユンが眉をひそめた。「戦力を隠している。電力を温存しているか、反応を誘っているか。」
カリネが前に出た。「モバイルBOXステーション内にBOXシグネチャー一機あります。電力サイクリングが不規則ですね。外部動作なし。構造はモジュラー型――直立装甲コンテナです。シールドが厚くてスキャンが通りません。型番不明。」
コーネリアが近づいた。「試作機か、最後の一走りに改造した廃機か。」
モリスが続けた。「人員五十二名。全員タグ済み。指揮構造あり――物流、射撃管制、上級オペレーション。市民なし。」
ジャンの手が再び動いた。
地図が切り替わり、五キロ以上にわたる不規則な環礁にロックした。二つのマーカーが脈打っていた：デルタが東、エコーが西。
モリスが始めた。「目標デルタとエコー――同じ島。五キロの間隔。市民存在は低密度――漁業集落、散在する農地。隠蔽はあるが薄い。」
投影がデルタにズームした。オーバーレイがノードクラスターに変わった。
「目標デルタ。BOX機三機――ヘスティア型。全機ECMドーム装備。ヴァンガード標準フレーム。シリアルなし、マーキングなし。視覚スクラブと低放出タグで稼働中――現地哨戒を装うように設計。」
ノードを叩いた。「C2ハブとして機能。複数のアップリンク塔、ドローンテザー、完全ハードライン電力グリッド。信号トラフィックが濃い――クロスバンド通信、軍用ローテーションの暗号バーストです。」
カリネが乗り出した。「ECMとヘスティアの偽造タグで、友軍スキャンをスプーフィングしてますね。深部偵察は欺けません。」
コーネリアが短く鼻を鳴らした。「うちのネットは欺けない。」
ユンがうなずいた。「あそこが指揮中枢。」
モリスが止まらずに続けた。「構造強化あり――地下都市トンネルレイアウト。防衛標準。人員七十二名。信号オペレーション、ドローン管制、技術支援、内部保安を含む。」
ディスプレイが焦げ跡のあるコンクリートパッドをハイライトした。
「アップリンクグリッドの北東に強化VTOLパッド。固定翼の痕跡なし。短距離のリフターのみ――チャーリーからの暗号データオフロードまたは優先補給の可能性あり。」
コーネリアが腕を組んだ。「素早く入って素早く出る。」
地図が環礁の背骨を西に流れ、疎らな地形とごつごつした海岸線に向かった。
モリスが再開した。「目標エコー。島の反対側。小規模施設。BOX機二機確認済み。一機非稼働。もう一機は重型地上運搬機のモバイルBOXステーション内に格納――迅速展開設計。」
カリネの目が細くなった。「ステーションがアクティブ冷却で動いてますね。アイドルループなし。九十秒ごとに電力スパイク。定常パルスです、整備ではない。中で何か動いています。」
コーネリアが鋭く彼女を見た。「チャーリーと同じ？」
カリネがうなずいた。「同じベースラインです。でもこっちの方が熱い。」
モリスが狭い入り江に焦点を当てた赤外線スイープを引き出した。
「エコーは非公式の港として機能。登録なし。商業信号なし。ドックは偽装済み――自然の岩に一部埋め込まれています。秘密荷下ろしに使用。」
入出ルートをハイライトした。
「チェーンの最終ノード。物資はチャーリーからデルタへ、そしてここを通る。エコーから物資は無標識の船舶に流れる――黒ルートネットワークの一部。ここが島を離れる出口。」
口調が引き締まった。
「しかしこれほど重要なノードに――BOX機二機では軽すぎる。隠蔽に自信があるか、あるいは……」
――――――――――――――――――
モリスの目がジャンの方に流れた。
一人ずつ、他の者たちも続いた。
ブリーフィングのほとんど黙っていたヴェレナでさえも、タブレットから顔を上げた。
ジャンは動かないまま、投影に目を向けていた。
顔を上げた。沈黙に気づいた。
「……何？」
コーネリアの声は慎重だった。「ボス……エコーの戦力評価が意味をなさない。最終輸出ノードにBOX機二機というのは――」
