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第6話：均衡する

　俺は今、四人の強者を同時に相手取っている。

　一対一ならどうとでもなる、だが、これは別だ。役者が揃いすぎている。

　まず、フロウィン。

　かつて脅威だった氷帝は、もはや戦線の外に近い。

　氷刃、氷壁、氷結領、次々と放たれる冷気の奔流は、俺の身体に触れた瞬間、意味を失う。

　すでに氷の情報は俺の中に取り込まれ、解析され、無効化された。

　フロウィン自身もそれを理解しているのだろう。攻撃のキレは鈍り、霧の揺らぎに焦りが滲んでいる。

　厄介なのは、腐森王(ふしんおう)：ヴァル＝ロトだ。大地そのものを操る存在。

　木々が蠢き、根が地中から飛び出し、枝が刃となって襲いかかる。それだけではない。

　ヴァルは自身の分身体を次々と生み出し、森の至る所に“自分”を配置する。

　どれが本体か、そもそも本体という概念が存在するのかすら曖昧だ。攻撃を叩き込んでも、腐敗と菌糸が蠢き、別の場所から再生してくる。

　持久戦になれば、確実に不利、まさに森そのものが敵だ。

　そして、夜喰らい(ナイトグラトン)：ミゼル。

　理屈も戦術もない。あるのは純粋な暴力だけ。

　すでに完全に凶暴化し、獣の姿へと変貌している。

　影を引き裂き、地面を蹴り砕き、重い一撃を叩き込んでくる。単純な物理攻撃、だが、その一撃一撃が重い。直撃すれば、こちらも無傷では済まない。

　スピード、膂力、殺意。その全てが研ぎ澄まされている。

　だが、一番不気味なのは、目の前で静かに佇んでいる“それ”だ。

　黒い服装。

　歪んだ仮面。

　性別は判別できないが、声色からして男だろう。

　概念歪曲者(コンセプト・ベンダー)：イオ＝ラズ。

　こいつだけは、動かない。

　攻撃も、防御も、指示すら出していない。

　ただ、そこに“いる”。

　それが、逆に恐ろしい。

　まぁ、いいか。

　あいつが動かないなら、それはそれで好都合だ。

「いい加減、鬱陶しいぞ！」

　俺は狙いを定め、フロウィンへ向けて**『毒液生成』を解放した。

　空中で膨張した毒は霧状に拡散し、触れたものの“内部”から侵す、純然たる属性攻撃。

　物理無効だろうが関係ない。耐性の薄い霊魔にとっては、紛れもなく致命打**――

　――の、はずだった。

「ふん！」

　割り込むように、地面が隆起する。

　腐敗した巨木が軋む音を立て、ヴァル＝ロトが前面に躍り出た。

「俺は状態異常耐性を保有している！

　そんな、ぬるいものが効くか！」

　毒霧がヴァルの身体を包み込む。

　だが、腐森王の体表を覆う菌糸が蠢き、毒を吸収、分解、そして――土へ還す。

　腐敗と分解の王。

　毒や酸は、こいつにとって“餌”に等しい。

「チッ……なるほどな」

　舌打ちする俺に、ヴァルは嗤った。

　枝が刃となり、無数に展開される。

「学べ、小僧。

　この樹海で“耐性”を舐めるな」

　次の瞬間、

　地面から無数の木槍が突き上がり、

　同時に背後の影が蠢いた。

「――遅い」

　ミゼルだ。

　闇を裂いて飛び出した獣の爪が、俺の側面を掠める。装甲が軋み、衝撃が内側にまで響く。

「ははっ！いい反応だァ！」

　獣の咆哮、暴力の塊が、息をする暇すら与えない。

　その上空では、

　フロウィンが距離を取りながら、冷たい視線をこちらに向けている、氷は通じないと分かっていながら、霧と浮遊で戦場を支配し続けるつもりだ。

　三方向同時攻撃。

　本当に厄介だ。

　腐森王ヴァルは分身体を無尽蔵に生み出し、数で圧をかけてくる、一体を潰せば、背後からもう二体。

　攻めれば再生し、守れば包囲される、このままでは、いつか必ず隙を突かれる、どこかで、勝負を仕掛けないといけない。

　そう思った、その時だった。

　……あれ？

　視界の端で、何かが繋がった、敵の動き、間合い、攻撃の癖。完全ではないが、次に何が来るかが――分かる。

