第八章――打撃（デルタ）
◆ 目標デルタ ◆
ヘスティア級BOX三機がフルECMカバレッジを展開し、ハードライン・アップリンク塔が、暗号化された信号トラフィックが軍用周波数のすべてに響いていた。コンクリートと鉄筋で強化された地下構造。人員七十二名。
これは火力だけで破壊できる場所ではなかった。
まず、盲目にする場所だった。
ルナルドの標準ヘスティアフレームが低く速く入ってきた。ECMドローンアレイが隊形を広げた――十二機の小さなユニットが重複するジャミングフィールドを作り、彼を敵センサーにほぼ不可視にした。
ヘスティア三機、交代シフト、視覚スクラブ稼働中。
そのうちの一機が他から離れたところだった。
ルナルドが動いた。
静かに入った――スラスターの炎なし、アクティブスキャンなし。ただ暗闇の中の滑らかな動き。
孤立したヘスティアは彼が来るのに気づかなかった。
ルナルドの格納式スパイク兵器が右前腕から展開した――精密攻撃のために設計された長い、針のように細い刃。
十メートル以内に近づいた。
打った。
スパイクがヘスティアの左膝アクチュエーターを貫いた。油圧ラインが切れた。脚が崩れた。
二撃目――肩関節。
ヘスティアが崩れ落ちた。パイロットがすでにルナルドのジャミングが窒息させたチャンネルを通してバックアップを叫んでいた。
【敵機：撃墜】
スパイクを引いて動き続けた。
残り二機。
残ったヘスティアたちがすぐに哨戒パターンを崩し、彼の最後に確認された位置に収束した。ECMドームが光り、ブルートな信号強度で彼のジャミングを焼き切ろうとした。
ルナルドはすでに再配置していた。
最寄りのアップリンク塔に通過しながら熱圧爆薬を仕掛けた。爆発を見届けるために止まらなかった。構造物が後方で爆発した――金属が唸り、火花の雨の中で崩れた。
信号中継、一つ落とした。
敵機が発砲を開始した。
ルナルドのドローンが散った。数機が被弾し、ジャミングフィールドが点滅した。
コンクリートバリアの後ろに飛び込んだ。弾丸が空気を噛み砕いた。
【ジャミングカバレッジ：障害発生。両敵機、急速接近中。】
ライフルを背中のマグネットスロットに差し込んだ。
前腕ランチャーから熱圧手榴弾を引き出した。
バリアの上に投げた。
爆発が三秒を生んだ。
使った。
◆ 手練れ ◆
ルナルドが遮蔽物から飛び出した。速く、地面に低く。
最初のヘスティアが煙から現れた――ヒートブレードがすでに点火していた。
残忍な一撃で叩きこんできた。
金属が悲鳴を上げた。超加熱した刃が肩部プレートを削り、赤く光る溝を残した。
【右肩装甲：残存81%】
このパイロットは腕がいい。
ルナルドは受けなかった。角度を計算していた――このダメージは許容範囲。
ヘスティアが後方にスライドし、スパイクが伸びた。
敵パイロットはすでに再配置していた。彼が動く前にカウンターを読んでいた。
ぶつかった。
スパイク対ヒートブレード。
敵が捻って、ルナルドの打撃を空振りさせ、膝を胸に叩き込んだ。
【胸部装甲：残存76%】
ルナルドは唸ってブーストで後退した。
敵は追わなかった。ただ位置を保って、待った。
試されている。
残ったECMドローンを敵BOXの周りに密な隊形で発射した。
ジャミングが起動した。
敵の動きがぎこちなくなった――ターゲティングが乱れた。
ルナルドが突進した。
フルスラスト。スパイク伸張。
敵パイロットが即座にマニュアル制御に切り替えた。純粋な反射で補正した。
ヒートブレードが防御に上がった――
ルナルドが左にフェイントして右に踏み込み、スパイクを股関節に埋めた。
フックの先端が展開した。
強く引いた。
金属が悲鳴を上げた。股関節が裂けた。
手榴弾が裂け目に叩き込まれた。
