最愛なる猛毒

25 信者

※※※2021/3/21より、本作の大幅改稿版『最愛なる猛毒、致死量の慈愛。』を連載しております。大まかな展開は変わりませんが、【演出】【構成】【台詞】【一話あたりの文字量の改変】等、読みやすさを重視した改稿となっており、また、本作では描かれなかった【糸子と星史のはじまり】を書き下ろしております。読まれる際には改稿版のほうを強くお勧めいたします。※※※

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　転落なんて、架空だと思っていた。

　歴史上の人物だとか、映画やドラマの話だとか、仮に実在したとしても、それはスキャンダルを起こして干された、アイドルだとか。

　少なくとも、身近に起きる現象だとは、思っていなかった。

　スキャンダルを起こして、干されたアイドル、か。

　我ながら、的を射た例えだ。

　僕が無関係だとばかり踏んでいた、転落という架空の現象は、僕の、この世で限りなく近い彼に、降りかかった。

　この世で限りなく近い、彼。

　今日の星史は、校舎裏のごみ収集場にいた。もう放課後だというのに、ジャージ姿で腕まくりをして、何かを探している。

「今日は何だった？」

　僕が問いかけると、特に驚く様子もみせず振り向いた。

「本日はねー、制服。」

　参ったように眉を八の字にする。

　いや、笑ってんじゃねーよ。僕は呆れつつも、一緒にゴミの山を漁り始めた。

「ついに制服まできたか～。」

「日に日にエスカレートしてんのな。」

「まーね。昨日は教科書一式だったし、一昨日は弁当。その前は内履きだったっけ。」

「いや、笑ってんなよ、」

「俺さー、都市伝説だと思ってたよ。「二人組み作って～」で苦労するのって。」

「だから笑えねーよ。」

　ようやく制服を発見した僕らは、地べたに座り込んで、パックのジュースで乾杯した。全然、乾杯できるような状況では、なかったのだけど。

　やっとの思いで見つけたシャツもズボンも、ずたずたに切り裂かれていたからだ。

「……立派な物的証拠だろ。制服(コレ)見せて、対処してもらえよ、」

　ぼろきれ状態の制服を指して、僕は言及した。

　僕だって、こんな転落、都市伝説だと思っていた。

　星史は、今、まるで架空の物語みたいな、『いじめ』に遭っている。もはや口にするのもばからしい、テンプレみたいな、いじめだ。

　発端はもちろん、ひのでのばら撒いた母子手帳のコピー。

　いじめの理由は言うまでもなく、星史が、名塚月乃の息子だと判明したからだ。

　最初は、判りやすい無視から始まった。やがて、本人に聞こえるような陰口、中傷。不慮と見せかけて、投げつけられるゴミ。そして、日替わりのごとく捨てられる、星史の私物。

　教本どおりの『いじめ』の数々は、日を追うごとにエスカレートしていった。

「そろそろ、机に『死ね』とか書かれるころかなあ？」

　だから笑ってんじゃねーよ。僕は割と真面目なトーンで叱りながら、自分のシャツを脱いで彼に渡した。

「ほら、ジャージ脱げ。」

「えっ。何ここで？　ダイタン～。」

　ふざけながら腕を胸元で交差させる。

「ちっげーよバカ。服、交換しろって。」

　いちいち突っ込むのも面倒だ、と呆れる反面、こんなやりとりがまだできる現状に、本音を言うと安心もしていた。

「親、心配させたくないんだろ、」

　さっきよりも更に真面目なトーンで言う。

「……それ、言われちゃうと敵わないなあ。」

　星史は尚もふざけた調子で、シャツを受け取った。

　星史自身が、いじめの救済措置を求めなかったのも、事実だ。

　しかし、現状がここまでエスカレートしてしまったのには、別の理由がある。

　水浸しのロッカーを前にした時点で、僕は駆り立てられるように職員室へと向かった。星史の意思なんて無視して、彼の腕を引っぱって連行した。陰湿で、悪質な行為を告発するつもりだったんだ。

　しかし、告発は成らなかった。

　同日に、学内で起きた別の事件のせいだった。

　三学年の女子生徒が、交際中の男子生徒に、バットで殴りかかるという傷害事件を起こしたのだ。

　両名とも本校の生徒である上、加害者である女子生徒が、明確な殺意以外は黙秘を貫いたため、事件は殺人未遂へと伸展し、話題性が増した。そして少なからず、報道陣がかけつけた。

　対処に追われた学校側が、たかがロッカーを水浸しにされたくらいの悪(・)戯(・)に、構っている余裕なんて無かったのだ。

　しかも事件はこれだけで終わらない。

　間を置かず、また別の女子生徒が殺人未遂を起こしたのだ。

　今度は、二学年の生徒だった。バイト先の同僚である男子大学生を、駅のホームから突き落としたらしい。幸い電車との接触こそ無かったものの、彼女もまた前件の女子生徒と同様、動機について口を閉ざした。

