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第7話：概念歪曲者

　イオ・ラズは静かに佇んでいた。逃げもせず、構えも取らず、「撃て」と言わんばかりの立ち姿。その余裕が癪に障る。

　舐めている、そう判断するには十分だった。ならば遠慮はしない。俺はフロウィンから奪い取った『氷結操作』を起動させる。

　思考と同時に情報(データ)が展開され、足元から冷気が奔流のように走った。地面が音を立てて凍りつき、霜が走り、氷脈が蜘蛛の巣状に広がっていく。逃げ場を塞ぐように、囲うように、連なる氷柱が立ち上がり、即席の氷牢を形成する。

　空気は一気に重くなり、呼吸するだけで肺が痛むほどの低温が場を支配した。

　だが、それでもイオ・ラズは動かない。凍結の中心に立ちながら、氷を“障害”として認識していないかのように、ただこちらを見ている。

「軽度再定義《ソフト・リディファイン》」

　低く、淡々とした声が落ちた瞬間だった。

　俺が展開したはずの氷が、音もなく歪む。軋みも砕けもせず、ただ“概念”だけが捻じ曲げられる。硬度、温度、結晶構造――それらが意味を失い、氷はぐにゃりと項垂れた。まるで粘土だ。冷気を保ったまま、形だけが柔らかく崩れ落ちる。

「軽度再定義《ソフト・リディファイン》」

　イオ・ラズはもう一度、同じ言葉を口にした。今度は足元だ。指先が地面に触れた、その一点から“性質”が沈み込む。土は土であることを忘れ、踏み固められた地表は沼へと変質する。固体だったはずの大地が、抵抗を捨て、粘りを帯びて蠢いた。