ブーストで離れた。
爆発が下部フレームを引き裂いた。敵ヘスティアが崩れた。左脚が消えていた。
しかし、まだ動いていた。
ルナルドが向き直った。
踏み込んだ。損傷した腕を掴んだ。倒れたBOXに膝をついた。
胸部にスパイクを打ち込んだ。
もう一度。
もう一度。
もう一度。
止まるまで。
血がスパイクの縁を伝って滴った。
自分のものではなかった。
ルナルドは一秒それを見た。
記憶が浮かんだ――父の声：「兵士と殺人者の違いは、守るという選択だ。」
七歳のときのことだった。
その考えを押しのけた。
残り一機。
【周辺対人スキャン：武装反応二十一】
肩部マウントの対人自動機銃が展開した。
敵性判定、確定。
発砲。
短い三点制御バーストが施設周辺の歩兵陣地を掃射した。
悲鳴はノイズの下に埋もれた。
ルナルドは視線すら向けなかった。
◆ それぞれの日 ◆
十四年前。父の書斎。
部屋は古い本と銃の油の匂いがした。雨が窓を叩いていた。ルナルド――八歳の、小さな手で自分には重すぎる軍事史の教科書を持っていた――が父の向かいに座っていた。
父は戦争の英雄ではなかった。有名でもなかった。ただ、国に仕えることは中にいる人々を守ることだと信じたキャリア将校だった。
「違いがわかるか？」父が交戦規定についての一節を指差しながら聞いた。
ルナルドはうなずいた。本当はわかっていなかったが。
父が前に身を乗り出した。声は穏やかだった。
「兵士は守る。殺人者は壊す。銃は同じ。訓練も同じ。でも選択だけが――それがお前をどちらかにする。」
ルナルドは見上げた。「自分がどちらかをどうやって知るの？」
父は笑った――疲れていたが、温かかった。
「その質問をすること。毎回。質問しなくなったとき、お前はもうそちらになっている。」
――――――――――――――――――
九年前。父の訃報。
母が玄関に立っていた。手に手紙を握って。軍の将校たちが知らせを届けていた。
「謹んでお知らせ申し上げます……」
父は任務中に死んでいた。公式には存在しなかった国境での小競り合いで。式典はなかった。勲章もなかった。折り畳まれた国旗と、機密報告書の一行だけだった。
母は泣かなかった。
手紙を丁寧に折り、引き出しにしまい、ルナルドの方を向いた。
「あなたのお父さんは名誉をもって仕えた、」と彼女は言った。声は揺れなかった。「この国を信じていた。人を守ることを信じていた。その信念――それがあなたが受け継ぐもの。軍服ではなく。階級でもなく。義務よ。」
ルナルドはうなずいた。
十一歳だった。
悲しみはわかった。でも涙の中に誇りも混じっていた。
そして母が強さを必要としているとわかった。
だから強くあった。
――――――――――――――――――
六年前。士官学校の入学試験。
ルナルドは二百人の他の候補者と部屋に座っていた。
試験は過酷だった。戦術。兵站。数学。戦略理論。体力評価。心理評価。
天才ではなかった。
毎晩勉強した。母が夕食の席でクイズを出してくれた。目がかすむまで補給チェーンのモデルを暗記した。脚が動かなくなるまで訓練コースを走った。
努力だった。
その試験のすべての答えは、眠る代わりに準備に費やすことを選んだ何千時間から積み上げられていた。
結果が返ってきたとき、クラスのトップだった。
大差ではなかった。
ただ、十分だった。
母は合格通知を見て泣いた。
「お父さんがとても誇りに思うわ、」と囁いた。
ルナルドは合格通知を持って……何も感じなかった。
喜びではなかった。誇りでもなかった。
ただ、母を失望させなくてよかったという安堵だった。
――――――――――――――――――
四年前。アセンダント計画の模擬戦。
