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九尾！

「いや、だって梨紅……久城君が"帰って来る"のはわかるじゃない」

「わからないよ！　わかるわけないじゃ……」

　沙織に反論する、梨紅の言葉が不意に止まる。沙織に向けていた視線は、今は部室にある本棚の方に向けられていた。

　それから数秒遅れて、本棚の前に蒼い穴が現れた。

『わかってるよね!?　確実に！』

　暖と恋華の言葉に、梨紅は答えられずにいた。違和感が拭えないのだ。穴から出て来るはずの、一真の"気配"がいつもと違う。

「……一真じゃない？」

　梨紅の呟きに、暖を除くメンバーが身構える。夏休み中は無かったが、実際の所、これは異世界に繋がる穴だ。何が出てくるかはわからない。

「……梨紅、本当にカズじゃないのね？」

「わからないの……いつもと違うのは確かだけど」

　梨紅が愛に答えると、蒼い穴から何かが飛び出して来た。

「来た！　……って、あれ？」

　大鎌を構えた沙織が、すっとんきょうな声をあげる。

　穴から出てきたのは、黒猫だった。しなやかな動きで床に着地し、尻尾をふりふりふりふり……

「尻尾、多くね!?」

　黒猫の"９本の"尻尾を見て、暖が言った。

「"九尾"と言ったら"狐"と相場は決まってるんだがな」

　腕組みをしながら、正義が呟く。確かに、"九尾の化け猫"なんて聞いた覚えは誰にも無かった。

「……あっ、見てあそこ、猫の額」

　豊が指差す先を、メンバーが見つめる。黒猫の額には、緋色の三日月が見えた。どうやら、そこだけ毛が緋色らしい。

『……"黒髪"に"緋色の……"前髪？』

「一真じゃね？　この猫」

「にー」

　首を傾げるメンバー、呟く暖に答えるように、黒猫は鳴いた。

「一真なんだな！」

　暖が改めて聞くと、黒猫は暖に駆け寄る。

　暖は黒猫を抱きしめる為に腰を落とし、両手を広げる。

　そして、暖の胸に向かって跳躍した黒猫は……

「どぶふぉふぉっ！」

　空中で回転し、９本の尻尾を暖の頬に叩き込んだ。

　油断して居た暖が倒れる中、暖の顔に着地した黒猫は、そこから一気に跳躍し、梨紅の肩に着地した。

「行動を見る限り、十中八九……一真だな」

　勇気の言葉に、全員が頷く。そんな中、黒猫は梨紅の肩から頭に飛び乗り、そのまま張り付く。

　２本の前足で頭にしがみつき、後ろ足で両肩に立っているのだ。

「でも、仮にこの猫ちゃんがカズだったとして、なんで元に戻ろうとしないのよ」

　愛が黒猫を見上げながら呟く。すると、黒猫と目が合う。

「……なんか、見下されてるみたいでムカつくわね」

「理不尽すぎない？」

　眉をひそめる愛に、涼しげな表情で豊が言った。すると、黒猫は耳をピクピクと動かし、後ろ足で梨紅の肩を蹴る。

　完全に梨紅の頭に乗っかった黒猫は、その場で跳躍し、愛の胸に飛び込む。

「おわっ！　ちょっと……」

　顔をしかめながらも、愛は黒猫を受け止める。すると……

「にー」

　愛の顔を見上げ、黒猫は鳴いた。それを見つめる愛の顔が、徐々に赤く染まって行き……

「梨紅、この猫ちゃん……写真撮っていい？」

「いいんじゃないかな……多分」

「やった！」

『(あの猫、一真なんじゃないのか？)』

　首を傾げる梨紅、猫を抱き上げ喜ぶ愛に、男性陣は心の中で呟く。

　そんな中、女性陣４人は携帯電話を取り出し、写真を撮り始めた。

「……あの猫、写真慣れしてるな」

　椅子に座り、撮影会を眺めていた正義が呟く。

「慣れてるどころじゃ無くね？　ポーズ決めてんじゃん」

　正義の横で机に腰掛けていた暖が、更に続けた。

　黒猫は、時にカメラ目線、時に欠伸、時につかまり立ちなどをして、会場をわかせていた。

「知能的には、普通に人間並な気がするね」

「一真なんだろ？　だったら当然じゃねぇか」

　豊と勇気の会話を聞き、梨紅が視線を２人に向ける。

「それなんだけどさ、多分……この子、一真じゃないと思うの」

「それは、幼なじみの勘か？」

　正義の言葉に、梨紅は首を振る。

「退魔力が感じられないの……ううん、むしろ魔力しか感じられない、魔力で構成されてる感じ」

「じゃあこの猫ちゃん、カズの魔法なの？」

「に」

　愛に答えるように、黒猫は短く鳴いた。

結局一真は、その日に帰っては来なかった。梨紅たち予想外では、一真のことだから、黒猫の一真(仮)に何かを任せて飛ばして来たのだろう……という結論に至り、特に心配はしなかった。