『地面の性質が変わりました。対象の能力と推測されます』

　情報の秘書(アシスタント)の機械的な声が、状況を淡々と整理する。

　なるほど、理解した。破壊でも生成でもない。あいつは物体を壊しているわけじゃない。

　“定義”を上書きしている。硬いものを硬いまま柔らかくし、固体を固体のまま沈ませる。属性でも現象でもない、前提条件への介入だ。を変える能力か？

「どうした？　怖気付いたか。今なら逃げてもいい。私は弱者を追う性分ではない」

　余裕を孕んだ声が、樹海の湿った空気に溶ける。

「ふん、舐めてくれるな！！」

　叫び返しながらも、心は冷えている。慌てる必要はない。焦りは判断を鈍らせるだけだ。

　必要なのは、ただ一つ。――確実に、殺すこと。

　俺は地を蹴った。視界が線になる。距離が潰れる。

　白い獣の身体が、破壊のためだけに最適化されていく感覚。

「破壊圧縮《クラッシュ・コンプレッション》」

　拳に収束した圧壊の概念が唸りを上げる。触れた瞬間、対象を“潰す”ための力。防御も硬度も関係ない、純粋な破壊の圧。

　――当たる。

　そう確信した刹那、違和感が走った。

　拳は、届かない。

　いや、届いているのに、当たっていない。

「軽度再定義《ソフト・リディファイン》」

　イオ・ラズの腕が、不自然に歪む。筋肉が強化されたのではない。骨が硬化したのでもない。

　“腕である”という前提のまま、耐衝撃という性質だけが書き換えられている。受け止めるための器に、定義し直された腕。

　衝突の衝撃は霧散し、圧縮された破壊は、行き場を失って空気を震わせただけで終わった。

「解析・鑑定。……貴様のスキルは見抜いた」

　淡々と告げられる声。感情の揺れは一切ない。

　俺を見ているのではなく、“俺という現象”を読んでいる目だ。

「めんどくせぇな、おい」

「そうか？　私は楽しいぞ。対等に戦える相手が現れてくれてな」

　イオ・ラズは、心底愉快そうに口角を歪めた。

「軽度再定義《ソフト・リディファイン》！！」

　刹那、距離が消える。

　気づいた時には、奴の指先が俺の腕に触れていた。

　――嫌な予感が、脊髄を電流のように駆け上がる。

　考えるより先に、身体が動いた。

　俺は自分の腕を斬り裂いた。躊躇は一切ない。判断は一瞬。切断された腕が宙を舞い、白い血が散る。

「ほう？」

　イオ・ラズの声に、わずかな感嘆が混じった。

「勘がいいな。だが――そこは危ないぞ」

　俺は即座に後退した。距離を取る。

　だが、足が、動かない。

　ぐにり、と嫌な感触が足裏から這い上がる。

　地面が、俺を受け止めていない。いや、受け止めすぎている、突き刺さった。

　土が、沼のように絡みつき、同時に鋼のように締め上げる。

「俺の効果は任意で解除可能だ」

　その一言に、イオ・ラズは微かに目を細めた。

　理解が早い相手は嫌いじゃない――そんな感情が、言葉の端に滲んでいる。

　難敵だ。疑いようもない。

　だが――

「油断大敵だぜ？」

　俺は、そう呟いた。

　すでに『分身体』は発動済みだった。

　本体が拘束され、意識がこちらに集中しているその隙を縫い、影のように、音も気配も殺して回り込ませていた。

　樹海の暗がりに溶けるように、背後へ。

　――いける。

　俺は分身体へ、短く指示を飛ばす。

　だが、その瞬間。

「無論、気付いている」

　イオ・ラズは、振り返らない。

　それなのに、背後を“見ている”。

「感知系のスキルは保有しているのだ」

　そして、淡々と告げた。

「軽度再定義《ソフト・リディファイン》！！」

　指先が、分身体に触れた。

　次の瞬間、分身体は“破壊”されなかった。爆ぜもしない。崩れもしない。

　消えた、存在していたという事実だけが、綺麗に削除されたかのように、そこに居た理由ごと、書き換えられた。

「……なるほどな」

　思わず、感嘆が漏れる。

「おぉ、やるなぁ」

「奇策は嫌いではない。だが、浅い」

　その声には、嘲りも怒りもない、あるのは、純粋な評価。

「終わりか？」

「まだ、始まったばかりだろ？」

足が、地面から抜けない、いや、違う。拘束が解けた。こいつ、わざと解除したな。

「始まった？　既に終わったように見えるが」

「待ってろ。今、右足を取り除くから」

俺は息を吐き、力任せに右足を引き抜いた。

地面が軋み、粘性を失って剥がれ落ちる。重力が戻る感覚。そして顔を上げた、その瞬間。

――いない。

背筋に冷たいものが走る。

「敵は、待ってはくれぬぞ」

声は、背後でも側面でもない。

“すぐそこ”だ。

「軽度再定義《ソフト・リディファイン》！！」

視界の端で、イオ・ラズが自分の身体に触れる。

肉体が歪み、骨格が軋み、皮膚が硬質化する。

次の瞬間、腕だったものは刃へと変形していた。関節も筋肉も、斬るためだけに最適化された形。

「私の軽度再定義《ソフト・リディファイン》は、人体には適応不可能だ」

淡々とした声。

「――そう、私“以外”はな」

ザンッ。

音が遅れて届いた。

俺の身体が、斜めに裂ける。衝撃が内側から爆ぜる。

「ッチ！」

即座に距離を取ろうとしたが、遅い。

「まだ、終わってはいない」

イオ・ラズは、すでに懐にいる。

速い、というより、無駄がない。最短距離、最短動作、最適解。

身体そのものを再定義し、“戦うための形”に固定している。

次の瞬間。

「局所破断(ローカル・ブレイク)！！」

腹部に、叩きつけられるような衝撃。

斬撃でも打撃でもない。内部だけを壊す一撃。

情報の結合点を、狙って破断してきた。

視界が跳ねる。

俺の身体は吹き飛び、太い木々をなぎ倒しながら後方へ叩き出された。幹が折れ、枝が砕け、地面に深い溝が刻まれる。止まらない。止められない。ようやく地面に転がり、勢いが死んだ頃には、腹の感覚が消えていた。

