第八章――打撃（チャーリー）
◆ 砲兵制圧 ◆
目標チャーリーは違った。
ブラボーが軽装防衛の小さなデポだったのに対し、チャーリーは要塞化されたハブだった――補給ネットワーク全体の指令センター。密林に掘り込まれ、重複する射程と重装BOXの支援が揃っていた。
コーネリアは速く飛んできた。ハミングバード試作機が飛行モードで空を叫びながら走り、翼が後退し、スラスターが青白く燃えながら時速二百キロで木々の間を縫い抜けた。
HUDが地形をクリーンなオーバーレイで描いた――地形標高、予測砲撃弧、偵察ドローンフィードからリアルタイムで更新される敵BOX位置。
任務目標：
バスティオン機四機の撃破。未確認BOXの無力化。格納庫内の休眠BOXシャーシ十四機の起動前破壊。
時間が重要だった。十四機が起動すれば、これは別の戦いになる。
『ストライク・スリー、こちらメンデフェール戦術。ドローンフィードで主砲兵がオンラインを確認。即時制圧を推奨。』
『了解。今から砲兵制圧を開始する。』
急角度で上昇しながら、飛行中に変形シーケンスを起動した。
ハミングバードの翼が液体の精度で内側に折り畳まれた――パネルが滑り、関節が解除され、機体全体がフラット三秒で再編成された。腕が伸びた。脚が展開した。長砲身のレーザー兵器が清潔に二挺のライフルに分割され、両手に一挺ずつ収まった。
一瞬、完璧に無重力に浮かんだ――人型で、ライフルを構えて、夜空が周りに広く開いていた。
それから射撃を開始した。
デュアルレーザーが外科的な切り込みのように闇を突いた。
バスティオン・アルファ――北部稜線、センサーマストが露出。一発。マストが砕けた。砲兵機の誘導システムが盲目になり、ミサイルが使えなくなった。
バスティオン・ブラボーがすぐに反撃した――長距離ロケットが散弾パターンで弧を描いて上昇した。
コーネリアは回避しなかった。
調整した。
マイクロスラスターがフレーム全体で順番に発動し、位置を数センチずつ移動させた――弾頭の隙間を縫うように、ミサイルが必要とする空間と自分が実際に必要とする余裕を正確に知って。
ロケットが四方を叫びながら通過した。熱気。近接警告。何一つ触れなかった。
再び射撃した――ブラボーのミサイルポッドに二発。
ポッドが爆発した。バスティオンが横に崩れ落ちた。残った弾薬に連鎖爆発が広がり、フレームが自壊した。
【敵機：撃墜】
バスティオン・チャーリーとデルタが位置を変え、自動砲が彼女に旋回した。
重い射撃が空気を噛み砕いた――曳光弾が夜を輝く流れで照らした。
コーネリアは落ちた。
真下に、スラストを完全にカットしながら、重力に任せて下降しながらライフルが上を向いた。降下中に射撃した――チャーリーの自動砲の砲身に両弾が命中して金属を歪ませた。
木立に激しく突入し、枝がフレームに叩きつけられた。最後の瞬間にスラスターを再点火して、ジャングルの床から十メートル上で水平に戻した。
砲兵機が残り一機。デルタ――守護者。格納庫の入口にぴったりと配置され、後部砲と延長センサーマストに改修されていた。
あれは最後に対処する。
まず格納庫だ。
急速に高度を上げ、休眠BOXシャーシ十四機が冷えたまま待つ中央構造物に角度をとった。
ミサイルベイが柔らかい機械音とともに開いた――ハミングバードのショルダーマウントに内蔵された発射機。小型で精密誘導。これに最適だった。
目標をロックして発射した。
六発のミサイルが前方に飛んだ――
――そして二十メートル手前で爆発した。
迎撃された。
デルタの後部砲がすでにサイクルしていた。迎撃一斉射から煙が上がっていた。守護者機は位置から動いていなかった。ラインを守っていた。
