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クロの秘密、その片鱗

第6話

風が、ひときわ強く吹いた夜だった。

総司の体は深く沈み、咳はひどく、呼吸のひとつひとつが小さな苦痛となって胸を締めつけていた。

熱に浮かされた意識は、夢と現の境目を溶かし、遠い記憶をやわらかく呼び起こす。

あの頃――

新選組の隊士たちとともに、剣を握り、駆け抜けた日々。

稽古の汗、任務の緊張、仲間の笑い声。

近藤先生の大きな背中、土方さんの厳しくも温かなまなざし。

宴の席で交わされた、何でもない言葉のひとつひとつが、今は宝石のように胸に浮かんだ。

そして、夢の中。

その懐かしい光景の中に、いつの間にかクロの姿があった。

総司が手入れする刀の横で、丸くなっているクロ。

隊士たちの間をすり抜け、まるでその場に当然のように存在しているクロ。

近藤先生の膝の上で、安らかな寝息を立てている――

それは夢の中の幻影だったのか。

それとも、ずっと昔の、本当の記憶の中に、彼はいたのだろうか。

「……クロ、お前は……」

掠れた声が唇からこぼれ落ちた。

枕元で静かに寄り添うクロが、そっと顔を近づけてくる。

その柔らかな体温が、熱に焼かれた総司の肌に触れ、少しだけ、息がしやすくなる。

クロの瞳が、まっすぐに総司を見つめていた。

その黒い深淵の奥に、総司は――懐かしい面影を見た気がした。

それは、総司の心の奥にずっと閉じ込めていた、ある若き剣士の姿だった。

幼い頃から剣を交わし、笑い合い、時に競い合いながら成長してきた友。

誰よりも誠実で、誰よりも優しい眼差しを持っていた青年。

そして――ある日、総司の目の前から、永遠に消えてしまった、大切な人。

> 「お前だけは、生きてくれ。

お前だけは、幸せになってくれ」

そう言って笑ったその横顔が、クロの瞳の奥に、確かに重なった。

――クロ、お前は…

過去から、いまへ。

命の境を越えて、自分のもとへ来てくれたのか。

ただそれだけのことが、総司の胸を静かに震わせた。

「お前は、俺に……生きろと、そう言ってくれてるのか」

そう問うた声に、クロは小さく「にゃあ」と鳴いた。

そして、そっと前足を総司の胸元に置く。

やさしく、何も強い力など持たないその仕草が、不思議と総司の心を支えてくれた。

言葉はない。けれど、伝わる。

その目が、仕草が、温もりが――

彼が、誰であっても。何者であっても。

いま、この時間を共にしてくれている事実だけが、かけがえのない贈り物だった。

季節は、静かに夏へと傾いていく。

セミの声が、まだ遠くに小さく響いている。

総司の体は少しずつ、まるで夕暮れのように色褪せていく。

けれどその心は、クロという温かな存在に包まれ、やわらかく満たされていた。

やがて来るものを、恐れてはいない。

なぜなら、その隣に、彼がいるから。

クロがなぜ戻ってきたのか。

そのすべての答えは、まだ霧の中にある。

けれど総司は、ただ感じていた。

自分が、生きてきたことの証として、クロはいてくれる。

たとえこの先、言葉も交わせず、形も消えゆくとしても――

この絆だけは、ずっと残り続ける。

そして、あの黒い瞳の奥に宿る小さな光が、

やがて真実を語る日が来ることも、彼はどこかで分かっていた。