　問題が起きたのは、一真(仮)が来た翌日だった。

　梨紅と共に登校し、一真の席に我が物顔で座った一真(仮)を見て、梨紅の顔は青ざめる。

「……一真、テストどうするの？」

　まさか、一真(仮)にやらせるつもりだろうか。どうやらそのまさからしいことは、直ぐに明らかになった。

「久城、おはよう」

　そう言って、一真(仮)と梨紅の間をクラスメートが通り過ぎる。

「に」

　クラスメートに返事をするように、一真(仮)は短く鳴いた。

「どうなってるの……？」

　梨紅が不思議そうに一真(仮)を眺めると、ちょっとした変化に気がついた。

　９本の尻尾の内の１本の先が、緋色に光っているのだ。

「魔法で一真に化けてるのね」

「にぃ」

　梨紅に答えると、一真(仮)は身体を丸めて眠り始めた。

　テストが始まると、９本の尻尾が高速で別々に動き、解答欄に凄まじい勢いで答えを書き込み始める。

　ものの５分でテストを終えた一真(仮)は、退屈そうに再び眠り始めた。

(みんなには、どう見えてるのかな……)

　テストを受けながらも、梨紅は一真(仮)のことで頭がいっぱいだった。

　梨紅には一真(仮)は黒猫にしか見えない。他の生徒のように、一真には見えないのだ。

(あぁ……無性に一真に会いたくなって来た)

　シャーペンをカチカチと鳴らし、ため息混じりに梨紅はテストに向かい始めた。

　テストも終わり、午後……MBSF研究会の部室に集まった梨紅たちは、部室奥の床に座り、一真(仮)と戯れていた。

「ってわけで、テストは一真の代わりに猫ちゃんが受けたの」

「へぇ……この猫、魔法が使えるのね」

　梨紅からテスト時の説明を聞きながら、沙織が一真(仮)……もとい、黒猫を撫でる。

　黒猫は沙織の膝で気持ち良さそうに眠っており、おそらくだが、一般人がその様子を見ると、一真が沙織に膝枕をしてもらっているように見えるのだろう。

「で、一般人の暖にはどう見えてるのよ？」

　沙織の隣で猫を眺めながら、愛が聞いた。

「どうもこうも、オレにも黒猫に見えてるよ」

「へぇ……一般人なのに？」

「きっと、MBSFメンバーには黒猫に見えるんだよ」

　首を傾げる愛に、梨紅が答える。

「そんな区分が出来るのかしら……」

「でも、かず君だし」

「あぁ、一真だしな」

「うん、出来るんじゃないかな」

「……そうね、久城君なら出来るわね」

　恋華、正義、豊に後押しされ、沙織は無理矢理納得する。

「それよりお前ら、テストはどうだったんだよ」

　不意に、勇気が問う。瞬間、一部の空気が凍りつく。

「まぁ、それなりか」

「私もよ」

「僕も」

　正義、沙織、豊が頷く。更に……

「オレもぼちぼちだよ」

　暖が言った。すると、正義たちが暖に視線を向ける。

「そうか……残念だったな、暖」

「大丈夫よ、成績には反映されないし」

「気にしない」

「え？　何、何で慰められてんの？　オレ」

「何言ってんだ、お前のぼちぼちは赤点だろうが」

「違うわ！　失礼だなお前ら！　オレは勉強すりゃ出来る子なんだよ！」

　暖が叫ぶが、正義たちはそれを聞き流す。そして改めて、残りのメンバーに視線を向けた。

「今城、涼音、恋華が厳しそうだな」

　正義に言われ、３人は視線を右下に向ける。そんな中……

「オレは大丈夫だからな！」

「暖、まだ言ってんのか」

「何度でも言うわ！」

　ため息を吐く勇気に言って、暖は梨紅たちを指差し、言った。

「オレはこいつらとは違う！」

『うわぁぁぁぁぁぁぁぁ！』

　暖が言った瞬間、３人は床に手を着いて泣き出した。

「えぇぇぇぇぇぇぇぇ！」

「うわぁ……暖君、サイテー」

「ぐわっ！」

　驚愕する暖は、沙織の言葉で撃沈した。