魔法使いの苦悩-ADVENT-～闇の聖女と光の魔王～

第二章 Wizards daily[魔法使いの日常]

パニエ！

　新学期が始まって早々に、梨紅たちは土日の２連休を迎えていた。

　一真は未だ帰らず、九尾の黒猫は一真の家で気ままに飼い猫生活だ。

(間違いなく、一真の魔法だな)

(あの子の魔力で創られてるものね、ちょっと構成が雑だけど)

　梨紅の頭の中で、一真と梨紅の前世……ナイトとエリーが言った。

「それはわかるんだけど……２人は何で、一真がこの猫ちゃんをこっちに送って来たと思う？」

　一真のベッドに腰掛け、黒猫を撫でながら、梨紅が問う。

(テストがあったんだろ？　それの為だろう)

(それもあるだろうけど、それよりもっとそれらしい理由があるわよ？)

　ナイトの言葉に、エリーは微笑みながら言った。

(なんだ？)

(多分、この子の為よ)

「私？」

　首を傾げる梨紅は、黒猫の顔に視線を向ける。

(あの子が居ない時に、この子に何かあるといけないから……とか)

(過保護な奴だな)

(ナイトそっくりね)

(え……)

(昔、魔界から天界に帰ろうとした私に、護衛だって言って自分……)

(急用が出来た、閻魔界に行って来る)

　ナイトはそう言って、梨紅の中から居なくなった。

(あ、逃げた)

「ねぇ、ナイトは何をしたの？」

(ん……あの人、自分が魔法で黒猫に化けて、天界の入口まで送ってくれたの)

「へぇ……でもそれって、ただの見送りでしょ？」

(まぁ、そうとも言うけどね、あの頃は治安も悪かったし……現に帰り道、魔族に襲われたしね)

　エリーはさらっと言うが、梨紅は驚愕する。

「なんで襲われたの？」

(私とナイトのことを良く思わない魔族なんて、星の数ほど居たもの)

　そう言うエリーの顔は、何処か悲しげに見えた。

「それで、魔族に襲われた後は？」

(黒猫が魔王に変身、魔族をボコボコにして守ってくれたわ)

「わぁ……なんか良いなぁ、そういうの」

　羨ましがる梨紅に、エリーは優しく微笑む。

(あなただって、何度もあの子に助けられてるじゃない？　私もあなたも、頑張れば１人で切り抜けられるピンチには必ず、ナイトやあの子が助けに来る)

「そうだね……一真はいつも守ってくれる」

(けど、私たちも２人を守ってる)

「良い関係……なのかな」

(私とナイトを見て、あなたはどう思う？)

