アルセリオンの神話

森編

第5話：五鬼

　獣鬼衆(じゅうきしゅう)の五鬼は、一か所に集結していた。

　この森を飲み込み、魔狼族を狩り尽くすために送り出された、カルマ・ラボが生み出した最高戦力

　空気は重く、ひと息吸うだけで胸が焼けるほどの悪意が満ちている。

「……気配が途絶えた」

　静かに呟いたのは、屍譜ノ鬼(しふのおに)：無律(むりつ)。古い音楽家のような黒衣、肩から垂れ下がるのは“楽器のように加工された誰かの骨”。

　閉じた瞳は一度も開かれない。だが、その周囲だけ現実の色味が濁って見える。

「嘯牙(しょうが)の気配が……完全に無くなった」

　その言葉に、他の鬼たちが微かに反応する。

　ゴウッ、と熱風が揺れた。

「冗談だろう、あの馬鹿力が死ぬってか？」

　嘲るように笑ったのは、炎禍ノ鬼(えんかのおに)：焦禍(しょうか)身体中の皮膚がひび割れ、そこから常に赤熱した炎が漏れている。

　足元の草は彼が立つだけで炭化していく。

「……いや。消えた、完全にだ」

　無律は薄く笑ったように見えた。目が開いていないため表情が読めない。

「おい無律、確認が甘ぇんじゃねぇのか？

　あいつは『呪力』を喰う化け物だぞ。死ぬ要素が」

「死んだ、間違いないだろう」

　唐突に別の声が割り込む。

　それは、五鬼の中でもっとも異質な存在、獄鏡ノ鬼(ごっきょうのおに)：鏡斬(きょうざん)だった。

　全身が割れた鏡片のような装甲に覆われ、近づくだけで自分の姿が“ぐしゃり”と歪んで映る。

「……消滅反応があった。嘯牙の『呪力膜』が一瞬で破られている」

「破られた？あの呪力の怪物の膜が……？」

　焦禍が眉間に皺を寄せる。

　嘯牙の防御を知る者なら、あり得ないと断言するだろう。だが、真実は残酷だ。

「おもしれぇじゃねぇか」

　残る二鬼、氷の鎧を纏う 氷骸ノ鬼：凍牙(とうが) が冷たく呟き、縦に割れた瞳を持つ 獣角ノ鬼：獣皇(じゅうおう) が唸る。

「警戒しろ。嘯牙を殺した“何か”が、この森にいる。」

　湿った空気を切り裂くように、屍譜ノ鬼(しふのおに)・無律が低く告げた。

　閉じたままの瞼、無表情。肩から垂れ下がるのは、正体不明の“楽器のようで楽器でない”歪な物体。静寂を這う声には冷たさしかない。

「へぇ、いいじゃねぇか。」

　前に出たのは、狂気を宿した笑みの 焦禍(しょうか)。肩を震わせ、ケタケタと笑いながら興味に満ちた目を光らせる。

「そいつのデータ、カルマ・ラボが喉から手が出るほど欲しがるだろうなぁ……！」

「楽観的過ぎるのは良くない。ここで一度引き上げて作戦を」

「硬ぇんだよ、無律。」

　焦禍が笑いながら無律の言葉を切った。

　その軽薄な声音に、無律の眉がわずかに動く。

「お前が……楽観的すぎる、焦禍。」

　周囲の五鬼たちは、二人のやり取りに一切動じない。

　いつものことだと理解しているからだ。

　動じない、互いに反り合わず、協調心など一欠片もない──それが“獣鬼衆・五鬼”の常。

「いずれにせよ、探さないとな。俺は南方から行く」

　凍牙が無言で立ち上がる。冷気を纏うその足取りは静かだが、踏みしめる度に地面が微かに凍った。

「待て、単独行動は」

　無律が手を伸ばすも、凍牙は振り返らない。警告は届かない。その様子を見た焦禍も、舌を鳴らして立ち上がる。

「じゃあ俺は東。獲物は早い者勝ちだぜぇ」

　続いて、獣皇が巨体を揺らして北へ歩き出し、鏡斬までもが無言で西へと消えていく。

