第15話 冷徹なる暗黒巫女
「……まったく。愚かなお姉さま。何を遊んでいらっしゃるのかしら。こんな脆弱な下級兵士に遅れを取るなど末代までの恥ですよ」
突如として僕の目の前に現れたのは双子の妹・暗黒巫女アディソンだった。
一瞬前まで目の前にいたはずのアリアナが魔法陣の中に吸い込まれ、入れ替わりに暗黒巫女アディソンが現れた。
そのことで僕は呆気に取られて思わず立ち尽くしてしまう。
その一瞬を見逃すアディソンじゃなかった。
彼女は素早く屈み込むと、手にした吸血杖を恐るべき速度で突き出した。
「むぐっ！」
僕はみぞおちを杖の先端で鋭く突かれてその場にひっくり返ってしまった。
あまりのクリティカル・ヒットに僕のライフゲージは危険水域である残り２０％以下になってしまう。
さっきのキーラによる鞭の一撃も効いていた。
や、やばい。
油断した。
アリアナにワクチンを投与できる好機に喜び勇み、僕は突然の状況変化に咄嗟に対処することが出来なかった。
そしてもっと悪いことに激痛のあまり、手に握り締めていたワクチン・スタンプを手放してしまったんだ。
地面に落ちたそれを目ざとく見つけたアディソンがサッと拾い上げる。
「これは……スタンプ型の注射器。ワクチンですね」
そう言うとアディソンはニヤリと不気味な笑みを浮かべる。
しまったぁ！
僕は痛みを堪えて必死に立ち上がるけれど、アディソンは拾い上げたワクチン・スタンプを自らのアイテム・ストックにしまい込んでしまった。
「なるほど。やはりウイルス対策をしていましたか。こざかしい。ですが、しょせんは愚者の浅知恵。そんな程度でワタクシたちを出し抜こうなどと笑止千万です」
そう言うとアディソンは吸血杖を僕に突きつける。
「あなたがここにいるということは、行方が分からなくなっている尼僧ジェネットも来ているはずですね」
そう言うとアディソンは吸血杖を身構えた。
僕もタリオを構えるけど、蛇たちは後方でキーラを押さえ込むのに精一杯で僕に加勢することは出来ない。
蛇たちはキーラに巻きつきながら、彼女の肌に牙を立てて食らいついていた。
「くそっ！ こいつらぁ！ 放しやがれ！」
だけどキーラは威勢よく悪態をつきながら蛇たちの胴を掴んで引き離そうとしている。
あれ？
蛇たちの牙を受けて、眠りの効果が出るはずなのに……。
僕の表情から考えを読み取ったようでアディソンが憮然とした顔で鼻を鳴らした。
「フン。いずれあなたがまたワタクシたちの前に現れると予想していましたから、眠りの効果については既に事前対策済みです。以前はまんまと一杯食わされましたからね。二度も同じ手が通用するほど甘くはないのですよ。愚か者」
そ、そういうことか。
何らかの手段で誘眠効果への対処を行ってきたんだ。
くっ！
僕は自らの窮地を肌で感じで焦りを禁じ得なかった。
もうライフは残り少ないし、さっきみたいな一撃を浴びたら即ゲームオーバーだ。
かといって回復アイテムを使う間をアディソンがみすみす僕に与えるはずがない。
せめてジェネットにこの場所を知らせることが出来れば、僕がゲームオーバーになってもきっと彼女がアリアナを助けてくれる。
ジェネットも僕が大広間から消えたことにもう気付いているはずだ。
そうした僕の内心の焦りを見透かすようにアディソンはジリジリと間合いを詰めてくる。
「あなたには早々にこの場からご退場いただきます。矮小な下級兵士ながら、あなたは少々予測がつきにくいところがありますので。ワタクシたちの計画遂行のためには、どんな些細な不安要素でも取り除かねばなりません」
そう言うアディソンの目には一分の油断も隙もない。
姉のキーラとは違い、彼女は徹底して冷静だった。
僕が何かを考える間を与えず、アディソンは吸血杖を振り上げて猛然と襲いかかってくる。
僕は左手に握ったタリオで必死に応戦するけれど、アディソンは華奢な体格に反して重く強烈な一撃を放ってくる。
「死ねっ！ くたばれっ！ 息絶えろっ！」
「ううっ！」
彼女の攻撃の激しさに僕は思わずタリオを落としそうになる。
見た目にそぐわないこの荒々しいファイトスタイルこそが彼女の特徴だ。
その打撃力は脅威で、右腕を失って片手でしか剣を握れない僕は受け止めるだけで、体が砕かれるような衝撃に苛まれた。
くっ！
これはやばい！
反撃どころじゃない。
