アルセリオンの神話

村騒乱編

第7話：恐怖のお知らせ

　勝負は一瞬だった。

　ザフィクロスが放った『蒼血炎支配《アズール・ブラッド・ドミニオン》』が、フォレタス村を覆い尽くし、炎と血の青が世界を塗り潰す。抵抗も悲鳴も、すべてが同時に焼き消える。たった一撃。

「貴様ァァァァ！」

　セインは咆哮と共に剣を構え、駆け出した。胸奥に眠るスキルを解放し、気力を燃やして肉体を極限まで引き上げる。

「武技：高鳴り！！」

　天より降り注ぐかのような剣閃。迷いなき一撃が、一直線にザフィクロスを捉える――はずだった。

「ほぉ……武技か。なるほどな、実に興味深い 源(ちから)だ」

　ザフィクロスは笑みすら浮かべ、落ち着いた声で続ける。

「武技を操る者と刃を交えるのは、これが初めてだ。いいだろう、お前は殺すには惜しい。生き延びろ、鍛えろ、もっと強くなれ」

　彼は片手で、易々とセインの剣を持ち上げた。剣の柄を握るセインの身体ごと、宙に浮き上がる。

「そして再び――この俺の前に立ち塞がれ。その時こそ、真に血が滾る戦いになるだろう」

　次の瞬間、ザフィクロスの蹴りが炸裂する。

　衝撃と共に、セインは彼方へと吹き飛ばされた。

「お前が、俺に立ち塞がる資格を持つなら、生き残るだろう」

　ザフィクロスは興味を失ったように視線を切り、ただ一人残された存在へと目を向ける、最後の一人、モルドへ。

「お前からは何も感じない。――つまらん、死ね」

　冷え切った宣告だった。

「死ぬのはお前だ！」

　モルドは叫び、剣を振り上げる。恐怖も絶望も押し殺し、ただ怒りだけを力に変えて――だが、その刹那。

　ザフィクロスの指先がわずかに揺れた。

『蒼炎』

　青く澄んだ炎が、音もなく咲く。

　それは爆ぜることも、燃え広がることもない。ただ“在る”だけで、すべてを否定する。

　剣は途中で溶け落ち、腕は形を失い、悲鳴すら発せぬままモルドの身体は蒼炎に呑まれた。肉は消え、骨は砕け、存在そのものが灰へと還る。

　残ったのは、風に舞う微かな残滓だけだった。

　ザフィクロスはそれを一瞥し、興味なさげに背を向ける。こうして、フォレタス村は、あまりにも呆気なく、この世界から消え去ったのだ。

　♢♢♢

　異変に気づいたのは、いつだっただろうか。

　ルクス村の外れ――大地を揺さぶるような衝撃音が、重く、鈍く響いた。

　ドーン、という嫌な音。

　最初に反応したのはアイシアだった。

「……今のは？　何が起きたのですか！」

　嫌な予感が胸を締めつける。俺たちは音のした方角へと駆け出した。

　辿り着いた先で、俺たちは息を呑む。

　そこにいたのは、セインだった。

　血に濡れ、意識も朦朧としている。立っているのが奇跡のような状態だった。

「な……何があった……？」

　返事はない。ただ、かすかな呼吸だけが生の証だった。

「本当に……何が起きたんですか……」

　アイシアの声が震える。

「急いでください！治療室へ！今すぐ運びましょう！」

　その場に重苦しい沈黙が落ちる、この怪我、ただ事ではない。

　セインの傷は深刻だった。

　全身に及ぶ火傷、骨折、内臓への衝撃――どれも致命傷になり得るものばかりだ。

　だが、不思議なことに、彼の身体には事前に極限まで強化された痕跡が残っていた。

　筋繊維は異常なほど活性化し、骨格も一時的に密度を増している。

　まるで「死を覚悟した瞬間」に、限界を超えて自らを鍛え上げたかのようだった。

　その無茶な強化が、かろうじて命を繋ぎ止めていた。

「……生きているのが、奇跡ですね」

　治療師の言葉に、アイシアは静かに目を伏せる。

　セインが目を覚ますまで、最低でも三日はかかる。

　それが治療班の出した結論だった。

　その間、何もせずに待つわけにはいかなかった。

　その夜、アイシアを中心に、村の中枢を担う者たちが集められる。場所はルクス村の集会所、緊急会議だった。

　議題は一つ。

　セインをここまで追い詰めた存在と、消え去ったフォレタス村。

　ルクス村の村長、そしてミストバイン村の村長――マーピー。さらにクロウフェン村の村長、クロウ。

　三名に加え、各村の重役たちが円卓を囲み、重苦しい空気の中で会議は進められていた。

　フォレタス村消滅、蒼炎を操る存在。

　そして、瀕死で運び込まれたセイン。

　一連の報告がすべて共有された後――

　最初に沈黙を破ったのは、クロウフェン村の村長、クロウだった。

「……つまりだ」

　クロウは肘を机につき、指を組む。

「フォレタス村は、ほぼ一瞬で消し飛ばされた。

　敵は単独。しかもセインが全力を尽くしても、歯が立たなかった相手……」

　低く、噛みしめるような声だった。

「冗談じゃない。そんな化け物が、この近辺をうろついているというだけで、

　次に狙われるのがどこかは分からない」

　視線が、自然とルクス村の村長へ、そしてマーピーへと移る。