　嘯牙を殺した未知の存在が森にいるというのに、

　誰一人として足並みを揃えようとしない。

　それが、協調性ゼロ、生まれながらの破壊兵器。

　獣鬼衆(じゅうきしゅう)・五鬼の本質だった。

　残されたのは、無律《むりつ》ただ一人だけだった。

「……どいつもこいつも、クズばかりだ。」

　吐き捨てるように言ったその声音には、苛立ちだけでなく、深い疲労が滲んでいた。

　カルマ・ラボ──極秘研究施設にして、外法生命体を生み出す狂気の坩堝。その最高責任者から“現地統括”を命じられたのが無律だった。

　使命はひとつ。

　この“獣の森”を支配し、新たな研究拠点を築くこと。

　なぜここなのか、理由は単純。

　隣接するヴァルメリア王国への侵攻の足がかりとするためだ。言わば前線基地である。

　そんな重大任務にも関わらず、無律に与えられた部下は最悪だった。

　焦禍(しょうか)、鏡斬(きょうざん)、凍牙(とうが)。

　いずれも破格の戦闘能力を備えた“獣鬼衆の五鬼”ではあるが、協調性という概念は、彼らは生まれた瞬間に捨ててきた。

　仲間意識など皆無。指揮系統など存在しない。

　気に入らなければ単独で突っ込み、仲間が死のうが知ったことではない。

　無律だけが比較的まともであり、だからこそ“リーダー”役を宛がわれていたのだ。

　本来の計画ならば、この森の制圧など“数日の作業”で終わるはずだった。

　だが、予想外に抵抗勢力が強かった。魔狼族の結束も想定外だった。

　結果として、侵攻には時間を要していた。

　とはいえ、無律は焦りはしない。

　その性格は慎重で、計画的。大胆な強襲など性に合わない。

（あと一週間……遅くとも十日以内には、この森は我らのものとなる。

　それでいい。ゆっくり確実に……それが最適解だ）

　そう確信していた矢先──

　嘯牙《しょうが》が殺された。

　森の支配計画の“矛”となるべき化け物が、跡形もなく消された。

　その事実に危機感を覚えているのは、結局、無律だけだった。

　他の三鬼は、おのおの好き勝手な方向へ“単独で”動き出す始末。

「……はぁ。やれやれ、本当に厄介なのは敵ではなく“味方”だ。」

　森の奥に視線を向ける。

　風が、何かの死臭を運んでくる、嘯牙の残滓か、それとも新たな異物か。

　無律は静かに指を鳴らした。

「さて……計画を修正する必要があるようだな。

　嘯牙を殺したそいつ、必ず見つけ出し、そのデータを回収する。」

　黒い魔狼は、森の影からふっと現れた。

　その目は深淵のように澄んでいるのに、光は無い。まるで闇そのものが歩いているようだった。

　無律は、鼻で笑う。

「……ちょうどいい。貴様で実験を再開してやる。」

　その瞬間、無律の周囲にぶら下がっていた“歪んだ楽器”たちがガタガタと震え始める。

　ギターに似た骨の塊、弦の代わりに生きた神経を張り巡らせたバイオリン、そして管の奥で呻き声をあげるフルート。

「死音爆血(ネクロソニック)！！」

　世界が破裂した。一瞬、音という概念が崩壊したかのように、木々が震え、地面が波打つ。

　鼓膜を破壊する音圧は、もはや“音”ではなく殺戮の衝撃波だった。

　通常なら、魔狼だろうが魔物だろうが、脳が揺れ、神経が焼き切れ、そのまま死ぬ。

　無律も、それを理解している。

　逃げ場のない死。

　発動した時点で勝利が確定する、理不尽な能力。

「……終わりだ。」

　だが、バチィンッ！！

　空気が裂けた。

　黒い魔狼の周囲の空間が、歪んだ。

