第三章――メンデフェール艦上
PSMメンデフェールは、ルナルドが予想していたものとは違った。
輸送中に公式記録を読んでいた――アストレア級機動強襲空母、フランス建造、IDL以前の時代、現在は派閥間条約第4.9条のもと外交船として分類されている。記録は清潔で簡潔で、ほとんど使えない情報しか伝えなかった。それがOSIに関係するあらゆるものの繰り返される特徴だと、彼は理解し始めていた。
記録が言及していなかったのは廊下の匂いだった――金属と再循環された空気と、正体のわからない微かな化学物質。または船が意識の閾値のわずか下の周波数で唸る様子。または最初の十分間に廊下で出くわした乗組員たちが、まだ分類を決めていないものを見るように彼を見た、あの目線。
敵意ではない。歓迎でもない。
値踏みだ。
「じろじろ見られるのには慣れるわよ。」
隣を歩く女性は小柄で、細身で、狭い空間で効率的に距離を稼ぐことを学んだ者の、経済的なエネルギーで動いていた。ジャケットは半分ファスナーが開いていた。左目の下にピアス、話すたびに光を弾く舌のシルバーバーブ、耳にさらに三つ。名前がジャケットに平易な文字で縫い付けられていた：
EMBER
「止まりますか？」ルナルドは聞いた。
「じろじろ見るのが？ いずれね。あなたが何者か決めたら。」彼女は肩をすくめた。「今はまだ未知数だから。乗組員はそういうの好きじゃないし。」
二人の整備士が反対方向からやってきた。長い金属シャフトを二人で運んでいた。すれ違いながら、その目がルナルドへと動いた。判定が下されているような質で。
エンバーは歩調を崩さなかった。
「あんたたち何見てんの？」彼女は熱のない声で言った。おはようと言うような調子で。
一方の整備士が目を白黒させた。「落ち着けよ、エンバー。」
もう一方は振り返らずに肩越しに指を立てた。
エンバーは舌を鳴らした。「油まみれのサルども、」特に誰にともなく言った。それからルナルドに向けて：「気にしないで。乗組員はボスと長い付き合いだから。パイロットの誰よりも長い人も多い。原則として新入りを信用しないのよ。」
「新入り全般を？ それとも特に男性を？」
彼女が横目で彼を見た。何かがちらついた――再評価、かもしれない。
「ボスが唯一の常任男性だった。あなたが二人目。」間があった。「だから。両方。」
ルナルドはこれを吸収した。
「乗組員があなたを認めるのにどれくらいかかりましたか？」
「数日。でも、彼らが尊重する実績を持ってきたから。」間があった。「あとドローンリレーシステムの繰り返しのキャリブレーションエラーを最初の六時間で直したのも、まあ助けになったけど。」
「エンジニアなんですか？」
彼女は目を向けた。「それだけじゃないけどね。」
しばらく無言で歩いた。前方で廊下が三方向に分かれていた――左が整備区画、右が居住区、正面が資料室だった。
「ここよ、」エンバーが正面の通路に向かってうなずいた。「マーレ・ヌビウム植民地ハブの貨物記録。三週間分の輸送ログ、積荷マニフェスト、そしてつじつまの合わない重量申告。」ブリンクするモニターと積み重なったデータカードケースが並ぶ薄暗い部屋のドアを押し開けた。プラスチックと古い半田の匂いがした。「ヴェレナからアクセスキーを取ってくる。好きなところから始めて。」
「具体的に何を探せばいいですか？」
彼女はドアのところで立ち止まった。
「偶然じゃないパターン。」そして消えた。
ルナルドはしばらく資料室に立ち、積み重なりを見た。
それから座って、仕事を始めた。
――――――――――――――――――
エンバーがデータ取得に使うシステムは、ルナルドが発見したところでは、彼のシステムよりかなり速かった。
彼が各カードを順番に丁寧に処理した――エントリーを記録し、異常にフラグを立て、戦術訓練が教えたように地面から絵を積み上げていた――エンバーは短いバーストでコンソール間を動いた。三つの異なるデータストリームから同時にスレッドを引っ張り、時おり四番目のモニターに跳んで何かをクロスリファレンスし、最初の位置に戻ってきた。手が必要とするより速く頭が動く者の、弛んだ精度で。
彼は十分間彼女を観察してから、していないふりをするのを止めた。
