第二章――実地試験
オーストリアのテスト地上空一万五千フィート。空は闘技場となっていた。
金属のシルエットが青空を切り裂き、後方に渦を巻くコントレールを引いた。各コクピットの内側では、パイロットたちが骨格エクソフレームの中に半身を傾けて座っていた――腕、肩、背骨に沿って走るサポートブレースが、第二の骨格の親密さで肉体と機械を繋いでいた。体重のわずかな移動も、手首の微小な緊張も、即座に機械的応答へと変換される。
ここでは、躊躇が立ち位置を失わせる。タイミングのずれた反射が四肢を失わせる。信号の途絶えがすべてを失わせる。
エイプリルの明るい青のヘスティア・アサルトカスタムは、まるで生き物のように雲層を抜けた――後退翼が飛行中に撓み、ツインブースターが短い制御されたバーストで閃きながら、揺れ動く白の中を標的を追う。機械の飛び方ではなかった。捕食者が水中で動く飛び方だ：流れを読み、流れを使い、決して流れと戦わない。
彼女は声にすでに笑みを乗せてコムスを開いた。
『まだ様子見してるの、隊長？』
灰色試作機のコクピット内で、コーネリアは笑わなかった。声が平坦に、急かずに返ってきた。
『新型機だ。操縦特性を確認している。』
ハミングバード――灰色で、優雅な比率を持ち、精密レーザー兵器の長砲身がフレーム下部に取り付けられた――上層雲層を清潔なラインで保った。エイプリルのヘスティアが攻撃的に見えるところ、広がった翼と可視のスラスターで、ハミングバードは思慮深く見えた。すべての表面がフラット。外部武装マウントなし。スラスターがまったく見えない――それは本来不可能なはずだった。それでもそこにある：動いて、均衡がとれて、静かに。
コーネリアは指を輪郭制御に走らせた――これまで乗ったどのBOXよりも軽く、命令というより示唆のような。
「モード変更：飛行から戦闘へ。」
まだ確信が持てないものに名前をつけるように、静かに言った。
ハミングバードはすぐに答えた。
翼が内側に折り畳まれた――一連の精密な解除音とともに、各関節が順番に動き、機体が飛行中に再編成された。いつかなるべきものをずっと知っていたかのような、急かない確かさで。人型の四肢が出現した――腕が、次に脚が、コンパクトな飛行フレームから展開された。機械的なものとはまったく異なる滑らかさで。長砲身のレーザー兵器がマウントから切り離され、隠されたシームに沿って清潔に分割され、二挺の別々のライフルとして再構成された――左右の手に一挺ずつ。
ハミングバードは――もはやジェットではなく、今は人型として――開けた空中に浮かんだ。
ホバリングではない。落下でもない。
ただ、静止していた。
エイプリルは何が起きたか認識する前に、迎撃角を四十メートル行き過ぎていた。強引な修正弧に引き込み、ブースターを噴かして振り返った。
ハミングバードがそこに浮かんでいた。直立して、ライフルを構えて、それを落とすはずの空気の中で完全に静止して。
『……本気で言ってる？』エイプリルの声から笑みが消えていた。『今、飛行中に変形モードのフィールドテストしてるの？』
コーネリアのロックオンシステムが起動した。
仮想ミサイル警告がエイプリルのHUD全体に噴出した――赤いマーカーが翼に、コアに、スラスターアレイに開花した。模擬ロック。実弾なし。しかしセンサーウェブはそれらすべてを記録し、システムは模擬ロックに実際のロックと同じ応答をした。
エイプリルはペナルティが何か確認するために待たなかった。
ブースターを全開。ヘスティアをコークスクリューのバレルロールに投じた――タイトで、激しく、Gフォースが急速に積み重なる中でエクソフレームが肩に向かって軋むような機動。上方にピッチし、横にスナップし、急降下し、逆方向にひねり返した。優雅ではない。残酷なほど効果的だった。
息を切らして水平に戻ったときには、予備燃料の四分の一を燃やしていた。
コーネリアの声がコムスに漂ってきた。完璧に落ち着いて：
『興味深い。このユニットは静的ホバーを無限に維持できる。無重力環境での戦闘に似ている。』
『それはズルでしょ。』エイプリルは感情を込めて言った。『プロトコルでは推力速度テストが先じゃない！』
静かな笑い声。『落ち着いて。私のエネルギー消費を見てみろ――アイドルからほとんど動いていない。あなたの回避だけで、私の全交戦量より多く燃やした。』