　霧に包まれていた情報が、一本ずつ糸となり、

　絡まりながらも、ほどけていく。

　まるで、複雑に絡まった紐を指先でなぞるだけで、構造が理解できるような感覚。

（……読めてる）

　俺は情報生命体だ、見る、感じる、覚えるだけじゃない、情報を統合し、意味へ昇華できる存在。

　脳裏に、使わずにいた能力が浮かぶ。

　『新情報(ニューギット)』

　情報と情報を融合し、まだ存在しない“新しい答え”を生み出す能力、だが、難易度が高すぎて、今まで使ってこなかった。失敗すれば、素材にしたスキル情報は消滅する、取り返しは、つかない。

（……でも）

　今なら分かる、今なら、いける。

　俺は深く息を吸い、体内に保存されたスキル情報を引きずり出す。

『麻痺』

『腐食』

『毒』

『酸』

　共存できないはずの四種の状態異常。だが、無理やり、混ぜる。

　情報が軋み、暴れ、悲鳴を上げる、頭の奥が焼けるように痛む、それでも、構造は崩れない。

『新情報(ニューギット)』発動。

　統合開始、生成完了。

『四種状態(フォーステイト)』

　麻痺・腐食・毒・酸。

　四つの異常を“順番”ではなく、

　同時に叩き込む強化スキル。

　俺はその情報を、拳へと付与する。

　白い拳の表面に、

　紫、黒、緑、鈍い銀の光が重なり合い、脈動する。

　触れた瞬間、神経を止め、装甲を溶かし、内部を侵し、存在を削る、四重状態異常攻撃。

「……いいだろ」

　俺は拳を握りしめ、

　ヴァルの分身体群を真正面から見据えた。

「次は、俺の番だ」

　白い獣が、一歩、前へ出る。

　その動きに無駄はなく、感情の揺れもない。

　ただ、決定事項を実行するための前進だった。

「俺に毒の攻撃は効かぬぞ」

　ヴァル＝ロトはそう言い切る。

　それは虚勢ではない。

　腐敗・分解・再生を司る存在としての、事実に基づいた判断だ。

　毒は分解され、酸は中和され、

　状態異常は再生によって上書きされる。

「……だろうな」

　俺は淡々と応じる。

　否定も、挑発もない。

「毒に見せかけているだけだ」

　拳を構える。

　その表面には、目に見えない情報が幾重にも重なっている。

　単一の属性ではない。

　複数の異常情報を、無理やり束ねた歪な塊。

　次の瞬間、拳がヴァルへと衝突した。

　衝撃音は遅れて響いた。

　空気が弾け、地面がわずかに沈む。

　だが、破壊が起きたのは物理層ではない。

「……ご、これは……」

　ヴァルの声が途切れる。

　樹皮の色が変質し、菌糸の動きが鈍る。

　異常が、同時に侵入した。

『麻痺』

　判断と再生を司る伝達経路を遮断。

『腐食』

　菌糸ネットワークを内部から書き換え、自己修復の基盤を侵害。

『毒』

　制御系にノイズを流し込み、統制を崩壊させる。

『酸』

　外殻と内部構造を溶解し、形状維持を不可能にする。

　四種の状態異常が、順序を無視して重なり合い、

　耐性が反応する前に、すべてが成立した。

　ヴァルの再生が、止まる。

　増殖も、分裂も、行われない。

　それは「効いた」のではない。

　前提条件が破壊されただけだ。

　同時に、俺は内部へと意識を伸ばす。

　菌糸を通じた情報伝達。

　再生のための分岐構造。

　分身体生成のアルゴリズム。

　ヴァル＝ロトのDNA情報を、抵抗を許さず、取得する。

　解析完了。

　保存完了。

　これで条件は揃った。

『対情報攻撃《ブレイク・インフォクリプション》』

　再生という概念そのものを、情報レベルで破壊可能。

　ヴァルは、その場に膝をついた。倒れてはいない。

　だが、立ち上がる意味も失っている。

　勝負は、すでについていた。

　それを宣言する必要すらないほど、結果は明白だった。

　俺はヴァル＝ロトの前に立ち、何の感慨もなく、その存在を喰らった。抵抗はない。再生もない。かつて樹海そのものと同化していたはずの王は、ただの捕食対象へと成り下がっている。

