特務大佐
朝風がラグランジュフォー拠点基地に到着して一週間がたった。乗組員たちは基地内で検査を受けたり、式典に参加したりしてあわただしく過ごした。ようやく朝風の士官がそろって一日間の休暇を取ることができたので、瑠璃子は居住区にある将官用の集会所に士官全員を呼び出した。
天井が高く大きな窓のあるラウンジに、朝風の士官と艦隊司令の瑠璃子と参謀の瞳が顔をそろえた。瑠璃子と瞳を中心に、朝風の士官が思い思いに瀟洒な椅子やソファーに腰を掛けていた。
瑠璃子はバーカウンターの前に立った。
「皆さん、集まってくれてありがとう。これからあなた達に大事な相談があるの。明日の艦長が主催する皆さんの慰労式典に関することよ」
士官たちが瑠璃子とその隣に立つ瞳に注目した。
「明日の式典の参加は任意ですがが、ここにいるメンバー全員に出席してもらいたいと考えています」と瑠璃子。
「悠木艦長がいないようですが」と恵子。
「ファレン女史とどこかにしけこんでるのよ。あれから宿舎にも帰ってないの」瞳。
「家出したわけじゃないから、心配ないわよ」と瑠璃子。「明日の式典までに戻るって言ってたじゃない」
「姉として心配してるのよ」と瞳。
「今は仕事の打ち合わせ中よ」と瑠璃子。「集中して」
「わかったわ」と瞳。
桐子が一人の女性を伴ってラウンジに入った。
「リリスさんをお連れした」
桐子はカウンターバーの脇でつぶやいた。
「会議向きの部屋じゃないね」
「お待ちしていました。またお会いできてうれしいわ」
瑠璃子はリリスに手を出した。
「こちらこそ、またお会いできて光栄です、瑠璃子殿下」
リリスは幅広の帽子を脱ぎ、瑠璃子の手を握った。
「瑠璃子でいいわ。そしてあなたのことをリリスと呼ばせて」と瑠璃子。
「リリスと呼んで頂くのは結構なのですが、殿下を呼び捨てにすることはできません。瑠璃子様と呼ばせていただけないでしょうか」とリリス。
「わかったわ、今はそれでいいわ。リリス」と瑠璃子。
「また会えてうれしいわ、リリス」と瞳。
「こちらこそ、またご一緒できてうれしく思います、瞳様」とリリス。「ところで、悠木は？」
「昨日、リコ・ファレンに会せたら、そのままどこかへ行ってしまったの」と瞳。「会せるんじゃなかったわ」
リリスは、少し困った表情をした。
「それで、このお嬢様方が対象者でしょうか？」
「そうなの」と瑠璃子。「だけど、まだ明日の式典のことを話してないの。あなたのことも」
「まずあなたに彼女たちを紹介するわ」と瑠璃子。
「みなさん、重要な話をしますので、こちらに整列してもらえないかしら」と瑠璃子。
八人の若い士官たちはすばやく立ち上がって、横一列に並んだ。
「この方は、一条リリス特務大佐です」
瑠璃子はリリスを紹介した。
「明日の式典にゲストとして出席されます」
士官たちは階級を聞いて緊張した表情になった。
「一条大佐は現役の軍人ではありませんが、第一次防衛戦争で大きな武勲をあげておられます」と瑠璃子。「失礼の無いように」
士官たちは、鮮やかな赤色のダッフルコートを着た若い女性が一次戦争の退役軍人と聞いて驚いた顔をした。
「まだなにも話していないのですか？」
リリスは意外な顔をした。
「だいぶ話したのだけど、時間がかかるのよ」と瞳。「ごめんなさい。少し自己紹介をしてもらえないかしら」
「わかりました」
リリスは鋭い目を士官たちに向けた。
「ただいま紹介に預かった一条リリスだ。肩書は大佐だが、今回の儀式参加のための一時的なものだ。一応軍歴についてだが、第一次防衛戦争で火星周回軌道での防衛任務に就いていた。終結時に諸事情あって戦線を離れた」
「リリス、涙の魔術師暗殺の話はしてあるから」
瞳が口を挟んだ。
リリスが軽く頷いた。
「涙の魔術師暗殺の後に始まった魔女狩りを逃れるために、私は戦線を離脱した。それ以降、身を隠していた……」
「ああ、何を話していいのだろうか」
リリスは天井を見ながらつぶやいた。
「はい」と恵子が手をあげた。
「どうぞ」とリリス。
「一条大佐が魔女狩りを逃れたということは、大佐は魔女であられるのでしょうか？」と恵子。
「ああ、そうだが、聞いてなかったのか？」とリリス。
「ごめんなさい」
瞳は前に出て、リリスの横に立った。
「一条大佐は著名な魔女です。誘惑のリリスよ。みんな名前くらい知ってるでしょ」
士官たちはひっと声をあげた。
「火星軌道の魔女……、実在したのですか……」と恵子。
「リリス、ごめんなさい。後は私が話すわ」と瞳。
リリスは後ろに下がった。瑠璃子に促されて、背もたれの無いカウンターの椅子に士官たちに向かって座った。
「涙の魔術師暗殺以来、魔女の存在も公式の記録から消されたの」と瞳。「だから噂しか残ってないけど、誘惑のリリスの話はほとんど事実よ。現在では名誉を回復されて、特務大佐としての任について頂いているの」
士官たちは緊張に耐えられないという表情になった。
瑠璃子がバーカウンターの椅子から立ち上がって言った。
「あなたたち、椅子を持ってきて座りなさい」
士官たちは動かせそうな椅子を持ってきて一列に並べた。
「大佐殿や司令の分も持ってきて丸く並べるんだ」と桐子。「ここは会議に向いてないよ」
「仕方ないでしょ。将官用の施設がここしか空いてなかったのよ」と瑠璃子。
「この調子で話していては、明日の式典に間に合わないのではないでしょうか」とリリス。
「そうね、この子たちに好きなように質問させてもいいかしら」と瑠璃子。
「もちろんかまいません」とリリス。