絶望的だ、普通なら、ここで逃げる。恐怖に喉を締め上げられ、理性をかなぐり捨て、無様に背を向けて走る。それが生き物として正しい反応だ。

なのに――

身体は地に伏し、内臓は悲鳴を上げ、明らかに追い詰められているというのに、口元が勝手に緩んでいる。笑っている、おかしい。どう考えても異常だ。

恐怖のはずの感情が、別の何かにすり替わっている。

逃げたいはずなのに、視線は逸らせない。終わりを悟るどころか、先を見たがっている。

――なんでだ？

倒れているのに、殺されかけているのに。

高揚感が、抑えきれない。

世界そのものに試されているみたいじゃないか、生きるか死ぬか、その境界線で、ようやく自分が“本物”になれた気がする。

狂ったのかもしれない。

壊れたのかもしれない。

もう、正常と異常の区別なんてどうでもいい。

分からない。分からないが──

少なくとも今、この瞬間だけは、この昂ぶり、この震え、この笑みを否定する気はなかった。

身を委ねよう、恐怖ではなく、昂揚に。

この感情こそが、今の俺だ。

「いい……いいぞ……実にいい……ッ！

お前も俺を育てる糧だ……成長を、進化を、渇望を与えてくれる……！

まだだ、まだ足りん……！

さぁ、来い。もっとだ。

俺とお前、どちらが壊れるまでなぁ！！」

抑えきれない笑みが、喉の奥から溢れ出る。

理性が警鐘を鳴らしているのは分かる。それでも、身体は正直だった。この瞬間、この相手、この極限――すべてが俺を先へと押し上げる。

「ッッ……なんという姿！」

イオ・ラズは一瞬だけ目を見開き、すぐに愉悦を帯びた声を漏らした。

「これからが本番という訳か。いいぞ、怪物よ……遊んでやろう」

次の刹那。

俺とイオの間に張り詰めていた緊張が、限界を越えて破裂した。

ドン、と地面が爆ぜる。

同時だった。

互いに踏み込み、互いに距離を殺す。

イオは自身の肉体を即座に最適化し、関節角度、筋出力、重心移動、そのすべてを“殴り合い”という一点に収束させてくる。

だが――忘れるな。

俺の力は、情報だ。

視線、踏み込みの癖、再定義が入る前の一瞬の間。

完全ではない。だが、もう“読めない”相手じゃない。

「――来た」

俺は拳に力を集約する。

『生命吸収』を併用。触れた瞬間、殴るだけじゃない。奪う。

拳と拳が、真正面から激突した。

衝撃波が樹海を揺らす。

空気が悲鳴を上げ、周囲の木々が根元から傾く。

「……ッ！」

イオの腕が軋む。

再定義で硬化させたはずの肉体から、わずかに“生命”が抜け落ちる感覚。

奪われた。それを、彼自身が理解した。

「ほう……！」

次の瞬間、俺の頬に刃のような拳が突き刺さる。

骨が鳴り、視界が歪む。だが倒れない。

殴られ、殴り返す。

斬られ、噛みつく。

技巧も、能力も、計算も――この距離では意味を失っていく。

「ハッ……！」

俺の拳が、再びイオの腹を捉える。

生命を吸う。ほんの一瞬、だが確かに“奪う”。

イオ・ラズの口角が、さらに吊り上がった。

「いい……実にいいぞ。互いに削り合う、純粋な殺し合いだ」

血が滴る。

再生と再定義が同時に走る。

だが、確実に消耗は蓄積している。

俺は笑う、イオも笑う、勝敗なんて、まだ見えない、だが一つだけ確かなことがある、この戦いは、どちらかが“壊れる”まで終わらない。

「だがな――残念なお知らせだ。

遊びはここまでだ……事態が、想像以上に早く動き出した。

長引かせる余裕はない。

この一件、速やかに終わらせる必要がある――そういう段階に入った」

イオ・ラズは、静かに最後の構えを取った。

空気が変わる。

これまでの駆け引きも、試し合いも、すべてが切り捨てられた感覚。

次の一撃――いや、“次の一度”ですべてが決まる。

俺も拳を握る。

源(エネルギー)を、限界まで圧縮する。

それだけじゃない。

これまで喰らい、観測し、理解してきた情報のすべてを、拳に叩き込む。

経験、恐怖、昂揚、進化への渇望――ありったけだ。

互いに視線を逸らさない。

咆哮が、ほぼ同時に喉を突き破った。

――踏み込む。

そう思った、瞬間だった。

光が、差した。

光の届かないはずの樹海に、あり得ないほど真っ直ぐな光条。

高く聳える巨木の葉が、外力によって強引にかき分けられる。

ざわめく樹海。影が揺れる。

そして――太陽と重なる位置から、ひとつの影が落ちてくる。

「──ッ？！

何故だ、私の源(エネルギー)感知が……反応しなかった？！」

イオ・ラズが、初めて明確に動揺を露わにした。

次の瞬間、その影は“落ちてきた”のではなく、“飛び込んできた”のだと理解する。

――ヴァルセリオン。

空中から、信じられない高度と速度で突入し、

イオ・ラズの頭部に、躊躇も、宣告もなく噛みついた。

音はなかった。

あるのは、捕食という結果だけ。

消耗しきっていたイオ・ラズは、反応する暇すらなかった。

再定義も、最適化も、概念操作も――間に合わない。

頭部から上を、丸ごと喰われる。

あまりにも、あっけない最期。

……いや。

俺は、わずかに目を細める。

イオが弱かったわけじゃない。

ただ、俺との戦いで削られ、削られ、限界だっただけだ。

ヴァルセリオンは、地面に着地する。

血を滴らせながら、ゆっくりと顔を上げる。

「えへへ、兄貴見つけましたよ」