士官学校は毎年開催していた――最優秀候補生対火星のアセンダント計画の学生による模擬BOX戦。
先端的な人類強化が何を生み出せるかを示す、デモンストレーションのつもりだった。
ルナルドが学校の代表に選ばれた。
対戦相手は訓練された協調型パイロットだった。同じ年頃の少年。静かで、正確で。遺伝子最適化された反射神経。ニューラルインターフェース適合性が完璧だった。
試合は十一分続いた。
ルナルドが勝った。
優れた技術によってではなかった。圧倒的な才能によってでもなかった。
拒絶することによってだった。
相手は速かった。鋭かった。測れるすべての面で優れていた。
しかしルナルドは諦めなかった。
倒されるたびに適応した。調整した。相手のパターンの最小の隙間を見つけて利用した。
試合が終わったとき、ルナルドのBOXはかろうじて機能していた。スコアは51対49だった。
苦闘だった。
祝勝ではなかった。
ホフバウアー中将が後で握手した。目に、そのとき認識できない何かが輝いていた。
「お前は優秀な兵士なだけじゃない、カサマツ、」ホフバウアーは言った。「リーダーだ。盤面全体が見える。兵站。戦略。人間。そういう者はなかなかいない。」
隣でオーバーン少将がうなずいた。
「期待しているぞ、中尉。大きなことが待っている。」
ルナルドは敬礼した。
「一つの意志のために。そして未来のために。」
本気で言っていた。
信じていた。
――――――――――――――――――
二週間前。
OSIのバッジが二人の間のテーブルの上にあった――小さく、黒く、目立たない。
ヴェレナが渡した。再配置。特殊作戦。88号エージェントの直属。
名誉だと言われた。
ルナルドはバッジを手に取った。
母のことを考えた。自分を信じた将軍たちのことを。父の声を：兵士は守る。
思った：これが自分が積み上げてきたものだ。これが自分が手に入れた未来だ。
「失望させません。」
――――――――――――――――――
現在。
血がスパイクから滴っていた。
ルナルドは記憶を押しのけた。
残り一機。
しかし考えが残った。
この未来を俺は手に入れたのか。
それとも、俺に選ばれたのか。
誰よりも努力した。より長く勉強した。疲労の限界まで訓練した。純粋な拒絶によってアセンダント計画の被験者に勝った。
母は誇りに思っていた。
学校も誇りに思っていた。
将軍たちは自分の中に偉大さを見た。
国に仕え、父の記憶を讃え、家族が必要とする兵士になろうとしていると信じていた。
しかしここに立って――手に血を浴びて、遺体に囲まれて、訓練では説明できない何かが正しくないと感じる任務を遂行して――初めて疑問が浮かんだ。
将軍たちは俺を信じた。
でも彼らは俺を見ていたのか。それとも形にできる道具を見ていたのか。
母は国に仕えてほしかった。
でもこれが父の言った人を守るということだったのか。
問いが石のように胸に座った。
今まで疑問を持ったことがなかった。
前に置かれたすべての道を歩んできた。
そして今初めて、思った：
彼らは俺の未来を盗んだのか。
それとも、欲しいかどうかを一度も聞かずに、俺が手放したのか。
首を振った。
残り一機。
これは後で考えられる。
今は任務を完遂しなければならない。
たとえもう、なぜかがわからなくても。
◆ 最後の一機 ◆
最後のヘスティアが稜線から射撃を開始した――今はジャミングなし、クリーンなテレメトリ、持続的な点射。
ルナルドの損傷した肩部プレートが唸った。解放レバーを引いた――ボルトが弾け、装甲プレートが地面に落ちた。
死重。
ライフルを引き出し、距離を縮めながら動いて反撃した。スラストの素早いバーストで。
残ったドローンが敵の周りを回り、ターゲティングにノイズを注入した。
弾が逸れた。外れた。