「並列処理ですね。」彼は言った。
「ん？」上を向かなかった。
「三つの別々の分析スレッドを同時に走らせている。」
「四つよ。」監視しているとは気づいていなかったモニターを叩いた。「これはパッシブ――タイムスタンプの差異が四時間を超えるものを全部フラグするだけ。考えなくてもメインの絵に入ってくる。」
「それは……効率的ですね。」
「データってそういうもんだから。」短い、横目。「あなたはリニア。アカデミー訓練。最終的にはすべてを見つけるけど、遅い。」
ルナルドは気分を害すべきか検討して、エネルギーを使う価値がないと判断した。正しかった。
ドアが音を立てて開いた。
――――――――――――――――――
エイプリルが後ろ向きに歩きながら入ってきた。廊下の誰かと言い争いながら、両腕にデータカードの箱を積み上げて。後ろから、同じ量の荷物をはるかに優雅でない方法で抱えたメイが続いた。箱がすでに一つ滑りかけていた。
「――コピーできるならさ、そもそもなんで物理カードを触ってんの――」
「なぜなら、」エイプリルは振り向き、箱を最寄りのテーブルに下ろしながら言った、「物理カードはアクセスの痕跡を残さない。サーバーへのクエリは残す。ネットワークトラフィックを監視している誰かが、見た瞬間に何を見ているかわかる。こうすれば――」手で箱を示した。「――終わるまで誰にも何も見えない。」
「バカじゃないの、どっちにしてもコンピューターに入ってるじゃん。」
「バカはどっちよ。あなたコンピューターのこと少しは勉強した？」
「は？ BOXの計器盤なんてほぼコンピューターだし。くしゃみしたことだってあるし。」
エンバーとルナルドが同時に顔を上げた。
エイプリルはメイを見た。「あなたのメックは民間の監査グリッドに繋がってない。」
メイは眉をひそめた。「プロセッサーはある。」
「トースターにもある。」
メイはエンバーに向き直った。「エンバー、子供でもわかるように説明してやって。なんでサーバーがあるのに物理カードが要るか。」
「またですか。」
沈黙。
「嫌。」エンバーは断った。
メイはデータカードを見た。
「……じゃあ後でボスに聞く。」
「「やめて。」」エイプリルとエンバーが同時に言った。
エイプリルが続けた。「くだらない雑談で煩わせるだけでしょ。」
エンバーは椅子に寄りかかった。「同意。三日前にこの部屋に入ってから一度も話しかけてない。あなたがくだらない話題で行ったら、私がまともな話をしに行ったとき、すでにあなたのバカ話で疲弊してる可能性がある。」
エイプリルが横目で彼女を見た。
「……あなたも同じくらいバカじゃない。」
報告書から顔を上げたルナルドが、淡々と言った。
「是正官は雑談をするんですか？ 真剣な印象でした。私は将軍に話しかけたのを一度見ただけですが。」
三人が驚いてまばたきした。
エイプリルが少し間を置いて聞いた。「え、じゃあ一度も直接話したことないの？」
ルナルドはうなずいた。「ありません。任務指示と報告書はすべてヴェレナ様を通しています。」
三人が視線を交わした。
「まあ、そういうこともあるわよね。」
エイプリルは話題を切り上げようとして椅子を引き、わずかに迫害されたような顔で座った。
ルナルドに目を向けた。彼はタブレットに戻っていた。「少尉、馴染んできた？」
「ぎこちないです、」上を向かずに答えた。「特に食堂で。」
「時間の問題よ。」自分のタブレットを出して、レース中継らしきものをすでに引き出しながらメイの隣の椅子に落ちた。「次から私たちと座りなさい。」
エンバーはコンソールから向かずに呟いた。「しばらくいるの？」
エイプリルは薄く笑った。「隊長に呼ばれるまで。」
エンバーはイヤーピースを指差した。「音量落として。さもなくば。」
メイがにやりとした。「もうつけてよ！」
画面の中で、低く構えたレーシングマシンが砂漠のコースを絶叫しながら走り、白い砂のシートを蹴り上げた。隅の放送ロゴは見慣れないもの――ルナルドがHLVの規制された娯楽チャンネルで見たことのあるネットワークではなかった。
彼は一秒それを見た。
それからデータカードに視線を戻した。
連合のシグナル形式だと認識した。認識するよう訓練されていた。ヴァンガード関連の艦艇でまったく気にした様子もなくそれを見ていることが何を意味するか、正確にわかっていた。
