第八章――打撃（アルファ）
目標アルファは海岸線に沿って収まっていた――稼働中の港を持つ中規模集落。中央に補給デポ。二機のプラエトリアンBOXが交代哨戒。デポの向こう、半キロの砂利道を隔てて、小さな漁村が消えかけた星の下で静かに眠っていた。
HUDが戦術の絵を清潔に描いた：哨戒ルート、建物レイアウト、琥珀色でマークされた市民区域。
村が近かった。近すぎた。
ジャンの声が記憶の中に響いた――コムスからではなく、数日前の、格納庫の外の廊下から：
「中に三人の子供がいる。」
その考えを押しのけて、目の前の仕事に集中した。
まず、プラエトリアン二機。
高高度から制御された急降下に入り、デポの外周十メートル上でスラスターを噴かせて引き上げた。グラウンドストライクライフル――短砲身の重兵器、残酷な近距離制圧のために設計された――が射撃位置に振られた。
第一哨戒機が前方の角を曲がった。自動砲が彼女に旋回した。
遅すぎた。
エイプリルが先に撃った。
グラウンドストライクライフルが深い、共鳴する音とともに発砲した――磁気加速されたタングステンスパイクが人間の前腕ほどの大きさで、プラエトリアンの胸部プレートを打ち抜いて着弾と同時に起爆した。
BOXが後退によろめいた。胸腔が吹き飛んで、内部システムが火花を散らして死んだ。
【敵機：撃墜】
エイプリルは撃墜を確認せずに動いた。
飛行中に回転した。ブースターが燃えた。デポの奥側を急いで回る第二哨戒機をすでに追っていた。
撃ってきた――自動砲の弾が半秒前に彼女がいた空間を縫った。
射線の下に潜り込み、横にロールして、撃ちながら起き上がった。
二発。両方クリーンに命中した。
最初のスパイクがプラエトリアンの右膝関節を裂いて脚を潰した。二発目が肩を突き抜けて自動砲の制御リンクを切った。
BOXが地面に崩れ落ちた。システムが落ちて、パイロットが緊急脱出しようとした。
エイプリルは十メートル先に着地し、ライフルを構えたまま、コクピットに最後のスパイクを撃ち込んだ。
【敵機：撃墜】
デポに沈黙が降りた。
ミッションクロックを確認した：00:04:21
四分二十一秒。両哨戒機ダウン。クリーン。効率的。
次が難しいところだ。
デポの東端に降りた。迷彩ネットの下に半分埋まった強化バンカーの入口の近くに。HUDが赤でハイライトした――地下構造、コンクリート強化、初期スキャンに熱反応なし。
でもジャンが言っていた。
「武器庫じゃない。地下施設だ。」
BOXの主システムを落とし、最低限の生命維持だけをアクティブにして、降りた。
エイプリルはバンカーの入口で一瞬立ち止まり、一方の手をサイドアームに置いた。
それから降りた。
◆ 地下 ◆
階段は狭く急で、明滅する非常灯が全てを病的な黄色に染めていた。コンクリートの壁が、水染みと束ねられたケーブルと錆びた配管で脈打ちながら、両側に迫っていた。
途中で――
下からセーフティが外れる音がした。
エイプリルは即座に落ちた。階段の内側の曲線に体を貼り付けながら、自動射撃が上に向かって引き裂いた。弾丸が肩の先を叫びながら通過し、金属の踏板に火花を散らした。
下の踊り場に二人の警備員。コンパクトライフル。規律ある短い点射。
躊躇しなかった。
エイプリルは銃口の閃光が見えるギリギリまで乗り出して、素早く二発連射した。一人目の警備員が眼窩を抜かれた。二人目は三発目が鎖骨を打ち抜いてよろめいた。
それでも撃ち続けようとした。
彼女は三段を瞬時に降り、ライフルが定まる前に額を一発で終わらせた。
静寂が戻った――コンクリートに閉じ込められた銃声のこだまを除いて。
降り続けた。
底部に、重い鋼鉄のドアがわずかに開いていた。
押し開けた。