パイロットがマニュアルに切り替えた。
遅すぎた。
ルナルドが側面に叩き込んだ。スパイクが首の継ぎ目を打った。
フックが展開した。強く引いた。開口部ができた。
手榴弾を押し込んだ。
蹴り離れた。
爆発が首部マウントを引き裂き、頭部モジュールを丸ごと吹き飛ばした。
ヘスティアがよろめいた――頭なし、システムが露出して――手当たり次第に射撃した。
すべてを一度に。
盲目で。必死に。
ルナルドは前に踏み込み、ライフルの砲身を露出した首のソケットに押しつけた。
撃った。
倒れた。
【敵BOX：3機撃墜】
ルナルドは残存する脅威をスキャンした。
それから世界が揺れた。
◆ 熱波 ◆
突然。
目に見えない衝撃波が島全体を走った。
ヤシの木が激しく曲がった。砂が渦巻いた。すべてのECMドローンが死んだ鳥のように空から落ちた。
【リンク喪失：ドローン1】 【リンク喪失：ドローン2】
【リンク喪失：ドローン3】 【リンク喪失：ドローン4】
【シグネチャー：露出】
「ストライク・ファイブよりコントロール。グリッドに何が当たった？ ECM同期を失った。」
モリスの声が入ってきた。歪んでいた：
『目標エコーからの熱波パルス。広帯域。デルタとエコーの偵察映像が落ちた。』
エコー。五キロ先。
あそこで何が起きたのか……
「ストライク・ツーの状況は？」
『自分のセクターに集中しろ、』ユンが鋭く言った。
ルナルドは答えなかった。
でも聞こえた。
コムスフィードの下に。スタティック。データのクロスオーバー。
声が漏れていた。
女性――鋭く、怒っている：「――来るな！ 近づくな――」
男性――若く、必死に：「――遭難信号だ、行かないと――」
スタティックが飲み込んだ。
ルナルドは首を振って、集中し直した。
残り一つの目標。
バンカーだ。
◆ 選択 ◆
HUDが熱オーバーレイで地下構造を描いた。
内部に三十四のシグネチャー。
入口に向かって動き始めた。
コムスが民間周波数でざわついた。
女性の声、怯えて：
『――聞いてる方、シェルター七アルファ、家族がいます、子供がいます、お願い――』
男性の声が鋭く遮った：
『止めろ！ 抵抗しなければならない！』
彼女が送信を続けた：
『――私たちは――』
信号が死んだ。
ルナルドは凍りついた。
家族。子供。
訓練は言っていた：任務を完遂せよ。
本能は言い返した：まず逃がせ。
今まで命令に疑問を持ったことがなかった。
前に置かれたすべての道を歩んできた。士官学校。将軍たちの計画。詳細に描かれた輝かしい未来。
一度も欲しいかどうかを聞かなかった。
今まで。
「ストライク・ファイブよりコントロール。バンカーに民間シグネチャーあり。撤退のために遅延を要請する。」
沈黙。
それからユンの声が、絶対的に：
『否定。直ちに爆破を実行せよ。』
ルナルドの顎が引き締まった。
「了解。」
しかし動かなかった。
民間放送を開いた。
「こちらヴァンガード軍。バンカーから退避する時間は三分ある。三分後に施設を破壊する。中にいれば死ぬ。今すぐ撤退せよ。」
コムスが司令部からの怒りで爆発した。
ミュートにした。
HUDを見た。
熱シグネチャーが……動かなかった。
秒が過ぎた。
十秒。
二十秒。
三十秒。
何もなかった。
出てこなかった。
民間周波数に声が戻ってきた――先ほどの男が、反抗的に：
『降伏しない。』
ルナルドの胸が引き締まった。
「これは捕獲作戦ではない。生きるチャンスを与えている。家族を連れて出ろ。」
『罠だ。出ない。』
女性の声が必死に割り込んだ：
『お願い、子供がいる――』
『黙れ！』男が叫んだ。『どうせ殺される。ここで死ぬ方がまだ自分たちの選択だ。』
回線が黙った。
ルナルドはHUDを見つめたまま動かなかった。