何も言わなかった。
戦術的判断だと自分に言い聞かせた――まだ新参で、全文脈を知らない、作戦上の理由があるかもしれない。マニフェストログのページをめくって読み続けた。
――――――――――――――――――
その時間帯、食堂は静かだった。頭上の照明のハミングと、奥のサービスカウンターが清掃される音だけが響いていた。
ルナルドは十九時間起きていた。エンバーはかなり長く起きていたようだった。トレーを受け取るときの沈黙の特定の質から判断するに。
「フルーツとシリアルで、」彼女はカウンターの乗組員に言いながら、片目をこすった。
「大きめのコーヒー。ベーグルサンド。」ルナルドは間を置いた。「五つ。」
エンバーが彼を見た。
「寝る前にまだ仕事があるので、」彼は言った。
彼女は五つのサンドイッチを見た。彼を見た。トレーを持って席へ歩いた。
その時間帯、食堂には三十人ほど――夜番を終えた者、早番を始める者、決して完全に眠らない艦の特有の人口構成。席を探してスキャンしたルナルドは、部屋の奥端に自然な緩衝地帯があるのに気づいた。空ではないが――ある一つの角に近いテーブルに、誰かが決めたわけでもなく、群衆が火の周りに空間を残すように、慎重な隙間が残されていた。
ジャン・ヴェルヴォーが角のテーブルに一人で座っていた。
タブレットの上に少し前傾みになり、液体の最後の半センチにストローが刺さったグラスが隣にあった。ルナルドが見ている間に、ジャンはストローを唇に持っていき、空気だけを得た――空のグラスの空洞で最後の吸い込み。見ずにそれを戻した。目はまだ画面に固定されていた。
周囲では、食堂を動く乗組員たちがすれ違いざまに彼に挨拶した：うなずき、静かに差し出された「おはようございます、ボス」、軽く上げた手。ジャンは小さな仕草でそれぞれに応えた――頭の傾き、指の怠惰な持ち上げ――画面上の何かが意識を占めている状態から完全に浮上することなく。
「なんか問題抱えてるみたいね、」エンバーがルナルドの隣でシリアルをかき混ぜながら、食べずに呟いた。
ルナルドはジャンの表情を観察した。眉間のわずかな縦皺。顎の固まり方。
「判断できません、」正直に言った。
「目が見えないの？」エンバーが言った。「機嫌悪いじゃない。肩を見て。」
ルナルドは肩を見た。普通に見えた。
ジャンは空のストローを再び唇に持っていった。何も得られなかった。戻した。これが起きたことを認識していないようだった。
「よくやるのよ、」エンバーはより静かになって言った。「何かに入り込んで浮上するのを忘れる。問題のこともある。何でもないこともある。どっちか見極めるのがコツ。」ようやくシリアルを一口食べた。「この任務に来てから数日、まだ話しかけてない。何か難しいことを処理してるなら、割り込む価値のある何かがないと割り込まない。」
「寝ましたかね？」
彼女はジャンを見た。それから手の中のタブレットを、部屋の向こうからでも見える目の下のくまを見た。
「たぶん寝てない。」
一組の足音がジャンのテーブルに近づいた――一定で、急かない、紺のトリムが清潔な白い制服の女性のもの。サーマルジャグを持っていた。名札には「ドミニク・ロス」と優雅な活字体で書かれていた。前置きなしに彼の隣に立ち、しばらく空のグラスを見た。
「行き詰まってる？」彼女は言った。
ジャンは顔を上げなかった。空のグラスを差し出した。
彼女はすぐには受け取らなかった。彼を見た――何かを何度も言ってきて、もう一度言うべきか判断している人間の、特有の長く穏やかな目線で。
それからグラスを受け取り、トレーのカラフェから注いだ。
画面を覗き込んで、「……市民腐敗監視ね。急に資金が増えてる。それも出所が完璧にクリーンな記録付きで。クリーンすぎる。」
ジャンは彼女を見て、タブレットに戻った。
「じっと見てても仕方ない、」彼女は言った。「少し寝て。倒れたら、後始末の書類はヴェレナが処理することになるわよ。」
返答を待たずにグラスを置いて歩き去った。
ジャンはグラスを取り上げた。ストローで飲んだ。読み続けた。
インターコムが起動した。
「是正官。ブリーフィングルームへ。すぐに。」
