第6話：魔狼族総崇拝会議
今、俺は信仰されている。
理由は、分からん。いや、本当に分からん。
さっきまで俺のことを「女の子ですか？」とか聞いてきた魔狼どもが、今は全員そろって頭を垂れている。
場の空気は妙に張りつめ、俺だけがぽつんと、魔狼たちが総力をあげて作ったという“王座みたいな椅子”に座っていた。
……いや、これどう見ても職人が作るレベルの造形力なんだけど？
魔狼に腕はない。どうやって作ったんだこれ。
爪？ 牙？ 噛み合わせ？ そのへん突っ込んだら負けな気がするから黙っておこう。
周囲の空気は完全に“神の降臨”だ、俺は中心にいて、魔狼たちは円を描くように跪いている。
「救世主様……いや、神よ……」
代表の一匹が震えた声で言う。
いやいや、俺も確かに神なんだけど、実際にそう言われると変にこそばゆい。
「……あぁ」
とりあえず曖昧に返すしかなかった。
その時、魔狼たちの奥で何かが小さく震えた。恐怖か、畏怖か。さっき嘯牙を瞬殺した俺を、どう扱えばいいか分からないのだろう。
まぁ、当たり前か。
いきなりトップ級の怪物をワンパンで消し飛ばしたんだし。
魔狼達はざわざわしながらも、俺に一切背を向けようとしない。
忠誠というより、これはもう“恐怖と崇拝”の混ざり合った変な感情だ。
……さて。問題はここからだ。
どうやってこの状況を収拾つけるか。
「救世主様……今後の指示を……」
代表格の魔狼がそっと顔を上げてきた。
黄色い瞳が真剣で、腹の底から俺を信じてやがる。
いや、そんな目すんな。
俺はただ“ちょっと強いだけの神”なんだが？
とはいえ、ここまでされると、俺が何か言ってやらなきゃ収まりが悪い。
さぁ……どうしたものか。
この“魔狼族総崇拝会議”を、俺はどう導くべきなんだろうな。
奇妙なもんだ。
悪い気はしていない。
今まで誰にも必要とされず、居場所もなかった俺が、今はこうして、群れの中心に座っている。
求められ、仰がれ、必要とされている。
……ああ、そうか。
俺も結局、人間なんだな。
満たされると、こうも温かくなるのか。
ならば答えてやろう。
この“信仰”とやらに。
俺はゆっくりと立ち上がり、群れを見渡し、低く宣言した。
「侵入者は、跡形もなく、消す。俺がいる限り負けることは無い」
声が重なった。俺の声に、もう一つ、獣とも闇ともつかぬ“何か”が上乗せされる。
この形態になると、どうやら声まで化け物になるらしい。
だが魔狼たちは震えながらも、その声に、歓喜すら滲ませて頭を垂れた。
まずは、俺たちは部隊編成を行った。
やはり策もなく動くのは無粋だ。戦闘でいちばん重要なのは、情報。
情報こそが、すべての鍵だ。
相手が何人いるのか、どんな組織なのか、どの方向から侵攻してくるのか。
それらを知らずして挑むのは、ただの自殺行為に他ならない。
魔狼たちも緊張した面持ちで俺の周りに集まっている。
大半は腕こそないが、嗅覚と脚力、そしてこの森を熟知した地の利がある。
事前の情報さえ揃えれば、奇襲も撹乱も思いのままだ。
「まず索敵班を出す。グレイス、北東のルートを頼む。タンは南側を見ろ。
見つけても戦うな、位置と数だけ把握して戻れ。」
「了解です！」
魔狼たちが散っていく足音が森に溶けていく。俺は静かに息を吐いた。
相手は“獣鬼衆”。
五鬼と呼ばれる強者たちが単独で動いている以上、遭遇すれば即戦闘になる。
無策で突っ込むなど愚の骨頂だ。
だからこそ、情報を制した者が勝つ、それを誰より理解しているのは、俺自身だった。
そして数日が経過した頃、いくつかの事実が分かった。
まず、敵はたったの四人。
……いや、正確には俺が殺した嘯牙を含めて五人。
つまり、奴らはこの森への侵略に五人しか寄越さなかったのだ。
完全に魔狼族を舐めている、プライドなんてあったものじゃないだろうな。
いや、むしろ試すつもりだったのかもしれない、少人数で制圧できると、本気で思っていたのかどちらにせよ、傲慢の極みだ。