文章の途中で止まった。
目がわずかに見開かれた。
「モバイルBOXステーション。熱を持っている方。」
カリネはすでに古い戦闘記録を引き出していた。指がコンソールを飛んでいた。画面が記録映像を流した――二年前の熱シグネチャー、エネルギー値、戦闘テレメトリ。
彼女はまったく動かなくなった。
「熱シグネチャーが一致します。」静かに言った。「同一の電力サイクリングパターン。同じベースライン出力です。」
ユンの表情が変わった。衝撃ではない。認識。
「ヘリオス。」彼女は平坦に言った。
その言葉が部屋に物理的な重さで落ちた。
コーネリアの顎が引き締まった。モリスの手がコンソールで止まった。フィデラでさえもステーションから鋭く顔を上げた。
ヴェレナが静かなクリック音でタブレットを閉じた。
カリネがスプリットスクリーン比較を引き出した――左に現在のエコーの値、右に火星事件の記録データ。
「電力シグネチャー確認しました。同じ機体です。黄金のプロヴィデンス型です。」
ジャンを見た。
「火星軌道圏の研究者輸送船を撃墜した機体です。」
ユンの声は静かだったが、安定していた。「ルビーが止められなかった機体。」
モリスが、言葉を試すように慎重に話した。「死者八十七名。乗員と乗客。研究者、技術者、アセンダント計画施設の子供たち。」
「ああそうだ、エコーにはメイを回してくれ。」ジャンが言った。まるで今思い出したかのような、わずかに遅れた口調で。
カリネはしばらくスプリットスクリーンを見つめた。それから目が見開かれた。
メイのBOX設定ログを引き出した。
「ボス……」声がより静かになった。「今朝行ったヒートシンクの調整です。〇三時四十七分。」
コーネリアが彼女を見た。「どんな調整？」
カリネが変更ログをスクロールした。「ストライク・ツーのヘスティア・フレンジーの熱調整機を再キャリブレーションしました。自動シャットダウンの閾値を十八パーセントに下げています。」
ジャンを見た。
「偵察発進前に命令を受けていました。エコーに何があるか確認する前に。」
ジャンはポケットに手を入れ、チョコレートバーを取り出し、ゆっくりと包みを開いた。
何も言わなかった。
ユンがゆっくり腕を組んだ。「ヘリオスがそこにいるとわかっていたのね。」
カリネの声が張り詰めた。「メイの装備は近接戦闘型です。ヘリオスの主戦闘モードは熱接触――打撃ではなく、触れたものを溶かします。継続的な交戦に入ったら――」
「入らない。」ジャンが静かに言った。「もう一方のプロヴィデンス機がヘリオスを引き離す。メイは彼らが占有されている間に目標を完遂する。」
部屋が完全に沈黙した。
コーネリアの目が見開かれた。「もう一方――」
カリネの指がコンソールを飛び、チャーリーの偵察データを引き出した。「チャーリーのモバイルBOXステーション。スキャンできなかった方です。」声が張り詰めた。「プロヴィデンス型？」
コーネリアは戦術ディスプレイに向かって鋭く向き直り、チャーリーのマーカーを見た。
乾いた笑いが喉から漏れた。
「あはは……やっぱり私のターゲットか。」
ジャンはチョコレートをもう一口かじった。
「大丈夫だ、コーネリア。倒す必要はない。」
「それは少し気が楽になるけど……それでも対峙はしないといけない。」
その声には恐怖はなかった――ただ、ジャンの計画にもはや驚かなくなった人間の、暗い可笑しさだけが。
ジャンは何も言わなかった。
ユンがゆっくりと息を吐いた。「プロヴィデンス機が二機。同じ島鎖に。」
コーネリアが笑いを含んで付け加えた。「しかも二機とも私たちを簡単に畳むだろうと見越して。」
「兄妹だ。」ジャンが簡潔に言った。
それが部屋の全員を困惑させた。
モリスが目をぱちくりした。「兄妹？」
ジャンの声は静かだった。「エリオとヌア。互いの安全を優先する。殺傷よりも。」
その名前は部屋の大半には何の意味もなかった。