向こうのバンカー空間は予想より広かった――少なくとも三十メートル。急ごしらえの医療機器が床を埋めていた。サーバーラックが不均一なハーモニーで唸っていた。モニターの列が、彼女には完全には理解できない生物データストリームで輝いていた。
でも十分理解できた。
一つの画面で、回転する三次元ゲノムマップがゆっくりと回っていた――染色体マーカーが緑と赤でハイライトされていた。
【火星遺産適合性：47%】
【神経インターフェース閾値：不安定】
【認知投影ポテンシャル：部分的】
別のモニターに文書ヘッダーが表示されていた：
アセンダント計画――複製プロトコル（改訂版）
機密区分：抵抗勢力科学評議会
胃が締まった。
補給デポではなかった。
ヴァンガードがやったことを再現しようとしていた。
自分たちのエリオを。自分たちのヌアを作ろうとしていた。
未来を見られる子供を作ろうとしていた。
そしてジャンは知っていた。
当然知っていた。
動きがあった。
白衣の研究者が、コンソールの近くで凍った。キーボードの上で手が震えていた。
「た、頼む――」
サイレンサーつきの銃が鳴った。
彼は後ろ向きにコンソールに倒れた。照らされたデータに血を塗り広げながら。
右から鋭い叫び声。
二人の内部警備員がサーバーラックの後ろから現れた――階段の二人より重い装甲、バイザーを下げて、ライフルがすでに追跡中だった。
すぐに発砲した。
弾丸が機器を引き裂いた。モニターがガラスの雨の中で爆発した。
エイプリルは弾丸が強化ポッドケーシングを噛み砕く間、その後ろに旋回して隠れた。リズムを数えた。
三発点射。間。調整。
その間に床を低くスライドして、斜めの角度から起き上がった。
二発。精密に。
一人目の警備員――ヘルメットとプレートの間の喉の隙間。
二人目――膝関節。
男は倒れながら叫んだ。ライフルが落ちた。震える手でサイドアームを上げようとした。
エイプリルは残りの距離を歩いて、バイザーを一発で通した。
叫び声が止まった。
別の研究者が横の出口に向かって走り出した。コムスに叫びながら。
「セキュリティ侵害――地下――」
エイプリルはドアに届く前に後頭部から一発で終わらせた。
静寂が戻った。
サーバーの唸りと、破損した機器から滴る冷却液の音だけ。
部屋の奥に動いた。遺体を跨ぎながら。非稼働の医療ポッドと、古い血で黒く染まった手術台を過ぎながら。
一つのポッドが瞬いた。
銃がそこに向いた。
中にいたのは――子供ではなかった。技術者だった。二十代前半。固定されていた。頭皮に沿ってニューラルリードが埋め込まれていた。目が開いていた。意識があった。
「やめて、」と彼は囁いた。「志願してない。適合性検査だと言われた――」
頭蓋のポートを確認した。
試作ニューラルインターフェース。
不安定。
ジャンの声が記憶に響いた。
脳を壊せ。
エイプリルは銃を上げた。
眼窩から一発、上向きに。即時終了。
ポッドの電源を切った。フラットライン。
バンカーの奥に三つの小さな強化ドアが並んでいた。
最初に近づいた。
鍵がかかっていた。
電子ラッチを撃って蹴り開けた。
中に：コンパクトなラボチェンバー。二人の研究者が狂ったようにドライブを消去していた。
一人が机の下に隠した銃に手を伸ばした。
掴む前に手を撃ち崩した。叫び声は一発目で始まり、二発目で終わった。
もう一人がメインチェンバーに向かって走り抜けようとした。
エイプリルが襟を掴んで、しっくいが割れるほど壁に叩きつけ、顎の下に銃口を押しつけた。
「どこにいる？」
彼は泣いた。「三号室です――お願い――ただの子供です――」
撃った。
遺体が赤い痕を残しながら滑り落ちた。
エイプリルは廊下に戻った。
二つのドアが残っていた。
