元ギャンブラー聖女の胃袋はトカゲがつかんでいる

第20話 気づいていることに、気づかれている

　星も見えない暗闇の中、重たい足を引きずるようにして歩く。

　大司教と別れた後、まるで亀のような歩みでナトリは王都医療機関を後にした。

　宿舎まで大した距離でないはずなのに、一向に到着しないことに苛立ちを覚える。

　脳裏をよぎるのは大司教の言葉。

　――出発は明日の早朝。今日は早めに休むように。

　……わたし、明日の早朝になったら王都中の人に処女ってバレるのかな。あ、もうバレてるのか。

　もっと考えることがあるだろうに、こんなことしか思い浮かばない。ある意味現実逃避だろう。

　はぁ、と息を吐き出す。どうしてこんなことになってしまったのか。

　わたし、先生と一緒にご飯食べてるだけでよかったんだけどな。

　それすら望みすぎだったのだろうか。もしかしたら前世に相当悪いことをしたのかしれない。

　乾いた笑いがもれる。その瞬間、

「あ、ナトリさん。お疲れ様です」

　今、一番聞きたくなくて、聞きたかった声がした。

　どうにか笑顔を貼り付けて、彼に言葉を返す。

「先生もお疲れ様です。今お帰りですか？」

「はい。あの、宿舎までご一緒しても？」

「もちろんです」

　ズゥシャンは嬉しそうに隣に並ぶ。尾がゆったりと左右に揺れていた。ちらり、と彼の顔に視線を向ければ、濃い疲労が窺える。

「疲れた顔してますね」

「え、あぁ、そうかもしれないです」

「やっぱり忙しいですか？」

「忙しい、というのも間違っていません。ただ今日は、少し人間関係に疲れてしまいまして」

「人間関係？」

　ルツェルンで皆から可愛がられているズゥシャンだ。そんな彼でも人間関係で苦しむことがあるのか、と少し驚く。

「はい。王都医療機関には見回りや警備の騎士がたくさんいるでしょう？　あの方々が苦手なんですよ、僕」

　――元騎士見習いでしたので。

　そう続いた言葉に面食らう。

「き、騎士だったんですか？」

「見習いです、騎士にもなれていません」

　眉を下げ、彼は笑う。

「体力がなくて続けられなかったんです。入ってすぐに辞めてしまいました。きっと両親も幻滅したでしょうね。……でも、運よく極東出身の師匠に出会って、薬膳のことを教えてもらって。見習い時代から友人だったエルサンドロにもお世話になって、今の僕があります。一人だったら、とっくの昔に潰れてたんですよ」

　ガントを尾行していた時、両親は自分に興味がないと言っていたのはこれが理由か。心の内で納得してしまう。

　……そうか。この人は、色んな人に助けられてきたから、今色んな人を助けてるんだ。

　そう結論に辿り着くと、不思議と口角が上がる。

「……どうしたんですか？」

「いえ、本当にがんばり続ける人だなぁ……と尊敬の念を抱いてました」

「……からかわないでください」

「からかってないです」

　二人の足が同時に止まる。何か特別な理由があったわけじゃやない、宿舎に着いたからだ。

　古いが広さはあるその建造物は、右が男性棟、左が女性棟となっている。一つになっているように見えるが、中は繋がっておらず、入口も別々だ。つまり、入り口前のここで別れなければならない。

　でも、最後にこれだけは伝えておかなくては。

「初めて会った時にも言ったでしょう――先生の、生き方とか考え方が、わたしは好きなんです」

　すると、ズゥシャンは何か言うように口を開いて、はぁ、と息を吐いた。

「貴方は、本当に……もう、」

　そう言った彼はナトリの左手を取ると、自らの頬を擦り寄せる。

「――ッ⁉」

　予想外の行為に肩が大きく跳ねてしまったが、嫌ではない。されるがままになっているナトリに、彼は優しく問いかけた。

「――気づいてますよね、僕の気持ち」

　ぎくり、と身体が強張る。思い出すのは、親指の付け根を噛まれたあの時のこと。

　記憶を吹き飛ばすように首をぶんぶん振る。

「いや、全く……！」

「…………本当に？」

　――では、気づいてもらえるように伝えますね。

　そう言った彼の瞳が、本当の朝焼けのように熱を帯びる。

　目が、逸らせない。

「僕は、貴方のそばにいたい。貴方と一緒にご飯を食べていたい。食べたことがないものは食べさせてあげたい――貴方が見る景色の中いたい」

　息が、浅くなる。

「もうご存じかもしれませんが、貴方の手を噛んだ行為。あれ、蜥蜴人(ラケルタ)の求愛行動なんですよ」

「…………あ」

　言葉が、出てこない。

　かわいそうなくらいに真っ赤な顔で固まってしまったナトリを、彼は笑うこともなくただ愛おしそうに見つめる。

「ナトリさん、僕は――」

「――ちょ、ちょっと待ってください！」

　次に来る言葉が分かっているからこそ遮った。だって、この先を聞いたら駄目なのだ。もう、取り返しがつかなくなる。

「…………今日は、その、これくらいで勘弁してください」

　どうにか絞り出した降参の言葉。それを聞いたズゥシャンは、目を細めて笑った。

「貴方がそう言うなら待ちます」

「……お手数をおかけします」

　拘束されていた左手が解放される。指先まで真っ赤になって、小刻みに震えていた。

「……では、また明日。おやすみなさい」

「お、おやすみなさい……！」

　なんてことのない挨拶。

　しかしそれが、浮足立ってしまったナトリの心を静める。明日、彼女がズゥシャンに挨拶することはない。その時間はすでに王都を出発しているころだろうから。

　ズゥシャンに噓をついてしまった。その事実が、やけに重くのしかかった。