　二件の事件、二人の女子生徒に本校という以外接点は無く、不可解な連続殺人未遂事件は、更に報道を過熱させた。学校側は、教職員総動員で対応に追われた。

　星史の被害が放置されたのをいいことに、いじめ加害者たちの行動は、徐々にエスカレートしていった。それが星史の現状の、経緯(いきさつ)である。

　人殺しの息子なんだから制裁は当然

　誰かが言ったわけではない。でも、誰かが言っているような気がした。きっと加害者たちに、いじめの自覚は無い。彼らにとって、これは正義だ。

　名塚月乃の子。殺人犯の息子。出生を隠し、名を偽り、人気者の優等生として何食わぬ顔で周囲を欺いていた、卑怯者。そんな、仲村星史という男が、赦せなかったのだろう。

　忌み子のくせに、愛されていた、彼が。

　何度、深呼吸をしただろう。画面上の、雨宮糸子の番号をタッチできないまま、もう二十分近く経過している。

　雨宮に報せなくては。星史の現状を。

　妙な使命感に課せられたのはいいとして、情けないことに覚悟が決められない。ようやく腹が括れて発信すると、数コールもせずに雨宮はでた。

「……なに、」

　馴れたはずの素っ気無さが、初めて、怖い。

「よ。元気？」

　自分でも何を言っているんだろうと、思った。

「だから、なに、」

「停学、満喫してる？」

「用件は？」

「なんだよ冷たいな、」

「用が無いなら切るわよ。」

「あっ、いや……その、」

　喉を鳴らせて唾をのむ。

「星史の、こと、なんだけどさ、」

「知ってるわ。」

　淡々とした返事に、一瞬理解ができなかった。

「彼から直接、聞いたから。」

　続けて淡々と言う雨宮の声で、一気に目が覚める。

「……ごめん、雨宮、」

「やめて。」

　雨宮は芯のある語調で、かぶせてきた。

「セージさまから言われてるの。あんたに謝らせるなって。あんたを、責めるなって。」

　また、理解ができなかった。いいや、理解できてしまったことに、なぜか納得してしまったことに、理解ができなかった。

　また、それかよ。いつものことかよ。

「星史の命令だから、俺を……妹のしたことを、責めないわけ？」

「そうよ。」

　雨宮は頑なに言い切る。

「あのひとの意思は、あたしの意思。」

　なんだよ、それ。

　もう何度目の溜め息かわからない。もう、問い質すことさえ面倒だ。だから諦めた。諦めて、相談にシフトした。星史を助ける方法はないか、現状を打破できる手はないか。彼への救済は、きっと彼女も望むことだから。

「……雨宮。何か、手、無いかな。星史のこと――――」

「皆口(みなぐち)、ごめん、」

　また、声を被せてくる。

「今は、あんたと喋りたくない。」

　通話は一方的に断たれた。

　ああ、もう。

　天井を仰いで両目を覆った。覚悟、していたつもりだったのに。充分、予測もできていたのに。やっぱりこうなってしまったか。

　再発した、妹との不和。生じてしまった、父への憤激。明るみになった、星史の秘密に、打つ手の無いいじめ被害。そして、雨宮からの隠しきれない、恨みと敵意。

　すべてがめちゃくちゃだ。修整なんてできっこない。

　それでも、足掻かなくては。

　覆っていた手を下ろして、天井を見上げる。真っ白だ。天井も、蛍光灯も、白い。目前に広がる人工的な白に、彼を映した。

　ふざけた、腹の立つ、へたくそな笑顔。

　いい加減、泣かせてやりたくなった。泣かせて、一緒に、足掻きたいと。思い切りぶちまけて、足掻いてもがいて躍起になれば、解決策の一つにでも繋がるんじゃないかと。

　不明瞭な期待を携えて、バイクのキーを握り締めて、飛び出した。

「さすがに夜は冷えてきたよね。」

「そりゃ九月も終わるし。」

　そんな会話を交わしながらも、手にしているのはお互い、冷たい飲み物だった。僕が炭酸飲料で、星史は相変わらずカフェオレ。いつもと違って、ちゃんと飲みきりサイズだったけれど。

　夏休みが開けてもうすぐ一ヵ月。夜が最近、肌寒い。なのに僕らは、学校の駐輪場にいた。適当にバイクを走らせた末に、こんなところに行き着いて、自販機で買ったペットボトルを、飲み交わした。