そのどちらかの向こうに――
三人の子供がいた。
息を整えた。
外の警備は簡単だった。
内部の保安は予測通りだった。
でも最後のドアの向こうで待っているものは、ライフルを撃たない。
二番目のドアノブに手を置いた。
回した。
◆ 十五年前 ◆
空気が重く、おかしかった。
エイプリル――当時はまだ本名で呼ばれていた、十四歳――は冷たいコンクリートに背を当てて座っていた。膝を胸に引き寄せ、息を浅く、制御して。
建物が崩れて三日が経っていた。たぶん四日。太陽が見えないと時間が滲んだ。
周りに十六人の他の生徒が暗闇の中に座っていた。
サオリが二メートル先にいた。陸上のパートナー。体育館の裏でお昼を一緒に食べて、どっちが先に地区大会に出られるか言い争っていた。今はサオリの頭が壁に寄りかかっていた。唇が乾ききって、目が半分開いていた。
ケンジはもっと近くにいた。文学の授業でいつも聞かずに隣に座ってくる子だった。おしゃべりで、うるさくて、授業中もずっと小声でジョークを言っていた。ここに来た最初の日も冗談を言おうとした。誰も笑わなかった。
ヒロは部屋の反対側にいた。
ヒロ。一度ノートを貸してくれて、笑うと胸が締まって恥ずかしくなるような笑い方をした。名前を一度だけノートの余白に書いて、すぐに塗りつぶしたヒロ。
彼が咳をしていた。
荒く。湿って。おかしい音で。
水が必要だった。
崩落の最中に備蓄室を見つけていた。自動販売機があった。
今は壊れていた。空になっていた。
でもエイプリルは、みんなが叫んでいて埃がまだ落ちていた最初の瞬間に、取れるものを取っていた。チョコレートバー数本。水のボトル二本。もう一本は落ちた棚の下に潰れていた。
隠した。
緩んだコンクリートの後ろ。
バッグの中。
誰も動かすと思わない瓦礫の下。
誰にも言わなかった。
夜、他の子たちが寝ているときに食べた。小さく。量を決めて。自分が動ける状態を保つだけ。
ヒロの咳が悪くなった。
サオリが四日目に話すのをやめた。
ケンジが冗談を言うのをやめた。
ヒロが咳をやめた。
五日目に死んだ。
サオリが次だった。
ケンジは九日目まで持った。終わる前に何かを言おうとした――彼女の名前か、何か。彼女は聞くために近づかなかった。
別の男の子。
別の女の子。
クラスメート。
かつて大切だった人たち。
救助隊が十二日目に見つけた。
自分の足で歩いて出たのはエイプリルだけだった。
振り返らなかった。
――――――――――――――――――
現在。
エイプリルは戸口に立って、小さな部屋の中に座る三人の子供を見ていた。
幼かった。たぶん十歳か十一歳。男の子が二人と女の子が一人。
三人全員に神経インターフェースのポートがあった――後頭部の基部に埋め込まれた小さな金属のソケット。周りの皮膚がまだ赤く、治りが悪かった。瞳の色がおかしかった――一方の男の子の虹彩がかすかに紫に輝き、女の子のはかすかな銀色で、三人目の子のは乳白色で、色がなかった。
遺伝子マーカー。異星のDNAが活性化して、不安定だった。
三人は、自分が理解できない何かのために使われて、その何かのせいで内側の深いどこかが壊れた子供の、平坦で空洞の目で彼女を見た。
最初の男の子が話した。
声は静かだった。落ち着いていた。子供には落ち着きすぎた声で。
「あなたは十四歳だった。沖縄への第三回空爆の間に、建物が崩れた。学校のバッグに食べ物を隠した。他の子たちが飢えている間に食べた。ヒロが最初に死んだ。次にサオリ。それからケンジ。あなたは自分を選んだから生き残った。」
エイプリルの息が止まった。
次に女の子が話した。銀色の瞳がエイプリルを通り越して、そこにない何かを見ていた。
