第四章――ブリーフィング（前編）
ブリーフィングルームは簡素だった――むき出しの金属壁、大型モニター、簡単なテーブルを囲んで緩い半円形に並べられた椅子。儀礼なし。旗もなし。ただ決断のために設計された空間の、冷えた効率だけ。
ジャンはテーブルの中央に座り、一方の手にタブレット、もう一方にアイスチョコレートのグラスを持っていた。コートは椅子の背もたれに掛かっていた。何かを読みながら親指でスクロールし、時おり一口飲むために止まっていた。
その隣で、職業的な距離のいかなる合理的な解釈にしても近すぎる位置に、ユン・ミンジ司令官が座っていた。
彼女は彼にチョコレートを食べさせていた。
差し出すのではなく――食べさせていた。手袋をはめた指に繊細に挟まれた小さな黒いチョコレートの一片が、それ以前にもやったことがあって以後もやるつもりでいる者の、患者な期待をもって彼の口に向けて差し伸べられていた。
ジャンは彼女を見ずにそれを受け取った。目はまだタブレットにある。ゆっくりと噛んだ。彼女は、これがまったく普通のことであるかのように微笑んだ。
彼女にとっては、実際そうだったから。
ユン・ミンジはPSMメンデフェールの正式な指揮官だった。
PSM――人類の誇りある艦。旧海軍の伝統に対するHLVの答え。地球の海軍がかつてHMSやUSSや各国の接頭辞を使っていたところを、ヴァンガードはすべてを一つの呼称にまとめた。一つの旗。一つの艦隊。一つの人類。その誇りの象徴が名に刻まれている。
老齢だが重くアップグレードされた外交艦で、かつては高規格の軍用通信巡洋艦だった。
現代においてはHLV管轄下で、まったく異なる機能を果たしていた。大使館でもあり、作戦センターでもあり、最高評議会が静かに処理することを好む問題のための空飛ぶ執行の場でもある。
制服は完璧だった。姿勢は、気が向いたときには、募集資料に使えるほどだった。今は、陽光を浴びる猫のようにジャンの椅子の肘掛けに寄りかかっていた。一方の手が彼の肩の近くに置かれ、もう一方がチョコレートを持っていた。
テーブルの向かいで、コーネリアは腕を組み、足を組み、わずかな苛立ちと諦めの受容の間のどこかに表情を置いて座っていた。
「本当に恥というものがないのね。」彼女は淡々と言った。
ヴェレナは端に座り、タブレットを持ち、目を画面に置いていた。上を向かずに声が来た。
「ユン司令官。きちんとして。もうすぐ来ます。」
ユンは誇張した芝居で髪を肩越しに払った。
「あなたたち二人、本当にお小言ばかり。」溜め息をついて、顎を手に乗せた。「顔にも魂にもシワが増えるわよ。」
再びジャンに向かって身を寄せた。
「そうでしょ、ダーリン？」
ジャンは答えなかった。タブレットのページをめくり、チョコレートを噛み、彼女がまったくそこにいないかのように読み続けた。
ドアが音を立てて開いた。
ルナルドが最初に通った。姿勢は正しく、制服は清潔に。後ろから、一方の手にデータカードの束を持ち、長く起きすぎた者が意地で動いているときの表情のエンバーが続いた。
ルナルドは気をつけの姿勢を取り、敬礼した。
「少尉ルナルド・カサマツ、参りました。」
隣でエンバーが息の下で、ルナルドにだけかろうじて聞こえる声で呟いた：
「あのふしだら女……またボスに色目使ってる。」
ユンは小さく磨かれた笑みで答礼した。一瞬前の遊び気は完全に消えて、深宇宙作戦を指揮しその名を成した士官の、落ち着いた権威に置き換わっていた。
「ようこそ、少尉。でもそんなに固くなくていい――ここでは格式張らないわ。」
コーネリアは椅子に寄りかかった。「始めてもいいですか？」
ユンの視線がジャンに一瞬動いた。上を向かずに最小限のうなずきが返ってきた。
「わかった。」ユンが言った。「聞かせて。」
ヴェレナがモニターに向かって手を向けた。「エンバー。調査結果を表示して。」