「これはもう、一村の問題じゃねぇ。

　互いに縄張りだ、因縁だなんて言ってる場合は、とっくに過ぎてる」

　クロウは静かに息を吐き、はっきりと言い切った。

「三村で動くべきだ。

　守りを固めるか、先に叩くかは別としてな。

　だが何もしないって選択肢だけは、もう残っちゃいねぇ」

「して、勝てるのかね？」

　重役のひとりが、慎重に言葉を選びながら問いかけた。

「勝てる、勝てないの話ではないでしょう」

　即座に返したのはアイシアだった。感情を抑えた声だが、その芯は硬い。

「戦わなければ死ぬ。ただ、それだけです」

　その言葉に、室内の空気がさらに張り詰める。

　アイシアは小さく息をつき、俺の頭に手を置いた。

　毛並みに沿って、ゆっくりと撫でる。

　今の俺は魔狼の姿をしている。

　理由は単純だ、俺の本来の姿は異形種に分類されるらしく、ここで正体が露見すれば、無用な混乱を招く。最悪、敵味方の線引きすら崩れかねない。

　だからこうして、擬態している。

　撫でられながら、俺は黙って会議の様子を見つめていた、言葉を発さずとも分かる。

「アイシア殿、いつの間に犬を……まあ、些末なことだ」

　クロウは腕を組み、重々しく言い切った。

「現状、我々に残された選択肢は一つしかない。戦うことだ。直ちに戦力を招集しろ」

　ルクス村は、地図の端に追いやられたような、あまりにも目立たない場所にあった。山影に隠れ、街道からも外れ、価値ある資源も乏しい――その存在自体が、侵略者の視界から自然と零れ落ちるような土地だ。

　そのおかげか、蒼炎の暴君ザフィクロスの襲撃は、皮肉にもルクス村だけを避ける形となった。

　一方で、他の村々は無慈悲に蹂躙された。

　蒼炎が降り注ぎ、家々は焼き尽くされ、畑は灰と化し、かつて人の営みがあった痕跡は、焦土として刻み込まれただけだった。夜空は赤く染まり、遠くからでも炎柱が立ち上るのが見えたほどだ。

　だが、完全な悲劇ではなかった。

　異変を察知した村人たちが、次々とルクス村へと逃げ込んでいたのだ。山道を越え、森を抜け、時には怪我人を背負いながら、それでも彼らはここに辿り着いた。その結果、家や土地を失った者は多くとも、命を落とした者の数は、奇跡的なほど少なかった。

　今やルクス村には、元の人口を遥かに超える人々が身を寄せ合っている。狭い家屋、足りない食料、不安に満ちた夜それでも、誰もが理解していた。

　ここが、まだ生きていられる場所であることを。

　ルクス村は、もはやただの一村ではない。

　国にも属さず、軍にも守られず、それでも人々を受け入れ続ける、最後の逃げ場。

「水はいかがですか？」

　そう声をかけながら、怯えた様子のまま、身を縮めるようにして水を差し出している。逃げ延びてきた人々の視線は落ち着きなく揺れ、指先は震え、喉は渇いているはずなのに、すぐには手を伸ばせない者も多かった。恐怖が、まだ体から抜けきっていないのだ。

　ミレイユは俺のすぐ傍にいた。いつもより口数が少なく、服の裾を掴む指に力がこもっている。不安が、そのまま形になったようだった。

　アイシアもまた、車椅子を進めながら一人ひとりに水を配っている。表情は穏やかだが、その動きには迷いがない。今やれることを、淡々と、しかし確かにやっている。

　その空気を切り裂くように、聞き慣れた声が響いた。

「兄貴、ワクワクしてきましたね！敵は一人だって言うのに、ここまで追い詰められるなんて、過去一っすよ！」

　振り向くと、そこにはヴァルセリオンがいた。相変わらずの調子で、危機感よりも高揚が勝っている顔だ。

「馬鹿野郎、不謹慎だろ。死人も出てるんだ、楽しむな」

　俺がそう言うと、ヴァルセリオンは一瞬だけ肩をすくめたが、すぐにいつもの笑みを浮かべた。

「へへ、分かってますって。でもよ、こういう極限じゃないと、燃えねぇってのも本音でして」

　こいつって奴は、本当にどうしようもない。

　楽観的というか、危機の中ですら前向きというか、いや、単純に戦いが好きなだけか。

　まぁ、それでも――どうしてだろうな。

　俺自身も、ほんの少しだけ、ほんのわずかだが胸の奥がざわついている。恐怖とは違う。焦燥でもない。名付けるなら、高揚に近い何かだ。理由は分からない。ただ一つ言えるのは、ここまで追い詰められたのは本当に初めてだということだ。退路も余裕も削り取られ、残されたのは立ち向かうという選択肢だけ。その状況が、俺の中の何かを叩き起こしているのかもしれない。

「アルセリオン、顔怖いよ？」

　不意に、ミレイユがこちらを見上げてそう言った。

　はっとして自分の顔に意識を向ける。無意識のうちに、随分と険しい表情をしていたらしい。

「あぁ、悪い悪い」

　そう言って、意識的に口角を上げる。作り物の笑顔かもしれないが、ミレイユにはそれで十分だったよう

だ。少し安心したように、彼女は小さく頷いたのだった。