――――――――――――――――――
空中演習の下の地上で、二人の士官が観測ゾーンの端に立ち、双眼鏡を上げ、空中に静止する灰色の試作機を追っていた。
一方が双眼鏡をわずかに下げた。声は静かだった。
「ほぼプロヴィデンス級の性能だ。」
もう一方が鋭く振り向いた。目が見開かれた。
「それを声に出すな。」
一方の士官が周囲を見回し、一度うなずいて、それ以上何も言わずに双眼鏡を上げ直した。
その上で、ハミングバードはスラストとはまったく関係なく、観測者に言葉のない何かとしか言いようのない優雅さで位置を移した。
――――――――――――――――――
空中戦の下で、演習の地上部分は相当に洗練されていないものへと崩壊していた。
メイのヘスティア・フレンジーは燃えていた。
文字通りではなかった――もっともメイがコクピットにいるときは、その可能性が完全に遠のいたことは一度もなかった。BOXは岩だらけのテスト地形を突進した。コンフォートゾーンを信じないパイロットによってコンフォートゾーンを越えて押された機体特有のエネルギーで。緊急警告がHUD全体でフラッシュしていた――ほとんどが自己誘発型だった。スラスター温度、膝アクチュエーターのストレス値、規格の十五パーセント高い温度で動くヒートブレード。
メイはそのすべてを無視した。
オープンコムスに向かって吠えた。声が熱狂的な興奮で震えていた。
『隠れてると思ってんのか、腰抜けがァ！』
標的がいた。
アルテミス試作機――クローキングシステムとDASHドライブを中心に構築されたスナイパー設定のBOX――は過去十一分間、彼女の生活を困難にしていた。短く予測不可能なバーストで動いた：ここにいる、消えた、どこか別の場所、岩盤と雲の影の間で位置を変えながらクロークが空気をかすかに揺らめかせる。プロのスナイパーユニット。忍耐のために設計された。距離のために設計された。
メイはそのどちらのためにも設計されていなかった。
これのために設計されていた――追跡の純粋な運動圧力、スピードと攻撃性が精密ユニットの最大の優位を責任へと変えられる方法。アルテミスのパイロットはショットをチャージするために静止が必要だった。メイは一秒も与えるつもりはなかった。
コクピット内部で、パイロットの息は荒く浅かった。
指がスナイパートリガーの上に浮いていた。すべての筋肉が緊張し、照準を空で蛇行するBOXに合わせていた。
「……頼む、一発だけクリーンなショットを！」
クロスヘアが遠い標的を追った――高く、無防備なコーネリアのハミングバード。スナイパーが演習一本分待ち続けるようなクリーンなショット。狙いを定めた。チャージシーケンスを開始した。照準レティクルがロックした――
しかし最後の瞬間に、
メイが野蛮に突進した。空虚な空間をデタラメに斬りつけながら、コンクリートヒートソードがメートル単位で外れた。しかし原初的なパニックを引き起こすには十分に近かった。
コンクリートヒートソード――巨大で、過熱したエッジに沿って赤熱に輝く――がアルテミスの側面から三メートルの空虚な空気を切り裂いた。変位波だけでスナイパーユニットを横に揺さぶった。
メイの笑い声がコムスに響いた。激しく、野性的に。
『ははっ！ いたな、腰抜け！』
パイロットのチャージが崩壊した。本能が引き継いだ。DASHドライブが発動した。
アルテミスがぼかしの中に消えた。一度の空間跳躍で左に二十メートル――ダイナミック・アクセラレーテッド・スペーシャル・ハイパージャンプシステムが設計どおりに機能し、ユニットを即時の脅威から引き離した。
メイはすでに追跡していた。
『DASH、』と彼女は言った。利用するつもりのパターンを特定した者の満足感で。『なかなかやるじゃない。』
彼女は後を追い、アルテミスのパイロットは自分の問題を悟った。
DASHは三次元空間では並外れていた――無重力の交戦では、あらゆる方向にベクトルが増殖し、ほぼ捕捉不可能だ。重力がジャンプ軸を水平面に固定している平らなテスト地では、かなり予測可能だった。すべてのジャンプは横方向の動き。読める。追跡できる。そしてショットをチャージするたびにクロークが落ちるたびに、メイはすでに距離を詰めていた。
パイロットは優秀だった。速く適応していた。しかし彼は追われないことを前提にアプローチを設計していた。そしてメイに追われることは、ほとんどの戦術的フレームワークが考慮に入れていない特定の経験だった。