エンバーはデータカードをコンソールに差し込んだ。画面が点灯した――ログの行列、タイムスタンプ、フラグの立ったエントリー。
前に出た。腕を緩く組んで、話し始めた瞬間に気だるい無関心が声から消えた。
「マーレ・ヌビウム植民地ハブ、」と彼女は言った。「地球、火星、外縁植民地を繋ぐ物流の要。厳しく規制されている。通過するすべての貨物に知事の個人承認が必要。」
画面をスワイプした。グラフが現れた――貨物重量、申告値対実測値、複数のエントリーを通じて走る微妙な不一致のパターン。
「これらの貨物、」指差しながら続けた、「一貫した重量の不一致を示している。自動フラグを避けるほど小さく。時間をかけて積み上げると無視できないほど大きい。」
ルナルドが隣に出た。声は測られていた。
「遅延は体系的です。重量の差異は意図的。誰かが貨物をかすめ取り、偽のマニフェストで隠している。そしてすべての不一致は知事が個人で承認している。」
エンバーはうなずいた。「フラグの立った貨物を遡りました。公式ルートは清潔に見えます――ですが、いくつかは予定外の停止をしています。オセアニアの離島。それらの時間帯の通信ブラックアウトは、公式には太陽干渉のせいにされています。」
コーネリアの目が鋭くなった。「オセアニアには統一反対派の拠点が多い。」
「そのとおりです。」エンバーが地図を引き出した。オーストラリア北東のひと固まりの島にに赤いマーカーが灯っていた。「これらの貨物は、抵抗勢力の活動が最も活発な場所で追跡から消える。その後、何事もなかったように完全に記録が揃った状態で再び現れる。」
ルナルドが静かに付け加えた。「戦術的観点から見て、それらの島は秘密補給路として理想的です。孤立している。監視が難しい。ゲリラ作戦の中継地点として歴史的に実証されている。」
ヴェレナの声が割って入った。精密に：「抵抗勢力が直接関与しているという証拠はあるか？」
「決定的ではありません、」ルナルドが言った。「しかし極めて可能性が高い。」
ジャンがテーブルに対して指をゆっくりと叩いた。目はまだ画面にある。
「市民腐敗監視機構もマーレ・ヌビウム知事にフラグを立てた。」彼は言った。その声は明確で、絶対的な権威を帯びていた。「横領、腐敗、地下取引の疑い。調査は急速に進んでいる。」
部屋に沈黙が落ちた。
それからジャンが顔を上げた。目がルナルドを捉えた。
「カサマツ少尉。」
ルナルドがわずかに背筋を伸ばした。
「市民腐敗監視機構にこれをすべて徹底的に調査させるとして、」ジャンは声を平坦に、意図的に言った、「それでいて知事に関する腐敗や不正を一切見つけさせないとしたら――どうすればいいと思う？」
ルナルドは瞬きした。
「是正官……知事を守る方法を聞いているんですか？」
部屋の全員の目が彼に固定された。
ユン司令官の声が、鋭く、明確に来た：
「カサマツ少尉。是正官の質問に答えなさい。」
ルナルドは一瞬だけ躊躇した。それから訓練が引き継いだ――首席の称号を勝ち取った戦術的頭脳、すべての演習を制した精度。考え抜いた。構造が見えた。答えを出した。
「まず、」彼は言った。声は落ち着いていた。「惑星間通信局と連携します。太陽干渉の事案を遡及的に確認させる――記録の中でそれを実在させる。通信ブラックアウトの説明になります。」
フラグの立った貨物の一つをモニターに引き出した。
「予定外の停止については、整備工学部門を通じて遡及緊急修理命令を承認します。燃料不一致、貨物調整、機器故障――すべて公式チャンネルを通じて合法化します。」
ジャンは何も言わなかった。ただ見ていた。
ルナルドは続けた。自信が積み上がっていた。「地域保安パトロールに着陸を標準緊急プロトコルとして証言させます。偽造検査ログを提供する。保安部は工学部提出の整備記録をほとんど疑わない――最小限の労力で最大限の隠蔽ができます。」