モリスが眉をひそめ、偵察監視ログを引き出した。指を素早く動かし、取得した音声、視覚識別、データベースの相互参照をスクロールした。
止まった。
「待ってください。」声は慎重だった。「エコーの偵察中に民間の会話を拾っています。女の子と男の子。名前がHLV資格登録に一致しました。」二つのプロファイル画像を画面に引き出した。「ヌア。女性、十八歳。エリオ。男性、十五歳。」
さらにスクロールした。
「アセンダント計画の記録と照合します……」
画面が機密ファイルのヘッダーで埋まり、赤い制限警告が一瞬点滅してから、彼女のクリアランスがそれを通過した。
「ヌア。アセンダント計画の被験者。火星での施設侵入中、二年前に抵抗勢力によって殺害されたとみられていた。」
間を置いた。目が素早く走った。
「ヘリオスが安全保管から行方不明になったのは……三年前。公式には盗難、解体ないし破壊されたものとして記録。」
カリネが乗り出してモリスの画面を読んだ。「でもヘリオスが再出現したのは、ヌアが連れ去られた直後ですね。」
「その通りです。」モリスが確認した。「拉致の約二週間後から活動開始。IFFトランスポンダーなし、指揮系統なし。抵抗勢力寄りだが独立。外縁植民地全体で複数の目撃情報。」
ユンの声が張り詰めた。「最後に確認された目撃は……」
モリスがスクロールした。
「二ヵ月前。火星軌道圏の研究者輸送船への攻撃。死者八十七名確認。」
止まった。目がわずかに見開かれた。
「死者は八十六名、生存者が一名います。エリオ。アセンダント計画の被験者。」
間があった。
「生きていた。」
ユンが付け加えた。「いや、彼が攻撃の理由だった。」
コーネリアの声が静かに来た。「つまりヌアがヘリオスを操縦している。彼女が船を撃墜した。そして弟がその船に乗っていた。」
モリスがゆっくりうなずいた。「記録によれば……そうです。二人はアセンダント計画の兄妹で、エリク・サファイア博士とエンバー・サファイア博士に割り当てられた被験者の子供たちです。」
「エンバーはまだ知らない。」コーネリアが静かに言った。
「知りません。」ヴェレナが確認した。「任務が完了するまで知らせません。」
コーネリアはドアの方を向いた――エンバーが先ほど通り、ヴェレナに続いてデータルームへ歩いていったドア。
カリネは戦術ディスプレイを見つめた。「そして今、二人ともここにいる。この島鎖に。プロヴィデンス機を二機持って。」
モリスが慎重に話した。「つまりエンバーは、里子が生きていて、夫を殺したBOXを操縦していて、そこに私たちが打撃部隊を送ったとわかることになる。」
ジャンはチョコレートを一口かじった。噛んだ。
「そうだ。」
ユンがジャンに向き直った。表情は恐怖と理解の間のどこかにあった。
コーネリアはコンソールに向き直った。
「任務計画を最終化しましょう。」声は、すべてにもかかわらず、落ち着いていた。
――――――――――――――――――
コーネリアが新しい作戦スクリーンを引き出し、話しながらジャンの方を向いた。
「ボス、私の提案です。」
ジャンはうなずいた。
「モリス、」コーネリアがきびきびと言った、「全五目標に短距離ECMネットを展開。ドローンが盲点を飽和させる――樹冠、稜線、埋設アップリンク。通信が止まったと気づく前に窒息させる。任務時計が動いたとき起動。」
モリスの指がすぐに動いた。「ECMドローン散布、プロット済み。」
コーネリアがユンに向いた。「司令官、メンデフェールを通じて二重傍受中継を確立してください。高帯域チョーク、信号遅延フィードバック。パッシブスネアを先行、アクティブゴーストトレースを後続。軌道に届く前にすべての発信バーストを捕捉。」
「了解、」ユンが言った。すでにコマンドを入力していた。「傍受中継、待機。」