　エリーの言葉に、梨紅は答えず、満面の笑みで応えた。

「……にぃ」

　一真のベッドの上で丸くなっていた黒猫が、耳を微かに動かし、窓の外に視線を向ける。

「猫ちゃん、どうしたの？」

　梨紅も視線を追うように、窓の外を見る。すると、梨紅の携帯電話が鳴り始めた。

「メール……勇気君？」

　２つ折の携帯を開き、梨紅はメールの内容を確認する。そして……

「……猫ちゃん、もしかしてわかってた？」

「にぃ」

　当然だと言わんばかりに黒猫は鳴き、梨紅は携帯を閉じる。

　勇気からのメールは、魔物の襲来を告げる物だった。

「襲来の規模は？」

「出現場所はここから半径１００ｍ以内、数は１００前後」

　梨紅に聞かれ、勇気は直ぐ様答える。

　昔は、梨紅の父、幸太郎に指示されて行なっていた魔物討伐……退魔も、今では豊や梨紅の察知、勇気の天界情報を受けての討伐が日常的になっていた。

「小規模と言えるか」

「まぁ、あれに比べたらな」

　正義と勇気の会話の中、メンバーの脳内には２ヶ月前、１万の魔物が襲来した様子が映し出されていた。

「……あれより前は、退魔は基本的に夜だったのにね」

　呟いたのは沙織だ。最近では、魔物の出現は昼夜を問わずになって来ている。

　現に今、梨紅たちが居るのは昼下がりの公園だ。子供たちが遊んでいたり、主婦の井戸端会議が目立つ。

「それじゃ、いつも通りに」

「豊、頼む」

「うん」

　梨紅と正義に促され、豊はポケットから御札を取り出し、右手の人差し指と中指で挟む。

「守護・霊層陣」

　豊が言うと、御札が透明な膜に包まれ、その膜は急激に拡大し、半径１００ｍ以内に満たされる。

　すると、あんなに居た子供や主婦たちが消えてしまった。

　それどころか、１００ｍ以内の一般人が消えてしまったのだ。

　豊の張った結界は、一般人の居る空間と梨紅たちの居る空間を分ける物だ。ちょっとした心霊現象……人工的な神隠しとでも言おうか。

「さて、そろそろだ」

　勇気が言うと、空中に黒い穴が現れた。

　現れた黒い穴は、６つ。梨紅たちの目の前に１つ、少し離れた地点に４つ、空中に１つだ。

「空は私が行くよ、"天使化"！」

　梨紅が言うと、梨紅の髪が伸びて蒼く染まる。更に背中から純白の羽が生える。同時に、梨紅は退魔刀の華颶夜を取り出し、軽く振るう。

「じゃあ、残り７人で５ヶ所をやるぞ」

「行くわよ、豊！」

「うん」

　正義の言葉と同時に、愛と豊が駆け出す。

「暖君、私たちも行きましょ」

「やっぱりオレもか……」

　続いて沙織と暖も駆け出すが、暖はあからさまに嫌そうだ。

「残り３人は、１つずつ当たるぞ」

「えぇー、私もまー君と一緒が良いよぉ」

「恋華、わがままを言うんじゃない」

「だって……」

　恋華が顔を膨らませる中、目の前の黒穴から魔物が飛び出して来た。

「来たぞ！」

　勇気が言うと同時に、正義たちが構える。しかし……

「"ファム＝ブルーラ"」

　恋華の足下から、蒼い火球が放たれ、正義たちが魔物を認識する前に、魔物を焼き払った。

「……猫ちゃん？」

「に」

「……首を傾げる恋華を振り向きながら、黒猫はさも『ここは良いから、正義と一緒に行け』と言わんばかりに……」

「勝手な解釈をするんじゃない」

　恋華に言いつつ、正義は黒猫に視線を向ける。すると、黒猫は正義の目を見つめながら、片目を瞑ったではないか。

「……まるで一真だな」

　正義はそう言ってため息を吐き、勇気に振り向く。

「オレは恋華と行く」

「はぁ!?　その猫も頭数に入れんのかよ！」

「問題ないだろう、こいつは一真の魔法なんだからな」

「……くそ、説得力有りすぎなんだよ……勝手にしろ」

　頭を抱える勇気を他所に、正義は駆け出した。

「まー君、待ってよ！」

　恋華も正義を追って駆け出す。それを見送り、勇気は黒猫に視線を落とす。

「お前、本当に頭数に入れて良いんだろうな？」

「問題ない」

「そうかい……あ？」

　勇気は眉間に皺を寄せ、猫を改めて見据える。

「問題ないと言ったのだ、我は主……久城一真の半分程度の実力しか無いが、それで十分だろう」

「喋った!?　喋れたのかお前！」

「隠していてすまない……いや、特に隠していた意味は無いのだがな」

　黒猫の突然のカミングアウトに、勇気は唖然としたまま、しばらく動けなかった。