エンバーは今、彼を見ていた。感心しているわけではなかった。別の何かだった。
「最後に、」ルナルドは言った、「民間物流司令部と連携します。マーレ・ヌビウムの貨物管理ソフトウェアの一時的なキャリブレーションエラーを詳述する通達を発行させます。システム全体に。それがすべてのマニフェストにわたる重量の不一致を説明します。信頼性のある技術的エラーは、個人の不正行為への疑いを防ぎます。」
止まった。ジャンの視線を真っ直ぐに受けた。
「合わせることで、是正官、これは綿密に文書化されたシナリオを生み出します。市民腐敗監視機構はすべての段階で精密な記録に行き当たります。知事は調査から傷ひとつなく出てくる。公式には、腐敗は存在しなかったことになります。」
部屋は静かだった。
ルナルドは姿勢を正して立ち、承認を待った。
そして、半秒遅れて、何か冷たいものが胸の中に落ちた。
彼は今、流暢に、躊躇なく、真実を埋める方法を実演していた。すべきかどうかを考えなかった。ただできることを示した。
ジャンはゆっくりうなずいた。「対応できる。」
それから目がわずかに鋭くなった。
「しかし物的証拠はどうする？ あの島々で、知事に直接遡れる確実な証拠が見つかったとしたら？」
ルナルドの口が開いた。閉じた。良心が反論できる前に、戦術的頭脳がすでに答えを供していた。
「迅速な軍事打撃です。」彼は言った。「外部に発見される前に証拠を抱える場所を押収または破壊する。先手を打った封鎖が漏洩を消し、外交的余波を防ぎ、世論の同情運動の可能性を消します。」
明確に。精密に。訓練されたとおりに話した。
「決定的に打てば、脅威を完全に無効化できます。」
ジャンは長い間彼を見た。
「直截で現実的だ。」静かに言った。
それからユンに向き直った。
「島を迅速に特定できるか？」
――――――――――――――――――
ユン司令官の手がテーブルのコンソールを動いた。モニターが切り替わった――オセアニアの詳細な地図、オーストラリア北東のひと固まりの島にフォーカスして。
「偵察プラットフォームで区域を飽和させます、」彼女は言った。「最後の補給で受け取ったX9スペクターを使用。ECM干渉がなければ、完全カバレッジまで推定十四時間。」いくつかの主要な島をハイライトした。「航空モジュール付きのBOXユニットを展開すれば、偵察速度は大幅に上がります。」
コーネリアの目が輝いた。「ボス、ハミングバードの試作機をフィールドテストする絶好の機会じゃ――」
「いいぞ。」コーネリアが言い終わる前にジャンが言った。
「やった！」
コーネリアの熱意が目に見えて膨らんだ。
ユンが滑らかに続けた。「オーストラリアへの可能性の高い海路を分析することで、探索範囲をさらに絞れます。」海を越えるルートをなぞった。「貨物が秘密なら、これらの島が最も論理的な中継地点です。堅牢な施設は空から探知しやすい。」
ジャンはコーネリアとルナルドに向いた。「敵の火力評価は？」
コーネリアは前に出た。「貨物の価値とHLV管轄区域への近さから考えて、高度に集中した防衛を予想します。BOX支援と常駐守備隊を持つ要塞化した指揮センター。一つの主要施設に集中した火力。」
ジャンの目がルナルドに動いた。「少尉？」
ルナルドはわずかに首を振った。「失礼ながら、見解が異なります。防衛を一つの島に集中させることは注意を引きます。標準的な秘密作戦のドクトリンは分散した保安を示唆します――複数の小施設が別々の島にわたって独立して運用される。分散による冗長性。場所ごとにBOX機一、二機程度の小部隊を想定します。」
ジャンはうなずいた。「同意する。分散の方が可能性が高い。」
コーネリアに目を向けた。「それに応じて打撃部隊を準備しろ。」
コーネリアは眉をひそめた。「ボス、ルビーはまだテキサスでヴァレンタインの任務についてます。パイロットが一人足りない。」