――――――――――――――――――
谷の向こう側で、ブリッツクリーグが着実な仕事を続けていた。
それはBOXというより、渋々足を受け入れた兵器プラットフォームだった――すべてのマウントポイントからミサイルポッドクラスターが突き出た、ブロック状の要塞のようなフレーム。スタビライザースパイクが地面に打ち込まれ、ユニット全体が砲台のように大地に根付いていた。数秒ごとに発射台が深い機械的唸りとともに開き、模擬長距離ミサイルが空へ弧を描いて、戦場全体に仮想打撃マーカーを広げた。
実弾頭ではない。予測危険区域に過ぎない。
それでもメイのHUDの警告は十分にリアルに感じられた。
メイは着信ピングに気づくのが遅すぎた。
唸りながらスラスターを強制カットし、模擬破片の嵐の中でホログラフィックの爆発が頭上で咲く直前に、ヘスティア・フレンジーを横走りに投じた。
純粋な筋肉記憶で行動し、カウンターメジャーリリースを叩いた。
フレアが肩から炸裂した。白熱した残り火が空に散らばり、着信ロックを欺いた。
『チッ……もっと頑張れってんだ！』彼女はコムスに吠えた。顔に狂ったような笑みが広がりながら。
模擬砲火の下でも、メイは止まらなかった。
フレンジーカスタムは突進し、転がり、疾走し、ヒートソードを狂ったように振り回し、短距離ミサイルを煙の中に盲目的に撃ちながら、本能と純粋な闘争心に駆られた。
『ごめんメイ！ 別のボギーに当たったら、またサルボを発射してきた！』パニックになった声がコムスに入った。
『さっさと撃破しろ、鬱陶しい！』メイが噛みついた。
『す、すみません……ごめんなさい！』
『うるさいジューン！ 謝る暇があるなら何とかしろ！』
『ひぃっ！ ごめんなさい！！』
――――――――――――――――――
谷を見下ろす崖面で、ジューンのヘスティア・スナイパーカスタムは岩にしがみついて待っていた。
一方の手が崖の縁を掴んでいた――チタンの指が石に食い込み、油圧式つま先クローが表面にロックされている。もう一方の腕は重いレールガンをBOXの肩越しに水平に保っていた。背中に走る補強サポートリグに固定され、反動荷重を分散させる。左前腕に磁気ロックで固定され、アイドル状態の短砲身ショットガン。最後の手段。使うつもりはなかった。
コクピットは静かだった。チャージコイルのハミングと、確認するのを止めたモニターの中の自分の心拍音だけ。有用な情報を提供していなかったから。
問題は煙だった。
濃い雲が谷底を転がった――ブリッツクリーグのカウンターメジャーシステムによって生成され――煙の内側で、ミラージュデコイが同一の電子シグネチャーで脈打っていた。十七のシグナル、すべて同一、すべて同じ機械的リズムで動いていた。オートロックが使えなくなって跳び回った。
【信号妨害。オートロック：エラー】
ジューンはしばらくエラーメッセージを見た。
それからオートロックを完全に無効化した。
HUDが即座にクリアになった――予測ラインなし、射影弾道なし、センサーが実際に見ているものの生フィードだけ。呼吸を遅くした。シグナルを探すのを止めた。動きを見始めた。
十七のデコイ、すべて同じループを動いている。
十六は完全に同期されている。
一つが〇・三秒遅れている。
そこ。
レールガンがチャージした。クロスヘアをラグの上に保った――他と同じペースを保てていない唯一のデコイ、パターンの中の幽霊――ゆっくり息を吐いて、撃った。
ショットは一瞬で谷を渡り、二つの煙層とミラージュフィールドを打ち抜いて、ブリッツクリーグのサイドプレートに清潔で確実な着弾を与えた。
接触点から火花が弾けた。
HUDがフラグを立てた：
【命中確認】【装甲貫通：最小限】
ジューンはダメージ読み取りを見た。それからブリッツクリーグを見た。命中をまったく意に介さず、すでに再配置していた。
『それだけじゃ足りないぞ、お嬢さん。』ブリッツクリーグの艦長がコムスで言った。数トンの装甲の内側に座っている者の、急かない面白さとともに。
ジューンは静かに息を吐いた。
リロードを開始した。
失望してはいなかった、正確には。十七の偽物の中から実際の標的を手動で見つけ出し、アクティブカウンターメジャーを通して九百メートルから清潔に命中させていた。ショットは正しかった。銃が単に標的に対して十分な大きさではなかっただけだ。