コーネリアの視線がカリネに落ち着いた。「BOXの装備は目標パラメーターに完全に合わせる。アルファには強襲カスタム、ブラボーにはスナイパーカスタム、チャーリーにはハミングバード試作機、デルタには標準ECM対応ヘスティア、エコーにはフレンジー近接戦闘型。」
カリネの目がディスプレイに走った。「装備調達中。ロードアウト確認しました。」
コーネリアがヴェレナに向いた。「後処理を担当してください。この作戦は控えめなものじゃない――爆発音の苦情、怯えた市民の通報が来る。封じ込めプロトコルを今すぐ準備して。」
ヴェレナが冷静に顔を上げた。「標準の事故シナリオは準備できています――軍の試験演習、航法上の事故。市民の通報は埋めます。」
コーネリアはジャンに向き直った。「五ノード全部を同時に打つ。遅延ゼロ。どれか一つが警告を漏らしたら、チャーリーの砲兵がアルファとブラボーを数分で平らにします。」
ジャンの目は彼女に据わったままだった。
彼女の声が引き締まった。「ボス、クリーンにはできない。外科的にはできても、静かにはできない。」
ジャンは答えなかった。
しかしコーネリアは止まった。彼の注意が別の方向に漂っているのに気づいた。ポケットを何かを探してぼんやりと叩いていた。
後ろから観察していたヴェレナがすぐに理解した。ポケットからチョコレートバーを取り出し、素早くユンに渡した。
ユンがジャンの隣に動いた。口調が急に穏やかになった。「ダーリン、はい。」素早く包みを開いた。「忘れてたでしょ。」
ジャンは無言でチョコレートを受け取り、一口かじり、ゆっくりと噛んだ。目はどこか遠くに固定されていた。
それからジャンがわずかにうなずいた。
コーネリアは滑らかに続け、最終的な任務割り当てを明確にした。
「目標アルファ――エイプリル。強襲カスタム、グラウンドストライクライフル、熱圧ランサー。村に近い、射角に注意。」
「目標ブラボー――ジューン。スナイパーカスタム、爆発物入り特殊弾頭。外科的処置のみ。」
「目標チャーリー――私。ハミングバード試作機、追加ミサイル爆薬。優先：砲兵とBOXクレードルを最初に排除。」
「目標デルタ――カサマツ。ECM防衛、地下作戦。硬化ポイントへの熱圧手榴弾。ドローン空中監視。」
「目標エコー――メイ。フレンジー近接設定、オクタニトロキュバン爆薬をドックに。民間船舶から見える花火なし。」
ジャンに向き直った。「ボス、承認をお願いします。」
ジャンはすぐには答えなかった。チョコレートをゆっくりと噛み続け、視線は焦点を失っていた。
部屋が沈黙に落ちた――オペレーターが手を止めて聴いていた。
最終的に、ジャンがゆっくりと息を吐いてチョコレートを食べ終えた。
「ああ。いいだろう。」
すぐに緊張が解けた。オペレーターがコンソールに戻った。コーネリアが背筋を伸ばした。「全チーム、直ちに出撃準備。」
全員が動き始める中、ジャンがヴェレナに向き直った。声は静かだった。
「ヴェレナ、エイプリルの好きな飲み物は何だ？」
ヴェレナが答える前に、コーネリアが何気なく割り込んだ。「好みはないですよ、ボス――でもマティーニをあげたら大喜びするはずです。」
ジャンがわずかに首を傾けた。「わかった。任務後に彼女の部屋に届けてくれ。」
部屋のあちこちで視線が動いた。一人のオペレーターがキーを打つ手を止めた。もう一人がジャンを一瞬見て、素早く視線を落とした。
彼からこういうことがあるのは、珍しかった。
ヴェレナがうなずいた。「承知しました。個人的なメモは添えますか？」
ジャンは首を振った。「いらない。」
ユンが目をきらめかせながら身を寄せた。「かわいいハートを書いた紙を一枚添えるだけでいいのに。」
ヴェレナが懐疑的な目をユンに向けた。「本当にそれで？」
「いいから、やって。」ユンが促した。
ヴェレナがジャンに確認の目を向けた。彼は無関心に肩をすくめた。
彼女はため息を抑え、渋々タブレットに指示を入力した。
ジャンが視線を逸らした。一瞬、遠い影が顔を過ぎた。
