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作戦の結末

「お兄ちゃん！何で戻ってこないの、早くお母さん達を助けて、お兄ちゃん！」

　いくら呼ぼうと、いくら戻ってくるよう指示を下しても、《ウインド》は戻ってこない。

　その間にも、《グラッパー》と《メビウス》は傷ついていく。

　弱っちい癖に。雑魚敵の癖に。

　そんな奴らに、自分の家族を傷つけられるのが悔しくて、悲しくて、許せなくて。

　神剣は泣き出す。思い通りにいかない現実に涙を流す。

「お前達なんかぁ……お前達なんか！！きゃあっ！？」

　飛来したビームが《ヌル》の頭部を掠める。今まで動く事なく、三機に指示を飛ばしていた機体が初めて、首を動かした。

　その方向には太陽に照らされて輝く、メタリックオレンジの装甲を纏ったＳＷがこちらに迫っていた。

「そんな……お兄ちゃんを、振り切って……ありえない、ありえないよぉ……！！」

　神剣はすぐに《ウインド》のモニターに繋ぐ。そこで見た光景は、信じられないものだった。

　ワイヤーとネットに絡め取られ、四肢が千切れるギリギリまで引っ張られている。まるで磔刑に処されているかのようだった。

「一機じゃ何も出来ないのか……？悪いが、変なことをしでかす前に始末するぞ」

　片手にビームライフル、もう片方の手にビームソードを握り、《雷導》が《ヌル》へ肉薄する。

「ひっ…………やだ、やだぁ！来ないで！！」

　振り下ろされたビームソードを、《ヌル》の右腕から伸びたビームソードが受け止めた。しかし拮抗は一瞬。《雷導》の一閃が《ヌル》の胴体に一筋の傷を刻む。

「浅いか、なら！」

　すぐに突きを繰り出す流星。またしてもデタラメに振られた《ヌル》のビームソードとかち合うが、一点に力を込めた一撃は容易にそれを弾き飛ばし、深々と《ヌル》の左脚を穿った。流星は胴体を突くつもりであったのだが。