三十四のシグネチャー。
まだ中に。
まだ動かない。
指がトリガーの上で止まった。
◆ 待機 ◆
ルナルドは熱圧ランチャーを上げた。
バンカーの入口に狙いをつけた。
兵器は充電済みだった。準備できていた。
あとは撃つだけだった。
指がトリガーに置かれた。
引かなかった。
自分で決めた期限まで二分。
内部の熱シグネチャーがわずかに動いた――人々が動いて、再配置して、たぶん言い争っていた。しかし誰も出口に近づかなかった。
ハッタリだと思っている。
あるいは降伏より死を選んでいる。
ルナルドの手が震えた。
恐怖からではなかった。
名前のつけられない何かから。
一分三十秒。
父の声を思った：「兵士は守る。」
自分を信じた将軍たちを思った。母の誇りを。努力で手に入れた輝かしい未来を。
警告を拒んだバンカーの中の三十四人を思った。
選んだ人たちを。
一分。
訓練が叫んでいた：任務を完遂せよ。彼らは選んだ。撃て。
本能が叫び返した：怖がっている。信じていない。もっと時間を与えろ。
三十秒。
ルナルドの指がトリガーを締めた。
今まで命令に背いたことがなかった。
しかし警告を信じなかったというだけで、市民を処刑するよう求められたこともなかった。
◆ 警告 ◆
コーネリアの声がコムスを切り裂いた。張り詰めて、緊急だった：
『ストライク・ファイブ、こちらストライク・スリー。プロヴィデンス型BOXがそちらに向かっている。銀と青のフレーム、翼部に中継ノード。何でも切れるエネルギーブレード。』
間があった。息が荒かった。
『今、私の右腕を切り落とされた。直接交戦するな。繰り返す――距離を詰めさせるな。』
ルナルドの目が見開かれた。
プロヴィデンス型。
こちらに向かっている。
今すぐ。
周囲をスキャンした――損傷したBOX、障害を受けた装甲、ECMカバレッジなし、バンカーに向けた兵器を構えたまま開けた地形に立っている。
準備ができていない。
再配置が必要だった。遮蔽物を見つけて。準備して――
しかしバンカーには――
まだ中に人がいた。
自分の期限まで二十秒。
決断した。
最後にもう一度民間放送を開いた。
「これが最後のチャンスだ。バンカーに残れば死ぬ。今すぐ撤退すれば生きられる。選べ。」
返事はなかった。
十秒。
HUDが点滅した。
【警告：高エネルギーシグネチャー検出】
遅すぎた。
◆ セレーヌ ◆
速く来た。
深夜の青へと溶ける銀。広いショルダーガード。翼のような付属器が大きく広がり、小さな鏡の花弁が炎の光を受けていた。
【BOX分類：プロヴィデンス型】
セレーヌは減速しなかった。
彼のトラッキングでは追えない速度で距離を詰めてきた。
ルナルドの指はまだトリガーにあった。
まだバンカーに向けていた。
セレーヌの胸部の円形ガラスが明るく輝いた。
本能が叫んだ。
彼は回転し、射撃位置を放棄し、強くサイドにブーストした。
セレーヌの胸からビームが飛んだ――プリズム星に当たり、翼部の中継ノードを通って曲がりながら複数のスレッドに散った。
屈折したレーザーが追ってきた。
ルナルドが崩れたアップリンク塔の後ろに飛び込んだ。ビームが一瞬前に彼がいた空気を切った。
直接交戦するな。
コーネリアの警告が頭に響いた。
バンカーから離れるようにブーストした。セレーヌの注意を引きつけながら、燃える施設の構造物を遮蔽物にした。
セレーヌが追ってきた――積極的に追跡するのではなく、ただ……着実に前進していた。
ビームが来続けた。障害物を曲がりながら。不可能な角度を縫いながら。
ルナルドは動き続け、回避し続けた。
それから声がした。
明確で。落ち着いていた。少年の声だった。
『モセ、俺だ。ここにいる。バンカーから全員出て――今すぐ。安全だ。約束する。』
