第三十二話 最強戦のお知らせ
西暦二千百三十年、十月二十三日（月）。
ツクモス学園が内包する教室は千を超えている。その全ての教室の黒板型スクリーンに、同じ内容の映像が表示された。
〈ツクモス学園最強決定戦のお報せ〉
ツクモス学園最強決定戦。通称「最強戦」。ツクモス学園生だけでなく、全世界が注目する一大イベント。例年の開催日時の一箇月前になって、漸く出場選手、及び要綱が開示された。
最初に選手の名簿が表示された。その瞬間、Ｍクラスの殆どの教室からどよめきが起こった。その現象の主因と言うべき生徒は、M1クラスにいた。
名取耀平である。
しかし、Ｍ１クラスは殆ど無音であった。皆、平静だ。彼らは――いや、他のクラスも含めて、殆どの生徒が「耀平の出場」を知っていた。
数か月前に｜食堂街階層で起こった事件《フィアナ騎士団とのいざこざ》。あのとき漏洩した情報は、今や殆どの生徒の耳に入っている。
どよめいた他クラスの生徒達にしても「やっぱり」とか、「辞退するかと思った」などと、例の事件にかかわる内容を口にした。
騒ぐ者もいれば、平静な者もいる。同じＭクラスの生徒達と言えども、その反応は様々だ。しかし、彼らの心中には全く同一の希望が輝いていた。
Ｍクラスから優勝者が出るかも。
Mクラスの殆どの生徒の脳内に、短く髪を刈り込んだ痩身の男子生徒の姿が閃いていた。しかし、Ｍ１クラスの生徒は想像する必要はなかった。
こいつなら、やるかもしれない。
M１クラスの生徒達は皆、教壇正面の席にいる男子生徒を見ていた。それぞれの視線には、熱い思いが込められている。
それを集める男子生徒――耀平は、涼しげな顔で教室前面のスクリーンを見詰めていた。
耀平の瞳には、出場選手名簿が映っていた。その中には、一年生の名前も有った。
しかし、耀平の視線は三年生名簿、その内の二名に釘付けになっていた。
劉雨淋。
フィン・マックール。
どちらも耀平の幼馴染だ。
前者は連覇達成者。後者は連続準優勝者。どちらも「学園始まって以来の天才操縦士」と言われている。
この二人と同じ世代になってしまった他の生徒達にとっては、不幸以外の何ものでもない。だからと言って、耀平も、他の出場選手も、諦める気は全く無かった。
絶対に、俺が優勝する。
耀平の瞳の奥に、投資の炎がメラメラと燃えていた。それが赤から青へと温度を上げたところで、表示画面が切り替わった。
耀平の青く発光する瞳に、最強戦の日程が飛び込んだ。
開催場所。
ツクモス操縦訓練場、開会式、閉会式。
試合会場。第一演習場（荒野）、第二演習場（湿地帯）、第三演習場（市街地）、第四演習場（森林地帯）の何れか。
開催期間。十一月二十三（木）日から十二月八日（金）。
準備期間。十一月十五日（水）から大会開催当日まで。
期間中は特別日課。授業は午前中のみ。各選手は本期間中に「整備班」を決定し、大会本部に報告すること。
開会式。十一月二十三日（木）。午前十時開始。
第一回戦。十一月二十四日（金）から二十七日（月）。第一試合、午前十時開始。第二試合午後十五時開始。
第二回戦。十二月一日（金）、二日（土）。第一試合、午前十時開始。第二試合、午後十五時開始。
準決勝戦。十二月五日（火）。第一試合、午前十時開始。第二試合、午後十五時開始。
決勝戦。十二月八日（金）、午前十時開始。
閉会式。十二月八日（金）、午後十五時開始。
試合形式。トーナメントによる勝ち抜き戦。
決着判定。ツクモスの両腕欠損。同時の場合、時間差。或いは試合内容。再試合の際、日程変更の可能性有り――（以下、省略）。
耀平の視界に、全ての内容が映り込んでいた。それを何度も読み返した後、耀平の口からポツリと声が漏れた。
「いつも通り――か」
耀平の呟きに、他の生徒達がコクリと頷いた。
日時以外の内容は例年通り。その事実を直感しながらも、耀平は全ての内容を確認した。それを何度か繰り返したところで、耀平の口が「へ」の字に曲がった。
耀平の視線は「整備班」の三文字に釘付けになっていた。
整備班。その名の通り、ツクモスの整備を担当するチームである。そのメンバーの選出方法は様々だ。
プロの整備士（ツクモス学園の卒業生）に頼む者もいれば、懇意にしている生徒に頼む者もいる。中には「他の奴に、我が愛機を触れさせたくない」と、一人で挑戦した生徒もいた。それが可能な環境が、ツクモス学園には揃っていた。
世界最高峰の整備と、大量の予備パーツ。整備工場のＡＩに命令するだけも十全な成果を期待できるのだ。要するに、人手は余り必要無いのだ。
それでも、愛機の世話となれば、人の手を加えたくなる者も、それなりに多い。
因みに、ツクモス学園の授業では、中等部一年生で整備、二年生で補修が必修となっている。
耀平としても、最終確認は勿論、気になる箇所は自分の目で確認したい。可能であれば、二重三重に確認したい。できれば、他の生徒の目も借りて――と、そこまで想像した瞬間、口から想いが零れ出た。
「整備班――か」
耀平が声を掛ければ、Ｍクラスの生徒ならば必ず応えてくれる。耀平は中量級の希望なのだ。しかしながら、誰でも良いとなると、逆に選び難い。
そもそも、耀平が特別に懇意にしている生徒は殆どいなかった。
耀平の学園生活は、その殆どがツクモスに占められている。それ以外の要素が有るとすれば、雨淋と、後は父耀児くらい。偶にフィンが入ってくることも。しかし、基本的には雨淋以外の生徒は眼中に無い。
耀平は、青春を全てツクモス（ムラマサ）に捧げている。その熱意が最強戦出場という奇跡に繋がった。
その代わり、失ったものもそれなりに多い。その事実を想像した瞬間、耀平の口から大きな溜息が漏れた。
しかし、溜息は一度きり。直ぐに顔を上げて、
「ま、なるようになれ」
思い切り開き直った。それは空元気――と、いう訳でもない。実は、今日の耀平には嬉しいことが一つ有った。
今日の昼、ユーリンと会う約束をしているからな。
雨淋と昼食を共にする。その出来事に付いて想像した瞬間、耀平の口はだらしなく緩んでしまうのだった。