さらに腹立つのは、奴らが根本的に俺達を舐めているのか、隠れる気が全く無いという点だ。
堂々と森の道を歩き、音を立て、気配すら隠さず、まるで、「俺達を殺しに来い」と言っているようなものだった。
よく耐えたものだ、魔狼達。
正直、褒めてやりたいぐらいだ。
普通なら突っ込んで全滅してもおかしくない状況だったのに。
「そして、妙な者もいました。あれは…化け物です」
報告に来た偵察の魔狼が震えながら言った。
黒い鬼。見たこともない新種。
曰く、俺に匹敵するほどの存在かもしれない、と。
気配だけで木々が怯え、獣たちが逃げ出すほどの何か。
「……厄介な奴がいるな」
警戒すべき敵が、ひとつ増えた。
だが、それだけだ。恐怖ではなく、ただの確認事項にすぎない。
――次に狩られるのは、奴らの方だ。
「神を、どうしますか」
「ふむ、そうだな。俺に任せろ。全て終わらせてやろう。」
ゆっくりと椅子から立ち上がった瞬間、遠くで蠢く源が明確に感じ取れた。
隠密のつもりだろうが、あえて痕跡を残しこちらの位置を逆探知した、つまり腕が立つ奴だ。
そして、やつは真正面から歩いてきた。
ズン……ズン……と、大地を押し潰すような重い足音。
木々がざわめき、空気が震える。
「こんな場所にコソコソと隠れていたのか。確かに犬共にはお似合いの巣穴だ。」
堂々と姿を現したそれは、全身から異様な覇気を放っていた。自らを獣王と名乗った男、いや、獣そのもの。
「なんという圧だ！だが、怯むな！俺らには神がいる！」
グレイスが吠えるように仲間を鼓舞したが、それでも魔狼たちの身体は無意識に一歩後退していた。
恐怖は本能の領域だ。言葉で抑えられるものではない。
「フン、所詮は犬だ。大人しくリードを付け、腹を見せれば楽に殺してやる。」
「戯け！！」
「断るなら、死ね！！」
獣王が腕を掲げた瞬間、周囲の大気が裂けるように歪んだ。そして、咆哮とともに巨大な虎が召喚され、地面を砕きながらグレイスへと突進する。
「来いッ！！」
グレイスも咆哮を返し、金属音めいた衝撃が森を揺らす。虎と魔狼がぶつかり合い、何度も地面が爆ぜた。
その光景を一瞥すると、獣王は余裕たっぷりの足取りでこちらへ歩み寄ってくる、魔狼どもは敵にすら値しない、そう言外に語るように。
背中に隙だらけの間合いを見せつけ、挑発するように。不意打ちすら歓迎しているように。
（舐めてるな……完全に。）
俺はひとつ息を吐き、肩を回した。
奴の『数値化』は5480。
ふっ、俺の方が強いな。ちょうど二倍ほど。
「何を笑って、貴様！！ なんだ、その力は！」
獣王の声が一瞬だけ震えた。
その反応に、逆に俺の方が驚いた、おいおい、本当に気づいていなかったのか？
黒い魔狼の群れ、グレイス、タン、その他の魔狼たち。ここにいるのは魔狼族だけ、そう思い込んで索敵すらしていなかったのだろう。どれだけ俺たちを舐めれば気が済む？
獣王は背筋をビキリと鳴らし、ゆっくりと後退した。
虎はグレイスにぶつかり合い、いつのまにか洞窟から外に出て、森の奥で木々をなぎ倒す轟音が響いている。
俺は一歩、前に出た。その瞬間、獣王の本能が悲鳴を上げたのが、空気で分かった。
「歓迎してやろう、獣よ」
わざと悪役めいた声音で言い放つと、獣王は眉をひそめた。だが次の瞬間、奴の本能が警鐘を鳴らしたのだろう。獣王は俺から距離を取り、牙を剥き出しにして怒鳴った。
「歓迎だと？いいか、ここは俺らの住処だ。舐めた口を聞くな、お前が強いことは本能で分かる。故に手加減は無用だ……光栄に思え、貴様の最後の相手がこの俺であることを！！」
獣王の肉体が膨張する、ボキボキ、骨が伸び、筋肉が膨れ上がり、皮膚が裂ける音が響く。眼光には獣の狂気が宿り、王の名の通りの暴威が立ち昇る。
「獣王国化！！」
奴のスキルが発動した瞬間、空気が震えた。