「やだ、やだやだやだ、負けたくない！負けたら、負けたらきっと……」

　捨てられる。

　誰に？

　七海お兄ちゃんに？

　お兄ちゃんに？

　── ごめんな、零奈……もう俺、お前と一緒にいるの、疲れたんだ。だから ──

　先に、父さんと母さんに、逢いに行くよ。

「ーーーーっ！！！？ーーーー！！！！！！」

　割れるような悲鳴。

　神剣は機器に自らの頭を執拗にぶつけ始めた。何かを必死に忘れようと、しきりに叫びながら頭を叩きつける。

　異変は《ヌル》にも起きていた。ビームソードを出した右腕を見境なく振り回し、残った左手で頭を押さえている。

　そして異変は伝播する。

　天間と交戦していた《グラッパー》の目が、突如輝きを増した。そして何故か天間を無視し、《ヌル》がいる方向へと飛び立とうとする。

「！？待て、逃すわけないだろ！！」

　《コンドル》が《グラッパー》の足にしがみつく。しかし様子がおかしくなり始めた。

　しがみついた《コンドル》を振り払おうとするまでは理解出来る。しかしその方法がおかしい。

　ひたすら《コンドル》を踏みつけるばかりで、攻撃しようとして来ないのだ。何かに焦っているかのように。

「一体どうして……うわっ！？」

　とうとう《コンドル》のマニピュレータが破損。《グラッパー》は飛び去っていった。

　更に《ウインド》の方にも異変が起こっていた。同じく目が発光を強めたかと思うと、重りを振り切る勢いで暴れ始めたのだ。《鷲羽》は大きく揺れ、船員の体勢も崩れる。

「きゃっ！？」

「大丈夫ですかヒカリさ……うぅっ！？一体、何が……！？」

　衣月は《ヌル》の様子を観察する。

　まるで何か大切なものを求めるように、その頭は天を仰いでいた。

「……？」

　当然、虎門達が交戦していた《メビウス》も様子が急変していた。

　集中砲火から身を守っていた電磁シールドを解除し、一目散に何処かへ飛び立とうとしたのだ。

「逃げられる！」

「お前達は射撃を続けろ！くそ、イレギュラーがこんな所で起こるかよ！！」

　虎門は《クロウ》のライフルを肩にマウントさせ、急いで《メビウス》の後を追う。

　鈍重そうな見た目ながらなかなかに速い。しかし背後からの射撃が機体を掠めるおかげで、追いつくのは容易だった。

「何処行く気だテメェ！！」

　《クロウ》の肩にマウントされた狙撃ビームライフルが熱線を吐く。

　その時、《メビウス》が反転した。二門のビームキャノンには既に光が収束しきっている。

「っ！？」

　咄嗟に虎門が横に避けようとするのと同時に、ビームキャノンが発射された。

　《クロウ》の肩を呑み込み、背後の《蓮華》二機を巻き込み、それでもビームは勢いを弱めない。

　向かう方向には、

「やべぇっ！？あっちには《ウインド》が！！」

　放たれたビームは艦の底を掠め、そして《ウインド》の右手に突き刺さったワイヤーを焼き切った。

「そんなっ！？」

「すぐに新しいワイヤーを発射して下さい！このままじゃ逃げられます！！」

　衣月が急いで指示を下すが、それより早く《ウインド》が動いた。

　自由になった右手でビームソードを抜き、あろうことか残った自らの左腕、両足を斬り裂いたのだ。ネットも振り払い、完全に自由を手にした。

　近くにいた《燕》達はネットランチャーを撃とうとするが、《ウインド》はビームソード一本で全て斬り払い、一機の《燕》を胴体から両断。包囲網に穴を空けて脱走した。

　向かうのは、間違いなく《ヌル》のがいる場所。

　衣月は無線をすぐに繋いだ。

「流星君！！《ウインド》が来る！！早く《ヌル》を倒してっ！！」

「《ウインド》が？ ……あっちでも何かあったか」

　狂気に囚われた様な動きを見せる《ヌル》を警戒していたが、そうも言っていられないようだった。

「ケリつけてやる、《ヌル》！！」

　ビームソードを構え直し、全てのスラスターを噴射して突撃する。

　切っ先が迫る中、神剣は悲痛な叫びを上げた。

「嫌ぁぁぁぁぁっっっ！！！一人は嫌、暗いのは嫌ぁぁぁぁぁっっっ！！！！」

　何の偶然か。

　神剣が暴れた時に無線のチャンネルが偶然流星が乗る《雷導》のものと繋がったのだ。

「子供……！？」

　そのせいで一瞬だが、一撃を繰り出すのを躊躇した。

　それが命運を分けた。

　突如《雷導》と《ヌル》の間に影が割って入った。目の前で強い光を放ったアイレンズと、目が合う。

「《ウインド》！？」

　そしてそのまま、突き出されたビームソードが《ウインド》の腹を貫いた。

　激しく火花が散る。

　だが《ウインド》の手に携えられたビームソードは、同時に《雷導》の首を貫いていた。

「お兄、ちゃん……？」

「流星、君……？」

　２人の口から、２人の名が零れ落ちた。

「流星！！」

　ヒカリは通信兵から通信機をひったくり、チャンネルを繋げて叫ぶ。

「流星！！返事しなさい、流星！！流星！！」

　いくらヒカリが叫んでも、全く返事はない。その様子を見た兵士達が慌てて動き出した。

「早く救援を出せ！衣月隊長、隊員への指示を……隊長？」

　既にこの場に、衣月の姿はなかった。

「お兄ちゃん！！？嫌だ、私、私、嫌だぁ！！お兄ちゃん！！あああぁぁぁぁぁ……！！」

　神剣は泣き叫ぶ。返事はない。

　その時背後から伸びた手がボタンを押す。それは強制帰還ボタン。押した瞬間、残った三機は撤退を開始する。それにすら神剣は気がつかなかった。

「ここで《ウインド》がやられるのは痛いかな……次からはこっちにも、もう少し目をかけるべきか」

　七海は神剣に聞こえないほどの小さな声で呟いた。

　ゆっくりと落下して行く中、流星はただ茫然と無線から聞こえた声を反芻していた。

　暗いのは嫌だ。一人は嫌だ。

　目の前では《ウインド》が力強く《雷導》にしがみついていた。そのせいでコクピットが開かず、脱出も出来ない。

　たった一人。海に落ちればたった一人で、暗い場所で死ぬのだ。

「……………………暗い場所で、一人は嫌だな」

　海に落ちる音を最後に、流星の意識は深淵へと沈んでいく。

「……？」

　暗い世界の中、たった一つだけ輝くものが見えた。

　細い指をした誰かの手。頼りなさそうに見えるが、何処までも綺麗な光を放つその手は、流星を引きずり込もうとする世界の中でハッキリと見えた。

　流星は迷わずその手を掴む。

　優しい温かさが、心地良かった。

　続く