僕はアディソンの繰り出す攻撃の圧力に押されて、ジリジリと後退するしかなかったけれど、この狭い空間ではすぐに背中を壁に追い詰められてしまう。
僕を攻撃しながら前進するアディソンのすぐ近くにはタリオの蛇たちに拘束されたまま地面に横たわるキーラの姿があった。
アディソンは攻撃の手を止めると、足元のそんな姉にチラリと視線を送る。
「ザコ相手に足元をすくわれた惨めなお姉さま。いつまでそうして寝転んでいるおつもりですか？」
容赦なく姉をそうあげつらうアディソンの言葉にキーラは怒って反論する。
「うるせえな！ ちょっと遊んじまっただけだっつうの！」
そう言うとキーラは縛られたままアイテム・ストックを呼び出した。
すると彼女の目の前に、大人が何とか両手で抱えられるほどの大きな虫かごが現れた。
僕は思わず目を見張る。
なぜなら虫かごの中には、僕が砂漠で散々苦しめられた雷蜂が十数匹も押し込められているからだ。
「さあ行け！ 蜂ども！ あの冴えない野郎をメッタ刺しにしてやれ！」
キーラがそう叫ぶと虫かごだけがパッと消え、解き放たれた雷蜂たちが一斉に宙を舞い始める。
うぇぇぇぇっ！
また蜂かよぉぉぉ！
もう蜂は激しくノーサンキューなのに（涙）。
狭い虫かごに閉じ込められていた雷蜂たちは相当にフラストレーションがたまっていたのか、ゴゥゥゥゥンと大きな羽音を立てて、しきりに顎をガチガチ打ち鳴らしてこちらを威嚇している。
広大な砂漠でもあれだけ苦戦したのに、こんな狭い場所じゃ逃げ場もない。
僕は雷蜂たちに体中に群がられて刺されまくるという地獄絵図を想像して震え上がった。
そんな僕の絶望的な心理状態をあざ笑うかのように、十数匹の雷蜂たちは毒針をむき出しにして僕の頭上を飛び交っている。
「ひいっ！」
思わず恐慌状態に陥りそうになり、僕は浮き足立ってしまう。
仮に雷蜂たちの毒針による即死効果を免れたとしても、残りのライフを考えれば数回刺されたらもうアウトだろう。
ここでゲームオーバーになって闇の洞窟に戻されてしまえば、再びこの場所に戻るのに数時間は要する。
そもそも運営本部から僕に再度の外出許可が出るかどうかすら分からない。
どちらにせよ、ここでジェネットと協力してアリアナを助ける計画から僕は脱落を余儀なくされてしまう。
悔しさに唇を噛みながら僕はタリオを振り上げた。
そんな僕の危機を察してくれたようで、キーラに巻きついて縛り上げていた蛇たちが、それをあきらめてキーラから離れると、雷蜂たちを蹴散らしながら僕の元へ飛んでくる。
再びタリオの柄に巻きついた蛇たちは牙をむき出しにして威嚇の声を上げ、雷蜂たちを僕に近付けないようにしてくれている。
だけどそれもいつまでも続かないだろう。
体の自由を取り戻したキーラは怒りの眼差しを僕に向けて獣属鞭を握りしめている。
その間にアディソンはメイン・システムを操作していた。
すると岩壁のモニターに映る景色の中にアリアナが姿を現した。
くっ……アリアナが……。
戦場となっているジェルスレイムのオアシスでアリアナはミランダと対峙していた。
その映像を見たキーラが得意げに胸を張る。
「ハッハッハ！ 少し遅れちまったが、アリアナのメイン・コントロールはコピーの方に移譲されたぞ。無駄な努力だったなぁ。ヘタレ野郎！ まあ後はアタシらがアリアナの勝利をきっちり演出してやるから、お前は安心して死ね！」
キーラの言葉を号令に、雷蜂たちが一気呵成に僕に襲いかかってきた。
クソッ！
簡単にはやられてやらないぞ。
僕が決死の覚悟でタリオを握りしめたその時だった。
突然、轟音が鳴り響き、狭いこの空間の四方を囲む壁の一つが崩れたんだ。
そしてそこから無数の光の矢が飛来して次々と雷蜂を打ち落としていく。
突然の攻撃に双子は咄嗟に身を伏せた。
飛んでくる光の矢はうまい具合に僕だけを避けてくれる。
ジェ、ジェネットだ！
ジェネットが来てくれた！
思わず顔を綻ばせた僕だったけれど、崩れた壁の向こう側に見えると思われた聖女の凛々《りり》しい姿はどこにもない。
あれ？
ジェネットは？
相変わらず大広間には多くのＮＰＣたちが繋がれたままだったけれど、ジェネットの姿はどこにも見えない。
だというのに大広間の天井から降り注ぐ光の矢は次々と雷蜂に命中し、その全てを討ち果たした。
射撃手の姿がどこにも見えない光の矢。
だけどそれは確かにジェネットの上位スキル・断罪の矢だった。