ジャンは一瞬止まった――真剣に細部を忘れていた者の短い間――それからルナルドに向き直った。
「カサマツ少尉。ヘスティア級フレームとの同期能力にどれくらい自信がある？」
ルナルドの頭はすぐに技術的評価に切り替わった。「神経インターフェースの遅延は全訓練シナリオを通じて平均〇・一四秒。反射変換効率は戦闘負荷下で九十七パーセントを維持。エクソフレームのキャリブレーションは、フィールド展開の標準偏差内で私のバイオメカニクスに適応しました。即時作戦使用の評価を受けています、是正官。」
ジャンは一度うなずいた。「コーネリアの打撃部隊に加われ。」
言葉は問いではなかった。
ジャンの声が続いた――静かで、冷たく、絶対的に。各言葉が研がれていた。
「非公式な補給投下のすべての証拠を破壊しろ。敵のBOX機を撃墜しろ。作戦の痕跡を消せ。」
間があった。
「できれば生存者はいない方がいい。目撃者も、失敗も。」
ルナルドはまったく動かずに立っていた。
生存者はいない方がいい。目撃者も。――それは命令か？
演習ではなかった。理論上の訓練でもなかった。これは現実で、その重さは訓練が備えさせてくれなかった方法で彼に押しかかった。
しかしわかっていたのではないか？ 黒いバッジを受け取った瞬間から。この艦に乗り込んだ瞬間から。これがOSIというものだった。
不快感を押し込んだ。埋めた。
声は落ち着いて出てきた。
「了解です、是正官。」
ユンが席を立った。声はきびきびして、最終的だった。
「以上でブリーフィングを終わります。」
ルナルドを見た。彼はすぐに敬礼した。
「一つの国家。」
ルナルドの声は躊躇なく他の声に加わった：
「人類の栄光。」
「一つの意志に従え。」
「未来は我々のものだ。」
しかしルナルドの目はジャンに留まった。ジャンは着席したまま、沈黙して、特にどこでもないところを見ていた。唇は動いていなかった。彼はまったく言葉を口にしなかった。
コーネリアがルナルドの肩に腕を軽く回した。声は遊び気を帯びて。
「さあ少尉、チームに紹介してあげる。」
ドアに向かって動きながら、ルナルドは振り返った。
エンバーがブリーフィングテーブルの隣に固まって立っていた。声は小さく、脆かった：
「ボス……もう終わりですか？」
ヴェレナでさえも手を止め、かすかな驚きを持って彼女に視線を向けた。ユンはジャンの隣に向かう途中で、歩みを止めた。
ジャンの椅子はゆっくりとアイドル状態で回り続けていた。エンバーを見なかった。
「何の話だ？」その口調は気怠く、投げやりだった。「ヴェレナ、エンバーに新しいデータカードを用意してやれ。」
ヴェレナは眼鏡を直した。かすかな、安心させるような笑みが形成された。
「データルームに一緒に来て、エンバー。」
エンバーの肩が目に見えて緩んだ。目が輝いた。素早くうなずいた。
「はい。」
ルナルドにはやりとりの意味がわからなかった――しかしエンバーの声の安堵はわかった。言葉にならない何かが彼女とジャンの間で交わされていた。私的な何か。彼が解釈するべきではない何か。
コーネリアが彼を前に押した。「メイとエイプリルとは会った。あとはジューン。」その口調は面白そうだった。「気に入ると思う。たぶん。」
ルナルドは最後にもう一度振り返った。
ユンはすでにジャンの隣に戻っていた。チョコレートをもう一片、甘やかすような笑みとともに差し出していた。
「ほら、ダーリン。お口開けて♡」
ジャンは椅子のアイドル回転を続けながら、目は遠く、誰にも見えない何かに焦点を置いていた。
「ダーリン、回るのをやめて。チョコレートが落ちるじゃない。」ユンが軽く叱った。口調は遊び気があって、わずかに呆れていた。
ジャンはついため息をついて回転の途中で止まり、ユンがチョコレートを唇の間に差し込むのに任せた。