情報を記録した。使うことになる。
――――――――――――――――――
演習の遥か上空で、新しいシグナルがすべてのパイロットの戦術フィードに同時に現れた。
民間登録。非戦闘飛行プロファイル。高度が急速に下がっている――偶発的なものとはまったく違う、滑らかで急かない降下。
エイプリルが最初に確認した。
『……あのシグネチャー。』間があった。『戻ってきた。』
コーネリアの返答は即座だった：『確認。』
メイの声がチャンネルに弾け出た。まさにこれを待っていた人間のエネルギーで：
『ARGHHH――待ってろよ、ボス！ このゴキブリの頭をお土産に持って行ってやる！』
崖面からジューンの声が、非常に静かに返ってきた：
『め、メイ、やめてよ……ボス機嫌悪くしたら、無視されるから……』
『そんなことしないっ――』
システムオーバーライドがすべてのチャンネルを同時に遮断した。コムスがロックされた。
ヴェレナの声がそれらに取って代わった。最初からこの演習を監視していて、意図していたよりかなり長く忍耐してきた人間の、特有のトーンを帯びて。
『あなたたち、一体何をしているの。』
『あら、ヴェレナ。』エイプリルの声は、最も理性的な声域に継ぎ目なく移行した。『新しい試作機のフィールドテストを手伝ってたの。すごく順調よ。』
多くを伝える沈黙。
――――――――――――――――――
降下中のジェット機内部で、演習フィードが中央ラウンジ近くに設置されたモニターで音なしに流れていた。
ルナルド・カサマツはヴェレナの空の座席の向かいに座り――彼女はオーバーライドが発動した瞬間にコムスパネルへ移動していた――不完全なデータから状況を理解しようとしている人間の集中した注意で戦術ディスプレイを見ていた。
四人の女性パイロット。二人の男性兵士。四人の女性がハイライトされている。それぞれ異なる交戦スタイル。戦術アイコンの抽象化を通してでも即座に読める。崖のスナイパー。地上の狂戦士。航空精密ユニット。フィールドトライアルが通常このような使い方をするものであるかのように、演習の途中で変形テストを実行している試作機。
画面に近づいた。
ジャン・ヴェルヴォーはキャビンの奥にもっと離れて座っていた。ラウンジの幅で隔てられ、一方の手にタブレット、もう一方にチョコレートバーの残りを持っていた。戦術フィードが隣の第二モニターに流れていた――戦闘性能データがビジュアルと並んでコラムをスクロールし、スコアと加速ログと兵器放電記録がリアルタイムで動いていた。
ルナルドはジャンがデータを見るのを見た。
命令を出さなかった。コメントもしなかった。観覧室で最初に気づいた静止の特有の質で座っていた――重量物がそこにあるように、それが置き換えるものによって、そこにある。目に見える反応なしに数字をスクロールしていた。
しかしそれでも。
フィードの上で、四人のパイロットが交戦から離れていた。命令されたからではなく。彼がレーダーに現れたから。
ヴェレナの声がキャビンスピーカーを通じて届いた：
『やめてメンデフェールに帰還せよ。全員。』
『ボス！ ボス、聞こえますか？』メイの声。即座で、哀願するように。『せめて試作機を半分だけ破壊させてください！』
『メイ。』ジューンが冷たく言った。『命令に従わないなら、あなたのコクピットに実弾を使うけど。』
『落ち着いてよジューン、冗談だって。』メイが半パニックで答えた。
『みんな。』コーネリアの声が、この動態を長い時間管理してきた人間の特有の忍耐を帯びていた。『訓練終了。編隊に戻れ。今すぐ。』
了解の合唱が続いた――一つは明瞭に、一つは諦めがちに、一つは深く不満そうに。
戦術アイコンが集合点へ向かって動き始めた。
ルナルドはジャンを振り返った。
ジャンはタブレットを置いていた。今は窓の外を見ていた。空と、編隊を組んで落ちてくる四機のBOXユニットの遠い輝きを。表情は変わっていなかった。何を考えているにしても、観察には供されていなかった。
ルナルドは人間行動評価の訓練を受けていた。得意だった。この男と同じキャビンの中で過去四十分を過ごして、一つのことも読むことに成功していなかった。
モニターに向き直った。
画面の上で、四機のユニットが清潔な編隊で動き、近くの軍基地へ向かっていた。