コーネリアのHUDが瞬いた。
【警告：高エネルギーシグネチャー検出】
【発信源：モバイルBOXステーション内部】
飛行中に止まった。
モバイルBOXステーションのパネルが動いていた――複合プレートが加圧された唸りとともに滑り、ロックが一つずつ外れていった。
何かが出てくる。
そしてセレーヌが炎の光の中に踏み出した。
◆ プロヴィデンス型 ◆
銀が深夜の青へと滑らかに溶け込む装甲。色が液体水銀のように細身のフレームを流れながら変化した。広いショルダーガードが外に張り出し、優雅で角張っていて、意図的な対称性で上半身を縁取った。
しかしコーネリアの注意を引いたのは翼だった。
スラスターではない。推進ベントでもない。
翼だ。
セレーヌの肩甲骨から広い弧を描いて後方に伸びていた――骨格的なフレームに、鏡のような面を持つ小さな金属の花弁が何十枚も並んでいた。各花弁はディッシュプレートほどの大きさで、鳥の羽のように翼構造の中にはめ込まれていた。
中継ノードだ。
戦場に無作為に浮いているのではなかった。
それが翼だった。
セレーヌの胸の前に浮かんでいたのは――星形のプリズム、拳ほどの大きさで、空中でゆっくりと回転していた。セレーヌの胸部中央で大きな円形ガラスパネルが淡く光り、柔らかい青い光で脈打っていた。
HUDが即座に分類を表示した。
【BOX分類：プロヴィデンス型】
【脅威評価：致命的】
『メンデフェール、接触確認。チャーリーにプロヴィデンス型BOX。交戦を開始する。』
回線は開いたままだった。戦術が見ていた。
セレーヌが先に動いた。
胸部の円形ガラスが明るく閃いた。
集中した光のビームが外に向かって噴出し、前方に浮かぶプリズム星に命中した。ビームは即座に砕けた――何十本ものスレッドに分裂して、翼部の中継ノードに向かって飛んだ。
ノードが光を捉え、曲げ、不可能な角度に織り込んだ。
そしてビームが向きを変えた。
コーネリアに向かって。
一本ではない。何十本も。中継ネットワークを生きた網のように縫い、セレーヌの翼に広がる鏡の花弁に反射されながら飛行中に向きを変え、半秒遅れながらも決して見失わなかった。
コーネリアは強く旋回した。スラスターを燃やし、螺旋状に上昇しながら。
ビームが追ってきた。
ロールし、急降下し、垂直に引き上げた――光は翼ノードを屈折しながら彼女の位置にロックしたままだった。
上昇しながら両ライフルを後方に向けて射撃した――翼ノードそのものを狙って。
一つのノードが砕けた。それからもう一つ。次の通過でさらに三つ。
ビームネットワークが瞬いて揺らいだ――カバレッジに隙間が現れた。
しかしセレーヌはすぐに適応した。
翼が動いた。残ったノードが再配置され、隙間を埋めて損失を集中で補った。
カバレッジは減った。密度は増した。
ビームは追うのをやめて、予測し始めた。
一発が左肩にクリーンに命中した。
【左肩装甲：残存74%】
彼女は唸り、スラストを調整して、上昇を続けた。
もう一発が胸部プレートを掠めた。
【胸部装甲：残存79%】
勝てていなかった。
ハミングバードはヘスティアより速い。より機敏。エネルギー効率が良い。変形速度が優れている。
しかしセレーヌはそのルールで戦っていなかった。
光そのものを曲げて捉えようとしていた。
より高く上昇し、木立を完全に突き抜けて、開けた空と距離を確保した。
そのとき見えた。
遥か下、海岸線近くに――三隻の小型ボート。すでに複合施設から離れて移動中で、外洋の半分まで来ていた。
撤退だ。
約九分間戦っていた。その九分間の間に、交戦の陰で人員と装備を引き出していた。