声はセレーヌから来ていた。
ルナルドのHUDが更新された。
バンカー内の熱シグネチャーが動き始めた。
出口に向かって。
隠れた入口が開いた。
人々が出てきた――よろめきながら、怯えて、炎の光から目を守りながら。
女性たち。子供たち。数人の男性。
三十四人。
全員。
小さな男の子が――たぶん八歳――セレーヌの方を向いて手を上げた。
『エリオ！』と叫んだ。恐怖を突き破った安堵の声で。
彼らは走った。施設から完全に離れて、木立に向かって、暗闇に散った。
セレーヌは追わなかった。
ルナルドと撤退する市民たちの間に留まり、翼を広げて、胸部の光が脈打っていた。
守っていた。
ルナルドは彼らがジャングルに消えるのを見た。
それからランチャーを空になったバンカーに向けた。
撃った。
バンカーが内側に崩れ落ちた。爆発がコンクリートと土の層に吸収されて鈍かった。炎が砕けた入口から舐め上がった。構造の支柱が座屈した。地下施設全体が自分の上に崩れ落ちた。
【地下バンカー：破壊済み】
【生命反応：ゼロ】
任務目標、完了。
ルナルドはランチャーを下げた。
セレーヌが動いた。
離れる方向ではなかった。
彼に向かってだった。
両翼から同時に中継ノードが切り離された――何十枚もの鏡の花弁が自由に浮いて、セレーヌのフレームの周りに隊形を組んだ。
右翼のものがセレーヌの開いた手のひらに集まった。
形になっていった。
柄だ。
胸部の光が閃いた。
集中したビームがプリズム星を通り、ノードの柄を通り、手のひらから純粋なエネルギーの刃として噴出した。
剣だ。
セレーヌが突進した。
◆ 決闘 ◆
ルナルドのHUDが警告を叫んだ。
【近接戦闘交戦――プロヴィデンス型】
【推奨行動：離脱】
しかしルナルドは逃げなかった。
セレーヌの接近を見た。
流れるように。速く。バランスのために翼を広げ、剣を両手で握って。
でも何かがおかしかった。
動きが滑らかすぎた。
しかし雑だった。
未経験だった。
剣が高く来た――肩から腰への斜めの斬り。
予測しやすかった。
ルナルドはサイドにステップしてブーストし、刃を空振りさせた。
セレーヌは素早く回復した。追跡しながら回転し、剣を水平に薙いで戻した。
速い。精密だった。
しかし教科書通りだった。
ルナルドは低く落ちた。スラスターを下に噴かせ、刃が頭上の空気を切った。
スパイク兵器を引き出して突進した。
セレーヌが腕でブロックした。
スパイクが無害に弾かれた。
しかしルナルドには十分見えた。
このパイロットは本物の戦闘をしたことがない。
コーネリアの警告：直接交戦するな。距離を詰めさせるな。
彼女はセレーヌが陣地を守りながら戦っていたときに戦った。時間を稼いでいた。
これは違った。
直接の戦いだった。
そして中のパイロット――このエリオという少年は――戦い方を学んだが、実際にやったことがない者のように戦っていた。
ルナルドの訓練が引き継いだ。
左にフェイントして、セレーヌの防御をそちらに引き、右にブーストしてスパイクを肩関節に向けた。
セレーヌが捻った。ギリギリで打撃を回避し、縦の斬りでカウンターした。
ルナルドは残った肩部プレートで受けた――刃が装甲に赤い溝を彫ったが貫通しなかった。
その勢いを使い、衝撃とともに回転し、スパイクをセレーヌの胴体に向けた弧を描いた。
セレーヌが再びブロックした――しかし今度はわずかに遅かった。ほんの一瞬、反応が遅れて。
リアルタイムで学んでいた。しかし十分な速さではなかった。
ルナルドは優位に押した。
距離を詰め、セレーヌの剣の射程内に入った。そこでは長い刃が効果を失う。
それから見えた。
右肩関節。翼の付属器が主フレームに接続する部分。
