アルセリオンの神話『聖魔ルチア』

ルチアとアルセリオンの出会い編

第7話：いざ王都へ！！

　荷車の軋む音が、朝の静けさに溶けていく。

　私はその隣を、とことこ歩いていた。

「ねぇ、お父さん。王都までってほんとに歩きで一日かかるの？」

「そうだなぁ、途中で昼休みと夜の野宿もあるし、まぁ、気合い入れれば日が沈む頃には城壁が見えるかもな」

　そう言って笑うお父さんの背中は、なんだかいつもより大きく見えた。

　荷車には果物の詰まった木箱がぎっしり。

　それを一人で運んでいたなんて――ほんと、すごい。

「いつもこんなに重いの、ひとりで持って行ってたの？」

「はは、まぁな。慣れりゃどうってことねぇよ」

　そう言いながら額の汗を拭うお父さん。

　太陽はまだ高くないのに、すでにじんわり暑い。

　私は麦わら帽子を押さえて空を見上げた。

　白い雲が流れていく、どこまでも広い空。

　あれが王都の方角なんだ――と思うと、胸が少し高鳴る。

「ねぇ、お父さん。王都って、どんなとこなの？」

「んー、そうだな……人が多くて、音も光もすごい。夜でも明るいし、いろんな国の人が集まってる」

「へぇ〜……なんか絵本みたい」

「絵本よりもうるさいぞ。あと、物価も高い」

「ぶっか？」

「簡単に言えば、果物一個でパン一個も買えねぇくらいだな」

「えぇ！？　高すぎない？！」

　お父さんは苦笑いして肩をすくめた。

「だから、ルチアが可愛くて愛想よくしてくれたら、果物の売れ行きも変わるかもな〜」

「うん、頑張るよ！私！！」

「お父さんを楽させてあげるんだから！」

　胸の中でぎゅっと拳を握る。

　――だって、お父さんいつも疲れてるし。

　夜遅くまで果物を磨いて、朝も一番早く畑に出ていく。

　だから今日は、私が頑張る番だ。

「おいおい、そんなに気合い入れると途中でバテるぞ？」

「バテないもん！」

「はは、頼もしいな、うちの娘は」

　お父さんが笑う。

　その笑顔が、少し嬉しくて、少し照れくさい。

　夜になる。

「魔物は夜になると活発になる。焚き火から離れるなよ、いいな？」

　お父さんが大きな荷物を地面に下ろし、手際よく火打ち石を鳴らした。カチッ、カチッと音が響き、やがて乾いた枝に小さな火が灯る。その炎が次第に大きくなり、周囲を橙色に照らした。

「うん……分かってる」

　私も荷物を置いて、そっと腰を下ろす。夕日が遠くの森の向こうへと沈み、空は茜から群青に染まっていく。風が少し冷たくなってきて、焚き火のあたたかさが心地いい。

　パチ、パチと薪がはぜる音を聞きながら、私は空を見上げた。

「ねぇ、お父さん」

「ん？」

「王都の夜って、どんな感じなの？」

「そうだなぁ……村よりずっと明るいぞ。空に星は少ししか見えねぇが、街の灯りがまるで星の代わりみたいに輝いてるんだ」

「へぇ……いいなぁ」

　胸の奥が少しだけ高鳴った。

　王都、そこには、私の知らない世界が待っている。

　湯気の立つ鍋の中で、シチューがぐつぐつと踊っていた。

　とろりとした白いスープの中に、にんじんやじゃがいも、そして——ほろほろに煮えたお肉。

「うわぁ〜！　お肉だ！！」

「おぉ、気づいたか。お母さんがな、王都に行くお祝いだってさ。奮発してくれたんだ」

　お父さんは満足そうに頷きながら、木のスプーンでシチューをすくった。

　鼻をくすぐる香ばしい匂いが風に混じって広がり、私は思わずゴクリと喉を鳴らした。

「いっただきまーす！」

　口に運ぶと、柔らかい肉の旨味が広がって、思わず笑みがこぼれた。

「おいしい〜っ！！」

「だろ？　お母さんの味はどこ行っても恋しくなるぞ」

　お父さんも豪快に笑いながら頬張る。焚き火の光が彼の横顔を赤く照らし、なんだか頼もしく見えた。

「御手洗行きたい！！」

　私は立ち上がって、お腹を押さえながら言った。

　お父さんは木の皿を片づけながら、少し笑って振り返る。

「御手洗か〜。あぁ、ちょっと先に川があるはずだ、そこで済ませてこい。あ、夜は危ないから、俺が近場まで──」

「大丈夫！ありがと！」

　焚き火の赤い光を背にして、私はランタンを持って歩き出した。夜の森はしん……としていて、風が草の間をすり抜ける音だけが聞こえる。頭上では、星がびっくりするくらい近くに見えて、夜空がまるで深い海みたいだった。

（少し怖いけど……大丈夫、ちょっと行くだけだし）

　足元でカエルがピョンと跳ねて、私は思わず声をあげた。

「ひゃっ！？　……もう、びっくりしたぁ……」

　しばらく歩くと、木々の隙間から水の音が聞こえてくる。

　月の光に照らされた川が、ゆるやかに流れていた。

「ふぅ〜、やっと着いた……」

　しゃがみこみながら、手を伸ばして水を触る。

　冷たくて気持ちいい。でも、その時だった。

「グルるる……」

　――低く、地を震わせるような唸り声。

　風がピタリと止まった。

　足元の草がざわり、と揺れて、私は顔を上げる。

　そこにいたのは、月明かりに照らされて、銀の毛並みがゆらめく巨大な獣。

　毛糸のように柔らかそうな毛並み……なのに、鋭い牙は光を反射していた。

　背中から尻尾にかけて、稲妻みたいな模様が走っている。

（ありえない……どうして……）

　私の喉が勝手に鳴る。

　心臓が、ぎゅっと縮んだみたいに痛い。

　知ってる。見たことがある。

　お父さんがいつも「森の奥には決して近づくな」と言っていたあれ――

　|魔狼《まろう。

　村の伝承でしか知らない、恐ろしい存在。

　村の家畜を一晩で食い尽くしたって話も聞いた。

「え……なんで……ここに……？」

　声が震える。

　ランタンの灯りがカタカタ揺れて、影が大きくなっていく。

　魔狼はその赤い瞳で私を見つめ、低く唸りながら一歩近づいた。ドクン、と心臓が跳ねる。

「がァァァァ！！」

　魔狼が地を蹴った瞬間、風が弾けた。

　目の前の景色が一瞬で歪むほどの速さ――！

（早いっ、逃げられない……！）

　喉が凍りつき、足が地面に縫い付けられたみたいに動かない。

　胸の奥がキュッと痛む。

　次の瞬間、牙が目前に迫り――私は反射的に目をぎゅっと閉じた。

　――ザンッ！！

　何かが空気を裂くような音。

　風圧で髪がなびいた。

　そして、金属が何かを叩くような衝撃音が響いた。

「……え？」

　おそるおそる目を開けると、私の目の前に、白い光が走っていた。

　魔狼は真っ二つに割れてたのだった。