セレーヌは彼女を殺そうとしていなかった。
時間を稼いでいた。
十四機の休眠シャーシはまだあの格納庫の中にあった。このまま空でセレーヌと戦い続ければ、それらは起動するか、残りの輸送船に積み込まれるかだ。
今すぐ終わらせる必要があった。
決断した。
◆ 賭け ◆
コーネリアは上昇をやめた。
高度でスタビライザーが位置を保ちながら浮かんで、ターゲティングシステムをミサイル一斉発射モードに切り替えた。
『主要目標への全力攻撃を実行する。今から格納庫に交戦。』
残りのミサイルが同時に武装した――八発残り、小型で精密、外科的打撃のために設計されていた。
しかし格納庫には発射しなかった。
セレーヌの翼に発射した。
八発全てが密なスプレッドパターンで下方に飛んだ。翼部の中継ノードを素早い順序で狙って。
セレーヌの胸部の光が閃いた。プリズム星が脈打った。ビームが迎撃に飛んだ――
しかしミサイルが多すぎて速すぎた。
三発が早期に爆発した。クリーンに迎撃された。
五発が通過した。
爆発がセレーヌの左翼に連続して走った――中継ノードが順番に砕け、鏡の花弁が燃える紙吹雪のように散った。
その側のビームネットワークが完全に崩壊した。
コーネリアは待たなかった。
両ライフルを上げ、砲身の接合部でロックして合わせ、過充電シーケンスを起動した。
HUDが即座に警告を叫んだ。
【熱蓄積：致命的】
【エネルギー備蓄：64%――低下中】
【安全リミッター：無効化】
合わさったライフルが発光し始めた。コアから兵器アセンブリに電力がサイクルしながら充電出力が急速に上昇した。
システムが過熱するまで、八秒ほどある。
格納庫に狙いをつけた――崩れた屋根のセクションから見える中央燃料タンクに。
六秒。
下でセレーヌが動いた。
損傷した左翼が背中に向かって内側に折り畳まれた。無傷の右翼が大きく広がった――すべての残留ノードが同時に翼構造から切り離されて、セレーヌのフレームの周りに何十枚もの鏡の花弁が自由に隊形を組んで浮いた。
そしてセレーヌが飛んだ。
スラスターではない。翼自体が移動した。鳥のように角度をとって、セレーヌが恐ろしい速度で上昇した。
四秒。
セレーヌの手の前のプリズム星が変化し始めた。右翼から切り離されたノード群――セレーヌの開いた手に集まり、星の周りで一つずつ所定の位置にロックした。
形になった。
柄だ。
二秒。
セレーヌの胸部の光が明るく閃いた。プリズム星にビームが飛んだ――しかし今回は散らなかった。
集中した。
光がプリズム星を通り、ノードで作られた柄を通り、セレーヌの手のひらから純粋なエネルギーの一本の刃として噴出した。
剣だ。
一秒。
コーネリアのライフルがフル充電に達した。射撃した。
セレーヌが距離を詰めた。
レーザーの剣が一回、水平に、クリーンな弧を描いて薙いだ。
◆ 墜落 ◆
コーネリアの過充電ショットが夜を貫いた――集中したエネルギーの輝く光条が格納庫の燃料タンクを真正面に打ち抜いた。
爆発は即座で、絶対的だった。
構造物全体がジャングルを何キロにもわたって照らす火球になった――炎が轟いて上昇し、弾薬庫が順番に引火しながら二次爆発が広がった。十四機のBOXシャーシが建物と一緒に燃えた。
しかしコーネリアにはそれが見えなかった。
セレーヌの刃がすでに届いていたから。
最初に右ライフルを切った――折るのではなく、溶かした。ただ消した。砲身から下の兵器が存在することをやめた。物質が光に変換されて散った。
それから肩の関節を抜けた。
右腕が即座に死んだ。
【右腕：システム完全停止】
【右ライフル：破壊】