ヴェレナの声。清潔で平坦で、「すぐに」がこの文脈において特定の定義を持つという質を帯びていた。
ジャンはインターコムが終わる前に立ち上がっていた。間なし。移行なし。一瞬前は座っていて、次の瞬間には動いていた――椅子の背もたれをコートが掠めながら、通常の彼の振る舞いとはまったく異なる直線性で食堂を横切った。
エンバーはスプーンを口の途中で止めて彼を見送った。
「……嬉しそうだった。」彼女は言った。
ルナルドはジャンの背中が食堂のドアから消えていくのを見た。
数日間、断続的にジャン・ヴェルヴォーを観察してきていた。すべてのものを蓄積するように――静かに、体系的に、やっていることを告げずに。男の習慣、パターン、空間の占め方についての、それなりの絵を得ていた。
それでもジャンがいつ嬉しいのかわからなかった。
これが意図的かもしれないと、疑い始めていた。
――――――――――――――――――
部屋のモニターがテーブルに淡い長方形の光を投げかけていた。エイプリルとメイがキャンプを設営していた。
レース中継はまだ流れていた――砂漠のサーキット、車両がシケインを抜けながら長い雄鶏の尾のような白い砂を蹴り上げている。メイは椅子の肘掛けに足を乗せていた。エイプリルはきちんと座っていたが、実際に関心があるものを見ている人間の集中したエネルギーを帯びて。
「見て、」エイプリルが指差した。「あそこ――フュージョンバランサー。コーナリングの仕方わかる？ FCU技術、今シーズン新型よ。」
「アメリカはまだ内戦中じゃん。」メイが言った。
「それでも西側ブロックの誰よりいいサスペンションエンジニアリングを出してる。」エイプリルは首を振った。「恥ずかしくないのかしら、一部の人たちは。」
資料庫から戻って角のターミナルに陣取っていたエンバーが、上を向かずに二人に向けて一本指を立てた。「音量。」
「ごめん、」メイが二段階下げた。
ルナルドは隣のターミナルで午前の調査結果を要約報告にまとめていた。中継に一瞬目を向けた――コーナーに連合のシグナルロゴがまだ見えた――それから画面に戻った。
エンバーのリストパネルが小さく鳴った。左手を上げると、手首の下に小さなホロパネルが点滅した――短い暗号メッセージ、この角度では彼女にしか見えない。
一度読んだ。もう一度読んだ。
「ルナルド。」ターミナルをすでに閉じながら。「マーレ・ヌビウムの資料をまとめて。ボスが要約を必要とする。」
彼はうなずき、なぜかを聞かずにデータを暗号化カードに圧縮し始めた。
話し合わずに、それなりの共同作業リズムが出来ていた――彼のリニアさが彼女の並列処理を補完し、彼女のスピードが彼が時々慎重にやりすぎるコーナーを補った。予想より短い時間でそれが出来ていた。どちらについて何を言うのかはまだわからなかった。
インターコムが入った。コーネリアの声、精密で急かなく：
「エンバー・サファイア博士・教授。ルナルド・カサマツ少尉。ブリーフィングルームへ直ちにお越しください。」
メイが顔を向けた。「おっ。コーネリアもブリーフィングルームにいるの？ ボスが対面でやるのは珍しいじゃん。」
「何か掴んだんでしょ、」エイプリルがすでに中継を閉じながら言った。
エンバーは立ち上がり、ジャケットのファスナーは半開きのまま、ドアに向かってあごをしゃくった。ルナルドはデータカードを封じて隣に並んだ。
廊下で、ルナルドは横目で彼女を見ていた。
「『博士・教授』ですか。」
「ん。」
「両方とも？」
彼女はちらりと彼を見て、少し口の端を上げた。「ルートヴィヒ・マクシミリアン大学ミュンヘン――LMU。ドイツの機関は称号が好きでね。教授は職位、博士は学位。別物なの。あなただって『少尉』でしょ。『少』に『尉』がついてる。みんな称号はある。」
「それは違――」
「ブリーフィングルームは左。」分岐点で左を指差した。「深く考えない。」
深く考えるのをやめた。でも歩きながらもう一度彼女を見た――ピアス、半開きのジャケット、自分が十分昔にここを所有したと決めた者のように艦の廊下を動く様子――そして自分のこの乗組員に対する評価の中で、静かに何かを修正した。
彼女たちは見た目と違う。
誰もが。
それがポイントかもしれないと、思い始めていた。