　沙織たちが退魔に参加するようになってから、３ヶ月が経過しようとしていた。段々と戦いに慣れ始めたメンバーは、手際よく魔物を倒して行く。

　沙織は大鎌を振り回し、暖は逃げ回る。愛は棒状の判子を突き付け、豊は霊力を放つ。

　正義は風を操り、恋華は重力の鎚で叩き潰す。勇気は雷で焼き払う。

　そして梨紅は……

「ふっ」

　黒穴から出てくる魔物を、瞬時に退魔刀で切り裂く。

　その様子には、無駄な動きが無い。正に模範だ。

　だが、イレギュラーな事態が起こる。それは突然のことだった。

「黒穴が……」

　梨紅が呟く。地上に現れていた５つの黒穴が、空中に集まって来たのだ。

　５つの黒穴は空中のそれに集まり、１つの巨大な黒穴になる。

「でかい！」

「梨紅、下がって！」

　勇気と沙織が言うと、梨紅は黒穴を見据えながら、沙織たちの元へ後退する。

　同時に、黒穴から巨大な漆黒の卵が落ちて来た。

「卵!?」

「何の？　魔物の？」

　恋華と愛が言う。卵は落下の衝撃でひびが入っており、直ぐにでも孵化しそうだった。

「……竜の卵」

「え？」

　暖の呟きに、梨紅が首を傾げる。

「竜なら、前に倒したことあるよね」

「メンバーがまだ６人だった頃だな」

　かつて、魔導書に封印されていた魔物を倒す際に、その先日に倒していた竜が再生し、同時に襲いかかって来たことがあった。

「その時の竜？」

「いや、違うやつ」

「……暖君、なんで竜だってわかるの？」

「なんとなく」

　沙織と梨紅に答えつつ、暖は２人より前に……卵の方に進み出た。

　２人に、仲間に顔を見られないように……

　自分の右目から流れ出る、"虹色の涙"を見られないように……

(ちょっと"無限"、出てきちゃ駄目だよ)

(すまない"笑与"、珍しい物が見れたから、思わずな)

(確かに、"地竜族"は珍しいけど……ヘイムルギアン-転生体-の意識を奪っちゃ駄目だよ)

　暖の中の何かが、会話する。笑与の言うように、暖は意識が無く、白目をむいていた。

(彼らに任せよう、僕たちの出る幕じゃない)

　笑与が言うと、暖の中で声がしなくなり、暖の意識が戻った。

　梨紅は嫌な予感……いや、むしろ悪寒がした。何か、急激に悪いことが起こるような感覚だ。

(……駄目！　早く対呪の空間を出して！)

「たいじゅ？」

(あれは魔界の地竜族の卵……地竜の産声は呪いの叫びよ！　人間なら、聞いただけで精神がおかしくなるわ)

　エリーの言葉を聞いてからの、梨紅の行動は早かった。

「"ホーリー・シールド"！」

　透明な半球体が、梨紅たちを包み込む。同時に、地竜の卵が孵化した。

「ИКЛЛЛЛЛЛЛЛЛЛЛЛЛЛЛЛЛЛЛЛЛЛЛ！」

　その産声は、地球に存在するどの言語を用いても、形容し難い叫びだった。

　豊の作った結界は粉々に砕け、梨紅のシールドも砕けた。

「"サイレント"」

　黒猫が唱える。すると、産声を始めとした一切の音が消えた。

　しかし、次の瞬間には、一般人の悲鳴や叫びが辺りに響き渡る。豊の結界が壊れ、一般人が戻って来たのだ。

「まずいな、一般人を巻き込むぞ」

「豊がもう１度、結界を……」

「無理だよ、あんな竜が居たんじゃ、結界を安定させられない」

　正義、勇気、豊が言う中、黒猫が駆け出し、暖の頭の上に飛び乗る。

「"スカイ"！」

　黒猫が言うと、黒猫の背中から小さな緋色の翼が生える。同時に、黒猫は地竜に向かって飛んで行った。

「猫ちゃん！」

　それを見た梨紅は、慌てて黒猫の後を追った。

　近づけば近づく程、その地竜は巨大だった。産まれてすぐにも関わらず、体育館の半分は埋め尽くす体積がありそうだ。

　そんな地竜の眼前に飛び出し、黒猫は厳かに言い放った。

「我が名はパニエ・ツァルプリンカ、我、初代魔王に縁ある者の遣いなり、汝に宿りし縁の者に謁見願いたもう」

　黒猫、パニエの言葉を聞いた地竜は、しばらくの間、パニエをじっと見つめていた。そして……

「我は名も無き竜、我、地竜族の祖龍……桃龍、ピティーチ・パルオリアスの縁の者、謁見は認められない」

「何故」

「パルオリアスは天界の九龍、"集導"を司る者……初代女神の縁ある者及び、初代魔王の縁ある者本人が揃わねば話にならぬ」

「居るよ！」

　パニエと地竜の会話の中、梨紅がパニエの隣に並んで止まる。

「えっと……我が名は今城梨紅、我、初代女神の縁ある者なり、汝に宿りし縁の者に謁見願いたもう！」