「ここで初めて、雨宮と話したんだ、俺。」

　唐突に語る昔話に、変な空気が流れた。

「たぶんさ、答案用紙、盗んだ帰りだったんだよ、あいつ。すっげー慌ててた。」

　真顔になる星史をお構いなしに、僕は続けた。

「おまえらってさ、なんなの？」

　お構いなしに、唐突に、まじめに聞いた。

　何度も、何度も何度も何度も懐いたのに、結局明らかにならなかった疑問。

　僕はとんでもない卑怯者だ。解決策を、なんて望みながら、便乗している。この機会に予てからの謎を解き明かそうと、企んでいる。弱った彼の殻を、このタイミングでぶち破ろうとしている。

　泣かせるために、道連れに足掻かせるために、彼の中身を引き摺りだそうとしている。

　みつめ続けると、真顔だった星史に、薄っすらとした笑顔が灯った。

「大した話じゃないよ。」

　降参みたいな、薄い溜め息をおとす。

「俺が答案用紙盗んでいたのを、あいつが目撃したんだ。」

　雨宮も、まったく同じこと、言ってたな。思い出しながらも無言のまま、彼の話に耳を傾けた。

「……おれの、汚いところ、知ったのも気づいたのも、あいつだけだったんだ。でも、おれだって、すぐ気づいたよ。あいつの、ぐちゃぐちゃに、汚いところ。」

　星史も話し続けた。「大したことのない」という、二人の、はじまりを。

「肥溜めみたいな女だって、すぐ、気づいたよ。……だから、おんなじだったんだ、おれたち。」

　声にはまだ、ふざけた音を残す。

　口元にはまだ、へたくそな笑顔を残す。

「すっげー気持ち悪かったよ。気持ち悪くて、鳥肌もたって、めちゃくちゃむかついて、」

　徐々に、両方とも、消えてゆく。

「……めちゃくちゃ、楽になった。」

　その瞬間だった。

　外灯の届かない闇の中から、何者かが、現れた。

　小柄な影の手元が、きらりと光り、星史へ突進する。

　刃物を持っている。

「――――！　星史ッ！」

　僕は星史を引き寄せ、間一髪で影との接触を免れさせた。

「……きみは、」

　影の正体は、同じ学校の制服を纏った、女子生徒だった。どこか、見覚えのある顔……そうだ。星史の誕生日の朝、どぎまぎしながら祝福してくれた、あの下級生だ。

　しかし、彼女の様子は、あの日と違っていた。

「……ふふっ……あはっ、」

　あの日の、どぎまぎと赤面していた面影は、どこにも無い。

　小さな手でナイフを握り締め、不敵な笑みを浮かべている。

　そしてまた、星史目掛けて襲い掛かってきた。

　僕は反射的にヘルメットを彼女に投げつけた。自分のと星史のと、二つとも。

　見事片方が彼女の手に命中し、ナイフが転がり落ちたその隙に、僕は彼女を取り押さえた。早く警察を呼べと星史に叫ぶ。

「あはっ……あははははははははっ、」

　僕とコンクリートに挟まれたまま、下級生の彼女は、狂ったように笑い声をあげた。

　通報している星史だけをみつめている。

「あはははははっ、……なづかっ、……名塚ぁ、月乃ッ！　あはははははは！」

　狂気に満ちた笑い声のなかで、その名を、叫んだ。

『――――都内同高校で連続していた、女子高生による傷害事件で、加害者である生徒全員が、十七年前の殺人事件の模倣をほのめかす供述をしていることが、明らかになりました。この事件は今月――――』

　ＶＴＲで、見慣れた校舎の映像が流れる。ナレーションは、『十七年前の事件』にこそ触れるものの、詳細までは説明しない。

　そんな配慮、無意味だってのに。

　もうこの学校に、名塚月乃を知らない人間は、いない。

　近隣の別の学校にも、広まりつつある。

　ネット上では、元々有名だった彼女と、その事件を、更に掘り起こして再燃している。

　十七年前、名塚月乃という殺人犯がいた。

　類い稀な美貌を持った彼女は、身重(みおも)の身体で、愛する夫を殺した。

　そして、最愛の我が子を産んだ直後、分娩台の上で自ら命を絶った。

　不可解な事件。不可解な死。

　謎ばかりが残る事件は様々な憶測を呼び、『信者』とされる人間たちをも生み出した。

　その多くは、十代二十代の、若い女だった。

　交際相手を切りつけた少女。

　意中の相手を監禁した女学生。

　婚約者に薬を盛った女。

　そしてこの連日、学内で連続した、殺人未遂事件。

　交際相手をバッドで殴打した、三学年の女子生徒。

　バイト先の意中の相手を駅ホームから突き落とした、二学年の生徒。

　星史に襲い掛かった、下級生の女子生徒。

　……どうして、今になって思い出す。『信者』の存在を。

　彼女たちは、

　現代に蘇った信者たちだった。

　名塚星史の存在を、引き金として。

「ねえ聞いた？　やっぱり退学らしいよ、仲村星史。」

　突きつけられた現実は、あまりに、残酷だった。

　どんなに足掻こうと、手遅れなほどに。