　樹皮が砕け、菌糸が断ち切られ、腐敗と再生の情報が、咀嚼とともに失われていく。乾いた音が規則正しく響く。ボリ、ボリ、と。

　周囲にいる者たちは誰一人、動こうとしない。止める理由も、止める力もない。ただ、仲間だった存在が、淡々と食われていく光景を見つめているだけだ。

　その視線には恐怖もあるが、それ以上に理解が含まれている。逆らえば同じ末路を辿る。そういう単純な結論に、全員が辿り着いていた。

　咀嚼を続けながら、俺は冷静に評価する。情報の密度が高い。

　再生と腐敗が複雑に絡み合った構造は、噛むたびに別の層を見せる。

　単なる力の塊ではない。長い時間をかけて環境と融合し、積み上げられてきた強さだ。それが、味としてはっきりと分かる。

　やはり、いい。

　強い存在ほど、内部に蓄えた情報が濃く、価値がある。そして、美味い。それ以上でも、それ以下でもない。

「この化け物がぁぁぁ！」

　ミゼルが吼え、地を蹴る。

　恐怖を振り払うために声を張り上げ、理性を押し潰し、ただの暴力へと身を委ねた突進だった。獣としての完成度は高い。速度、質量、殺意、そのどれもが十分だ。だが、それはあくまで“届けば”の話に過ぎない。

　――同時に、俺の内側で淡々と処理が進む。

『スキルを獲得』

『分身体』：源(エネルギー)を消費し、自己と同質の分身体を生成可能。

『朽樹支配(デカイ・フォレスト)』：周囲の自然物――木、草、落ち葉、土壌をゆっくりと腐敗・変質させ、菌類および植物を活性化させる領域支配能力。

　なるほど、分身体は実用性が高い。

　状況を選ばず、消耗戦や索敵、囮にも使える。朽樹支配(デカイ・フォレスト)は場面依存だが、地形が噛み合えば十分に脅威になる。腐敗と活性化を同時に扱えるのは、制圧向きの能力だ。

　評価を終える頃には、ミゼルの攻撃が届いている。

　爪が振るわれ、牙が迫る。だが俺はそれを片手で受け止め、流し、いなす。

　力をぶつける必要はない。軌道をずらし、重心を崩し、攻撃を空へ逃がす。それだけで十分だ。

　それでもミゼルは止まらない。

　恐怖を怒りで塗り潰し、理性を切り捨て、何度も何度も突っ込んでくる。その動きは荒く、速いが、すでに洗練を失っている。力任せの連打は脅威ではあるが、読み切れないものではない。