隙間があった。小さかった。装甲プレートの間に。
構造的な弱点。
ルナルドは高くフェイントして、セレーヌの剣を斬り上げに引いた――
それから低く落ちてスパイクを隙間に上から打ち込んだ。
フックの先端が突き抜けた。
深くはなかった。十分だった。
空圧ピストンを起動した。
スパイクのフックが関節機構の内側で展開した。
引いた。
油圧液が噴き出した。
セレーヌの右腕が即座に無力になった。剣が手のひらの電力が失われて消えた。
柄を形成していた中継ノードが散った。金属の雨のように落ちた。
セレーヌが後退によろめいた。補正しようとして、損傷した腕を上げようとした。
応答しなかった。
【敵機：右腕無力化】
ルナルドはスパイクを引いた。止めを刺す準備をして――
セレーヌの脚が崩れた。
片膝をついて、それから横に倒れた。損傷した肩がフレームの重さを不均衡にさせて。
地面に横たわった。翼がぎこちなく広がって。胸部の光がまだ脈打っていたが、今は薄かった。
敗れた。
ルナルドはその上に立った。スパイクを上げたまま。
プロヴィデンス型BOX。
近接戦闘で撃破された。
標準ヘスティアフレームによって。
ルナルドのスパイクがセレーヌの胸部の光の上で止まった。
一撃。クリーンに。最終的に。
任務完了。
指がトリガーを締めた――
◆ ヌアの声 ◆
コムスがざわついた。
スタティック。重い。それから声が突き抜けてきた――以前より明確に。鋭く、パニックと激しさとともに。
女性。若い。必死だった。
『エリオ！』
言葉がすべての他の周波数を切り裂いた。ルナルドの戦術チャンネルを上書きして、生の強さとともに漏れ込んできた。
『エリオ、答えて！ エリオ！』
ルナルドは凍りついた。
別の声――エリオの、弱く、苦しそうに：
『大丈夫だよ、ヌア。俺は――』
『どこにいるの！？』
『バンカーの……俺――』
『そこにいて。動かないで。今行く。』
回線が死んだ。
ルナルドのHUDが点滅した。
新しい接触。
高エネルギーシグネチャー。
【発信源：目標エコー】
【推定到着：3分】
もう一機のプロヴィデンス機。
ヘリオス。
速く来ていた。
ルナルドはセレーヌを見下ろした――動かず、損傷して、中の少年はおそらく落下の衝撃で負傷している。
上げたスパイクを見た。
父の声を思った：「兵士と殺人者の違いは、守るという選択だ。」
スパイクを引いた。
下がった。
コムスを開いた。
「ストライク・ファイブよりコントロール。敵プロヴィデンス機を無力化したが損傷なし。エコーから第二プロヴィデンス機が接近中。推定接触四分。即時撤退を要請する。」
ユンの声がすぐに返ってきた。緊急感で張り詰めていた：
『否定、ストライク・ファイブ。撃墜したプロヴィデンス機を破壊して、第二敵機の到着前に撤退せよ。確認しろ。』
ルナルドはセレーヌを見た。
地面に横たわる損傷したフレームを見た。
三十四人を、ただ信じてほしいと頼むだけで救った中の少年を見た。
「否定、コントロール。パイロットは非戦闘員だ。推定年齢十四から十六歳。撤退を要請する。」
沈黙。
それからユンの声が、今まで聞いたことのない冷たさで：
『カサマツ中尉。現行命令の直接違反だ。敵機を破壊せよ。直ちに。』
ルナルドはスパイク兵器の電源を落とした。
「撤退を要請する、」と繰り返した。
そしてチャンネルを閉じた。
セレーヌから背を向け、施設の外周に向かって動き始めた。迎えを待つ防御できる位置をスキャンしながら。
後ろで、セレーヌの胸部の光が弱く脈打った。
エリオの声がオープンコムスをもう一度かすかに通ってきた。ほとんど囁きで：
「……」
ルナルドは振り返らなかった。
ヘリオスの到着まで数分。
自分が兵士なのか殺人者なのかを決めるまで数分。
選択はした。
