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第16話　隣の猫。

「で、お前はどうするんだい？」

妹は国費留学の説明会に向かったので、帰りの馬車は父と2人きりになった。

「え？どう、と言われても…」

「大体な…評判の悪かったアンドレ様など、婚姻前に不貞行為の一つでもすれば、すぐにでも婚約解消してやろうと思っていたのに…お前がまともな人間にしてしまうとは想定外だった。」

「お父様？？」

「お前も、さっさとリオネルと婚約しておけば、こんなふうに王室に目を付けられるようなこともなかったんだぞ？」

そう言って父が、にやりと笑った。

「だ、だって…お父様…」

「ん？」

「…リオネルはいつまでたっても自分の研究ばっかりで…私にプロポーズしてくれませんでしたもの。」

「そりゃあ…そうだろう？お前まさか、リオネルからプロポーズされるのを待っていたのか。」

「…ええ、だって…」

「だって？お前はしっかりしてるのに、自分のこととなるとダメだな。いいかい？定職もない、研究ばっかりしているまだ学生の、しかも伯爵家の次男坊が、侯爵家の跡取り娘に求婚できるはずがなかろう？」

「……」

「ふふっ。高位の家からの申し出は断りづらいからな、お前が求婚すればほぼ決まりだ。それに、お前…あの次男坊を養っていくくらいの覚悟はあったんだろう？」

「はい。それは…もちろん。」

あははははっ！と、父が声をあげて笑った。

「うちと隣の生け垣が破れているだろう？」

「え…ご存じだったんですか？」

「そりゃあな。昔っから、お前とリオネルが好き合っているなんてことは、隣で飼っている猫だって知ってるさ。」