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第3話：沼の主

　謎の霧の生物を退けたあと、俺は特に目的もなく歩いていた。

　いや、適当と言うには、この樹海はあまりにも広すぎる。

　進めど進めど、景色はほとんど変わらない。

　絡み合う巨木、湿った地面、光を拒む葉の天蓋。方向感覚はとうに失われ、同じ場所を回っているのか、それとも確実に前進しているのかさえ分からなくなってくる。

　……今は、朝か？

　そう思って空を仰ぐが、答えはすぐに出た。

　違うな。

　夜だ。

　月光はかろうじて差し込んでいるが、それも断片的で、樹海の奥では闇の方が支配的だ。時間の感覚が狂わされる。昼夜の区別すら曖昧になり、世界が止まっているような錯覚に陥る。

　それでも、不思議と不安はなかった。

　静かすぎる森の中で、俺の足音と呼吸だけが確かな現実として存在している。

　樹海は広大で、迷わせ、飲み込もうとする、だが同時にどこか、俺を試しているようにも感じられた。

　この闇の中を、どこまで進めるのか。

　その答えを探すように、俺は黙々と歩き続けていた。

　ちなみに今の俺は、擬態を解いている――正確に言えば、人の姿ではなく魔狼の姿だ。

　理由は至って明白。

　通常の俺のままだと、どうも威圧感が強すぎるらしい。

　気配を放った瞬間、周囲の魔物が察して逃げる。下手をすれば、戦う以前に“近づいてすら来ない”。

　それでは面白くない。

　だから、あえて魔狼に擬態している。

　樹海ではありふれた存在。そこそこ強く、だが最強ではない“ちょうどいい獲物”に見える姿だ。

　四足で地を踏みしめ、月光の下を静かに進む。

　この姿なら、警戒はされても忌避はされない。むしろ、油断した捕食者の方から寄ってくる。

　要するに、俺は今、樹海を歩く誘餌だ。

　この迷宮の闇が、どんな化け物を差し向けてくるのか。

　歩いていると、視界の先に不自然な黒ずみが広がっているのが見えた。

　水面は澱み、空気は重く、腐臭と湿気が肺の奥にまとわりつく。

　――沼地だ。

　好奇心に勝てなかった。

　俺は警戒を保ったまま、一歩、また一歩と足を踏み入れる。

　その瞬間だった。

　びゅるっと、湿った音が空気を裂く。

　伸びた。

　いや、射出されたと言うべきか。

　泥と粘液に塗れた長大な“舌”が、獲物を逃がさぬ意志そのもののように俺の足元へ絡みつき、容赦なく締め上げる。

「ゲロ！！」

　沼の奥から、耳障りな鳴き声が響いた。

　次の瞬間、巨躯が水面を割って姿を現す。

　それはカエル、だが、常識の枠に収まる大きさではない。

　家屋ほどの胴体、苔むした皮膚、脈打つ毒々しい疣。

　濁った黄金色の瞳が、俺を“餌”として捉えていた。

　カエルはそのまま、舌を大きく持ち上げる。

　俺を丸ごと、喉奥へ叩き込むつもりなのだろう。

　なるほど。この樹海、やはり油断ならない。

　俺は牙を剥き、喉の奥で源(エネルギー)を収束させた。次に動くのは、どちらが先か。

　沼地の空気が、張り詰める。

　俺はカエルと激戦を繰り広げる。

　沼地という地形そのものが、奴の牙であり領域だ。

　カエルは巨体に似合わぬ俊敏さで水面を叩き、同時にその長大な舌を鞭のように振るった。

　粘液に覆われたそれは、ただの捕食器官ではない。触れれば拘束、絡めば締殺――完全に“武器”だ。

　舌が唸りを上げ、空間を薙ぐ。

　俺は地面を蹴り、跳躍。

　舌の先端がすれ違い、背後の樹木を絡め取ってへし折った。

　……威力も十分、だな。

　牽制のつもりか、カエルは舌を何本にも見せるように高速で打ち出してくる。

　フェイント、死角、そして本命。

　単純な獣ではない。明確な“狩りの知性”がそこにあった。

「なるほど……」

　俺は空中で体勢を捻り、舌の一本を踏み台にして距離を詰める。

　だが、踏み込んだ瞬間、舌が意思を持ったかのように収縮し、足を絡め取ろうとする。

　――遅い。

　魔狼の脚力で強引に引きちぎり、着地と同時に地面を抉る。泥水が舞い上がり、視界が遮られる。

　その隙を突き、カエルが跳んだ。

　上だ。巨体が空を覆い、影が落ちる。

　圧殺する気か。

　だが、俺は避ける。

　紙一重、舌が頬を掠め、空を切った。

　その瞬間だった。

「――『深界冷絶(しんかいれいぜつ)』」

　喉奥から放たれたのは、海の最深部に沈む“死の冷気”。

　熱も、動きも、意思すらも凍りつかせる絶対零度に近い冷絶が、波のように沼地へと解き放たれる。

　じゅ、と音を立てて沼の水面が悲鳴を上げた。

　泥は瞬時に氷へと変わり、腐臭を放つ水面は白く硬化していく。

　逃げ場はない。

　沼地そのものが牢獄となり、氷の棘となって主を裏切った。

　氷カエルの大ボスは、跳躍の途中で完全に静止した。

　巨体は氷像と化し、開いた口も、伸ばしかけた舌も、恐怖を刻んだ表情のまま封じ込められる。

　――終わりだ。

　俺は歩み寄る。

　氷を踏み砕く音が、静寂の樹海に鈍く響いた。

　そして、迷いはない。

「いただきます」

　牙を立て、氷ごと喰らう。

　肉も、骨も、舌も、魔力も、存在そのものを噛み砕き、嚥下する。

　冷たい。

　だが、それがいい。

　力が、情報が、俺の中へ雪崩れ込む。

　沼地の支配者だった者は、今や俺の一部だ意のままに。

　氷が砕け、静かな沼だけが残った。

　主を失った領域は、もう俺を拒まない。

「……悪くない」

　氷の破片が砕け散り、沼地に再び静寂が訪れる。

　主を失った領域は、もはや牙を剥くこともなく、ただ冷たく沈黙していた。

　そのとき、脳裏に確かな感覚が流れ込む。

　粘つく舌、痺れる感触、獲物の動きを奪う“毒”。

　理解した瞬間、それは力へと変換される。

　スキル『麻痺』を獲得しました。

　筋肉の伝達を狂わせ、反応を遅らせ、動きを封じる性質。

　致死ではない。だが、戦場ではそれが最も残酷だ。

「拘束、凍結、そして麻痺……」

　選択肢が増えたな。

　俺は手を握り、力の流れを確かめる。

　指先に、微かな痺れの残滓が走った。

　樹海は深く、敵はまだ多い。

　だが、この森において、獲物は確実に増えていく。