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香り

　悠木は四体に分裂した状態から合体して一体に戻った。しかし、二体が参加した特別攻撃作戦の疲れから回復せず、ベッドで寝たきりの生活をしていた。

　リコ・ファレンは悠木が寝ているベッドの前でひざまずいた。

「職務に復帰したそうだな」と悠木。

「はい」とリコ。

「政府とはうまくいっているのか？」と悠木。

「官位を頂戴いたしました」とリコ。

　悠木はアハハハと笑った。

「笑い事ではありませぬ。窮屈で死にそうでございます」とリコ。

「よかったじゃないか」と悠木。

「他人事だからと言って、無責任です」とリコ。「政(まつりごと)など性に合いませぬ」

「会社の経営と似たようなものだろう」と悠木。

「フォックス社の経営は、あなた様の名代としてのお仕事でございます」とリコ。

「何が違うんだ？」と悠木。

「今は上司と部下の板挟みでございます」とリコ。

「なるほど。それはかわいそうだな」と言って、悠木はまた笑った。

「どこぞの化け猫が妬ましく存じます」とリコ。

「そう言うな」と悠木はリコに左手を差し伸べた。

　リコは悠木の手を取り、ベッドに横たわる悠木の上から覆いかぶさってキスをした。悠木の顔にリコの赤みがかったやわらかい髪が触れた。

「リコ、神になったのか？」と悠木。「香りが前と違う」

「『黒魚王に仕えたければ神になれ』と言われ……」とリコ。

「女王様か？」と悠木。

「今は、伊佐々之ナミ様でございます」とリコ。

「そうだったな」と悠木。

「お嫌いですか？」とリコ。

「何がだ？」と悠木。

「わたくしの香りでございます」とリコ。

「嫌いじゃない」と悠木。「いい匂いだ」

「ところで、なぜ翆鶴(すいかく)のゲート生成装置のことを教えてくれなかったんだ？」と悠木。

「あんなものは気休めでございます」とリコ。

「どういう意味だ？」と悠木。

「温度五千度以上の恒星に突入して艦が分解しておりました。動作するわけがありませぬ」とリコ。

「それもそうだな」と悠木。「だが動作したのだろう？」

「はい。あなた様の魔力で、装置を含めた周囲がシールドされていたためと説明されています」とリコ。

「ならそうなのだろう」と悠木。

「あなた様の体が溶けても、シールドが残るものでしょうか？」とリコ。

「さあな」と悠木。「それにしても、事前に教えてくれてもよかっただろう」

「そんなことをすれば、わたくしだけパープルキティに送り返されかねません」とリコ。

「信用されていないのだな」と悠木。

「あなた様の考えはお見通しでございます」とリコ。

「お前には勝てぬ」と悠木。

「あなた様をお守りするためでございます」とリコ。

　しばらく間があって「側にいてやれず、すまないな」と悠木。

「もう報われております」とリコ。

「どういうことだ？」と悠木。

「翆鶴(すいかく)で恒星突入の前に、あなた様と二人きりで二十日以上を過ごせました」とリコ。

「最後の時だと思っていた。お前が側にいてくれて幸せだった」と悠木。

「あなた様はお優しかった」とリコ。「もう、思い残すことはありませぬ」

「その言葉、男冥利に尽きる」と悠木。

「あなた様の側にいなくとも、わたくしは、もう永遠にあなた様のしもべでございます」とリコ。

「ありがとう。うれしいよ」と悠木。「だが、その欲のない言い草はまるで神のようだな。妖狐のお前とは思えぬ」

「仕方ありませぬ」とリコ。

「ああそうだった。お前は神になったのだな」と悠木。

「あなた様もでございます」とリコ。

「確かに仕方がないことだな」と言って、悠木はアハハと笑った。

　リコが悠木と話している間、白猫フェンは腕を組んでじっと窓の外を眺めていた。

「しばしのお別れでございます」と言ってリコは悠木に軽くキスをした。そして静かに立ち上がり、一歩下がって頭を下げた。

　リコはベッドに背を向け、部屋のドアに向かって歩いた。リコはフェンとのすれ違いざまに「後を頼むわ」と小声で言い、「分かってる」とフェンが答えた。

　リコはドアの前で悠木に一礼すると姿を消した。

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