【肩部アクチュエーター：切断】
勢いが刃を更に運んだ――角度をつけながら胸部プレートを削り、電力コンジットとスラスター連結を切断した。
【主電力リレー：オフライン】
【スラスター制御：機能障害】
スラスターが途切れた。死んだ。不均一なバーストで再点火した。
落ちていた。
HUDが瞬き、スタビライザーがエラーコードを叫び、システムの半分が暗くなった。
空中を転がりながら、木立に突入し、枝がフレームに叩きつけられた。二十メートル下のジャングルの床に激しく落ちた。
衝撃がコクピットを揺らした。エクソフレームハーネスは保持したが、衝撃で視界が揺れた。
右腕が応答しなかった。胸部プレートが割れて火花を散らした。左スラスターが完全に沈黙していた。
頭上でセレーヌが一瞬浮かんだ――剣をまだ点灯させて、翼を広げて、胸部の円形の光が柔らかく輝いていた。
それから刃が消えた。
柄の形を作っていた中継ノードが解除されてセレーヌの右翼に戻り、羽が折りたたまれるように所定の位置に収まった。
セレーヌが南東に向きを変えた。
そして飛んだ。
コーネリアに向かってではない。
デルタに向かって。
――――――――――――――――――
コーネリアはBOXの残骸の中に座っていた。残った一方の手がまだ残ったライフルを掴み、息を荒げながら。
後ろで格納庫が燃えていた。十四機の休眠BOXシャーシ――破壊済み。
しかしボートはすでに消えていた。人員は撤退済み。装備は積み出し済み。
そしてセレーヌは――無傷で、稼働中で、次の目標に向かっていた。
HUDにミッションステータスが表示された。
【格納庫】 破壊済み
【休眠BOXシャーシ】 14機――破壊確認
【敵人員】 撤退済み
【敵BOX】 撃墜
【プロヴィデンス機】 離脱――最終確認方位127°南東
【ハミングバード】 戦闘不能
【任務ステータス】 失敗
格納庫を破壊した。BOX機を破壊した。砲兵を制圧した。
しかし人員は逃げた。装備は逃げた。セレーヌはまだ動いていた。
部分的成功。戦略的失敗。
コムスを強引にオンラインにした。
『ストライク・ファイブ、こちらストライク・スリー。』
声は張り詰めていたが、制御されていた。
『プロヴィデンス型BOXがそちらに向かっている。銀と青のフレーム。翼部の中継ノード――レーザー射撃を向け直す鏡の花弁。それらのノードを剣に形成できる。エネルギーブレード。何でも切る。』
間があった。
『今、私の右腕を切り落とされた。直接交戦するな。繰り返す――距離を詰めさせるな。』
ルナルドの声が返ってきた。落ち着いていたが緊張していた。
『了解、ストライク・スリー。アプローチを調整する。』
コーネリアはコクピットに寄りかかり、割れたHUDを通して頭上のジャングルの天蓋を見た。
ミッションクロックを確認した。
00:21:47
二十一分。
ジューンより長かった。
想定より辛かった。
そして失敗した。
一瞬目を閉じ、それからメンデフェールへのコムスを開いた。
『戦術、こちらストライク・スリー。主要目標は破壊したが任務目標は失敗。敵人員撤退済み。プロヴィデンス機は稼働状態で離脱。即時撤退を要請。ハミングバードは戦闘不能。右腕破壊、主電力オフライン、機動性障害。』
ユンの声がすぐに返ってきた。
『了解、ストライク・スリー。撤退機が向かっている。到着まで十二分。現位置を維持せよ。』
コーネリアはエネルギーを保存するために残りのシステムをパワーダウンして待った。
格納庫が燃えていた。
頭上の空は暗かった。
そして南東のどこかで、セレーヌはすでにルナルドに向かって距離を詰めていた。