　……流石に、しつこいな。

　俺は一度だけ息を整え、意識を切り替える。

　少しだけ、気合いを入れることにした。

『呪飲』を発動。

　五鬼たちから奪い取った能力。

　対象に宿る怨念、呪い、負の感情を“飲み込み”、自らの糧へと変換する異質なスキルだ。

　呪飲によって吸い上げた負の感情は、静かに力へと転化されていく。

　身体の内側で源(エネルギー)の密度が一段階上がるのが分かる。過剰でも不足でもない、ちょうどいい強化だ。

　次の瞬間、俺は踏み込んだ。

　狙いは正確に、無駄なく――みぞおち。

　拳が沈み込み、衝撃が内部へと抜ける。吹き飛ばすほどの力は使っていない。逃がさないためだ。

　同時に、触手を伸ばす。

　影のように地を這い、空を裂き、ミゼルの四肢と胴を絡め取って固定する。力の逃げ場はない。拘束は完全だ。

「――ッ」

　声にならない音だけが漏れる。

　抵抗はない。怒りも恐怖も、すでに呪飲によって削ぎ落とされている。

　俺はそのまま、勢いを止めずに喰らった。

　闇を栄養としてきた肉体は、思った以上に濃い。

　夜の気配、月光に同調する情報、影を渡るための構造。咀嚼するたびに、それらが崩れ、俺の内側へと吸収されていく。

　処理は即座に終わる。

『スキルを獲得しました：月光・・・夜間、または月光下において、身体能力および源(エネルギー)の出力が上昇。』

　なるほど、と短く納得する。

　樹海の夜で強かった理由が、これではっきりした。さて、残るのは二つ。

　氷帝フロウィンと、概念歪曲者イオ・ラズ。

　だが、実質的に数える必要があるのは一人だけだ。

　フロウィンはもはや脅威ではない。氷属性はすでに解析し、完全に無効化している。力の規模も把握済みで、今の俺に届くものではない。戦力としては、場に立っているだけの存在に近い。

　問題は、イオ・ラズ。

　距離は近い。視界にも入っている。

　それでも、奴は動かない。

　戦闘中であるにもかかわらず、呼吸すら乱れず、殺気も波立たせない。ただ、そこに“在る”。

　攻撃の予兆も、退く気配もない。まるで、この戦場そのものを観測しているかのようだ。

　不自然だ、これほどの混乱と破壊の中で、何もしないという選択自体が、すでに行動と言える。

　力を溜めている様子はない。だが、油断も見せない、「まだ条件が揃っていない」とでも言うように、沈黙を保っている。

「……ッチ！こんな相手がいて勝てる訳ねぇだろ！」

吐き捨てるように叫び、フロウィンは背を向けた。

逃走。判断としては正しい。氷は通じず、数値も拮抗どころか劣勢。生存を最優先に据えれば、あれ以上場に留まる理由はない。

俺が踏み込み、仕留めに移ろうとした、その瞬間だった。

視界の端。

それまで“存在していないかのようだった影”が、わずかに揺れた。

――イオ・ラズ。

今まで一切の行動を見せず、沈黙を貫いていた概念歪曲者。

彼は、追うでもなく、構えるでもなく、ただ一歩、位置をずらしただけだった。

次の瞬間。

ぐちゃり、と嫌な音がした。

フロウィンの首が、消しもぎ取られていた。

切断ではない。破壊でもない。

「首という概念」が、途中から存在しなかったかのように消失している。

血は噴き出さない、断面もない、頭部と胴体が、理由も過程もなく分離し、それぞれが別の物体として地面に落ちただけだ。

「食え」

その一言と共に、イオ・ラズはフロウィンの亡骸をこちらへと滑らせた。

投げた、という動作ですらない。因果の上流から“配置し直した”だけのように、死体は俺の足元に転がっていた。

首を失った躯体。

だが、源(エネルギー)はまだ濃い。氷帝として蓄えた概念と経験が、完全には霧散していない。

「……何がしたい？」

思わず、そう問いかけていた。

警戒でも挑発でもない、純粋な疑問だった。

イオ・ラズは静かに答える。

「今のお前じゃ、俺には勝てない。食え」

声に抑揚はない、侮蔑も、嘲笑も、慈悲すら含まれていない、ただの事実を、事実として告げているだけだ。

フロウィンは、そのための餌、俺は、その餌を食う側。

「……傲慢な野郎だ」

呟きながらも、俺は躯体に手を伸ばす、拒否する理由はない、ここで意地を張るほど、俺は綺麗な存在じゃない。

顎を開き、牙を沈める、氷の概念が、舌の上で砕け、喉を落ちていく、冷たさはない。あるのは情報と経験、敗北の記録。

イオ・ラズは、それを無言で見ていた。

評価するでも、警戒するでもない。

ただ、進行状況を確認する観測者の目で。

『氷操作』を獲得した。

体内を巡る情報(データ)が再構築され、氷という概念が“外部の力”ではなく“自前の選択肢”として定着する。生成、変質、制御。攻撃でも防御でもない、ただの操作権限。氷帝フロウィンが王座と共に失ったものが、今は俺の内側で静かに待機している。

「さぁ、始めようか」

言葉は自然と漏れた。宣戦布告というより、確認に近い。自分自身への合図だ。

イオ・ラズは動かない。だが、世界の方が先に反応した。

樹海最後の戦いだ。