『数値化の上昇を確認……測定完了。8450。』
無機質な情報の秘書の声が頭に響く、ちょ、増えすぎだろ。5480から8450って、単純に怪物じゃねぇか。
だが、恐怖はまったく湧かない、むしろ、ワクワクしている自分がいた。
転生してからというもの、感情までバグってんのか……？
そんなことを考えつつも、今はどうでもよかった、目の前の脅威に集中する。
「貴様はこの俺が葬ってやろう！」
獣王が地面を砕きながら突進してくる。
だが俺は静かに息を吸い、見せてやるよ
今まで喰い尽くした海の化け物すべてを。俺の身体が変質する。
背骨が伸び、頭部は巨大タコの触腕に包まれ、右腕は海底を支配する古代の大海蛇へと変わる、犬の尾は鋼の鰭へと変わり、肩には左右にサメの頭部が生え、牙を鳴らす。
キメラモードだ。
たとえ見た目がどれだけ異形に変わろうとも、俺の源そのものは揺るがない。
「全力で行く！獣王滅神拳！！」
獣王の身体が砲弾のように弾け、一直線に迫る。空間が悲鳴を上げるほどの質量を帯びた拳──あれは真正面から受ければ肉体どころか存在ごと砕かれる。
だが、だからといって引くつもりは毛頭ない。
「上等だ……来いよ！！」
俺も全身の異形をうねらせながら拳を突き出した。
次の瞬間、二つの拳がぶつかった。
ドガァアアアアアンッ！！
世界が反転したかのような衝撃が走り、洞窟は粉微塵に弾け飛ぶ。地鳴りが森へ伝わり、魔狼たちはまとめて吹き飛ばされた。
「なに……貴様、俺の技を正面から受け止めた……だと！？」
獣王の瞳が驚愕に揺れる。そりゃあ、驚くだろうな。ちなみにめちゃくちゃ痛い。俺を構成している“情報”が圧縮されて、疑似的な痛覚が脳髄を焼いたほどだ。
それほどまでに、あの一撃は化け物じみていた。
だが……倒れるほどじゃない。まだ、立てる。まだ、やれる。
俺はゆっくりと地面を踏み締め、口角を上げた。
「……これが、お前の全力か？」
挑発気味に言うと、獣王の眉間がわずかに歪んだ。
「舐めるな！」
咆哮とともに、奴の肉体がさらに膨張した。さっきまでの変身すら序章にすぎなかったかのように、源が一点に凝縮され、獣王の右拳へとうねり集まっていく。
洞窟が消し飛んだ余波すら比較にならない。地鳴りのような圧迫感が大地ごと震わせ、空気は悲鳴を上げて歪む。獣王が放つ一撃は、間違いなく“殺すため”だけに収束された本気の力──
それでも、問題はない。
破壊圧縮、本来なら使いたくもない、俺の中でも最も危険な力を発動させる。世界が一瞬だけ無音になる。
次の瞬間、勝負はあっという間に終わった。
勝ったのは俺だ。獣王の身体は、上半身ごと吹き飛んでいた。
一撃か……まさか、ここまでとは。
「さ、流石ですね……」
タンは若干引き気味に俺を見ている。グレイスは身体中に血を流しながらも、どうにか虎に勝利したようだ。
「ふ、余裕……だ」
そんなわけがない。言い終わる前に、グレイスは崩れ落ちた。
俺はタンたちに指示を飛ばし、すぐに救助に向かわせる。
そして俺は、獣王のスキルを奪った。
『獣化』と『虎召喚』この二つを獲得する。やはり肝心の能力は手に入らなかった。上半身を吹き飛ばした時点で、情報源そのものが失われてしまっていたのだ。
♢♢♢
それを遠方から見ていた者がいた。
焦禍、獣王が、ただの一撃で沈んだ。
信じがたい光景だったが、目の前の現実がそれを否定する余地を与えない。
「……化け物め」
焦禍はそう呟くと同時に悟った。
勝てない。絶対に勝てない。
あの獣王が、一瞬で。
ならば――
(間違いない……あいつが嘯牙を倒した張本人だ)
焦禍の背筋を冷気のような戦慄が駆け抜けた。
逃げるべきか、潜るべきか、あるいは――。
今、確実なのはひとつ。
“あれ”は、同じ土俵に立っていい存在じゃない。
(クソ！俺はまだ死にたくねぇ！)
焦禍は踵を返し、逃げた。
それが唯一の、生き残るための判断だと信じて。