「四年後。評議会が召集される。十三の席。彼が沈黙した世界のために語る。壊れた者が膝をつく。あなたが彼の隣に立つ。選択がなされる。糸が切られる。星が彼を迎える。」
意味がなかった。
予言だった。
エイプリルが何年もかけても理解できない何かだった。
三人目の子は何も言わなかった。
ただ、あの色のない瞳で彼女を見ていた。
そしてエイプリルはその顔にヒロを見た。
サオリを見た。
暗い中で彼女が食べ続けた間に死んでいった全員を見た。
サイドアームを上げた。
手は安定していた。
記憶の中でジャンの声が、あの廊下から：
「脳を壊せ。」
殺すだけではない。脳を壊せ。
なぜなのか、今はわかった。
あの脳の中の何か――火星の意識のかけら、異星の先見のひとかけら――が完全に消されなければならなかった。終わらせるだけでなく。無にしなければならなかった。
この施設は、プロヴィデンス機を操縦できる子供を作っているだけではなかった。
見ることができる子供を作っていた。
そしてジャンは、その知識が自分の管理の外に存在することを許せなかった。
最後の男の子が落ち着いて彼女を見た。
「どれが一番痛いかはもうわかってる、」と彼は言った。ジャンの言葉をそのまま反響させ、続けた、「後悔してる？」
エイプリルはトリガーに指をかけた。答えなかった。
三発撃った。
クリーンに。精密に。職業的に。
訓練されたとおりに。
音が小さな部屋に響き、それから静寂に溶けた。
エイプリルはしばらくそこに立ったまま、銃を上げたまま、自分がやったことを見ていた。
それから武器を下げた。
ホルスターに入れた。
向き直って、部屋を出た。
◆ 撤収 ◆
その後は機械的に動いた。
サーバーラックに爆薬を仕掛けた。医療機器を破壊した。遺伝子サンプルを燃やした。見つけられるデータをすべて消した。
手は自動的に動いていた。頭はどこか別の場所にあった。
どこか十四歳の、暗い中に座って、ヒロの咳を聞いているところに。
階段を上がりながら、遠隔で爆薬を起動した。
爆発は鈍かった――深い地下で、コンクリートの層に閉じ込められて――しかし足の下の地面を通して感じた。
地上に戻るころには、バンカーの入口が内側に崩れ込んでいた。すべてを埋めていた。
BOXに戻って、コクピットに座り、三十秒間動かなかった。
HUDにミッションステータスが表示された：
【目標アルファ】 制圧済み
【敵BOX】 2機――破壊済み
【地下施設】 破壊済み
【生命反応】 ゼロ
ミッションクロック：00:31:07
三十一分。
長かったが、短く感じた。
でも終わった。
コムスを開いた。
声は落ち着いて出てきた。職業的に。あるべきとおりに。
『メンデフェール、こちらストライク・ワン。目標アルファ完了。集合ポイントへ帰還する。』
『了解、ストライク・ワン。座標受信。第二モジュールポッドを今から派遣します。』
エイプリルは答えなかった。
スラスターを起動して離陸した。デポを――そしてその下に崩れ込んだバンカーを――後に残して。
空に上昇しながら、コムスが拾えないほど静かに、何かを囁いた。
自分自身に。
幽霊たちに。
「私は……でも、私が選んだことだ。」
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遠く離れたメンデフェールで、ドミニク・ロス医師は医療ベイに立ち、タブレットを確認していた。
隣のカウンターに、一杯のマティーニが待っていた――クリスタルグラス、完璧にミックスされて、縁に丁寧なインクで描かれた小さな紙のハートが付いていた。
ロスはそれをしばらく見た。
それから画面のミッショントラッカーを見た。
ストライク・ワン――完了。
タブレットを置いて、待った。