　何か、不可視の膜のようなものが、音圧を吸収し、盛大に砕けた。

　土煙が晴れた時、そこには無傷の黒い魔狼が、ただ静かに立っていた。

「……は？」

　無律の声が震える。

　死音爆血は、生物である限り防げない。

　それはカルマ・ラボの研究者全員が認めた“絶対の殺傷音”だ。

　それを、生きて受けた？

　黒い魔狼の瞳が、ゆっくりと無律に向く。

「今、なんかしたか？」

　その黒い魔狼の、あまりにも軽い一言。

　無律は思考が白く飛んだ。

　死音爆血(ネクロソニック)が効かない？

　あり得ない。あれは“生物”である限り、逃れられない死の音だ。

　だが、黒狼は眉一つ動かさず、まるで蚊にでも刺された程度の反応しかしない。

「……化け物、か。」

　無律は乾いた声で呟く。だが認めるわけにはいかない。再度、両手を広げ、虚空を裂くように音の奔流を構築する。

「死ね！」

　瞬間、空気そのものが震え、地面の草木が揺れ、鳥の死骸がバタバタと落ちてくる。

　音の衝撃は一直線に黒狼へ

「攻撃するってことは殺してもいいって兄貴が言っていたな。」

　黒狼は一歩も動かなかった。

　ただ、軽く首を回し、肩を鳴らしただけ。

「んじゃ、殺す！！」

　次の瞬間、黒狼の身体が“伸びた”。

　正確には、ただ一歩踏み込んだだけなのだが、無律には地面ごと消えたように見えた。

　風圧が爆発し、無律のマントが破れ、視界が黒い影に塗り潰される。

　姿が変わっていた、四足の魔狼ではない。

　二足歩行の魔人狼。

　身長は180cm程度だが、存在感は山のように重い。

　漆黒の毛並みは闇夜のようで、尾は太く、しなやかに揺れ、

　眼光は獣の黄色のまま鋭い線を描き、

　そして頭には黒く湾曲した角が生えていた。

「……な、なんだ……貴様のその形態は……」

　無律の足が無意識に下がる。

「有り得ぬ、俺の能力は神経を破壊する！ 生物である以上、俺には勝てねぇ！！」

　無律(むりつ)は叫び、狂気じみた怒号を森に響かせた。

　しかし、対峙する黒い魔狼──ヴァルセリオンは首をかしげただけだった。

「神経？ なんだそりゃ！」

　その声は本気で不思議そうで、そして何より──恐ろしく無防備だった。

　無律は理解できなかった。

　眼前の魔狼は、自分の必殺が通じない理由を本気で理解していないのだ。

　だが真実は単純だった。

　ヴァルセリオンの身体は、生物として“異質”すぎる。

　彼には神経という概念が存在しない。

　細胞と情報だけで形成された。

　ゆえに、神経破壊の波動は、最初から意味を成していなかった。

「……クハッ、ならもういい。食らう！！」

　ヴァルセリオンは吠えるのではなく、開いた口から“音の圧力”そのものを放った。

「浪震咆哮(ろうしんほうこう)！！」

　空気が割れた。

　大気が震え、森が唸り、地面が揺れる。

　ただの咆哮ではない。“震動する衝撃波”が音速を超えて一直線に無律へ襲いかかった。

「──ッ！！？」

　瞬間、無律の鼓膜が破裂した。

　世界がキーンと鳴り響き、視界がブレ、身体が自分のものではなくなる。

（こ……これは……！　俺の、音を……超えている……ッ！？）

　自律神経がバラバラにかき乱され、平衡感覚が崩壊し、思考が断線する。

　無律の得意分野である音の支は、この咆哮の前では無力だった。圧倒的な物理震動の暴力、それは彼の技術体系とは別次元の怪物の所業。

　黒い魔狼がゆっくりと歩み寄る。

　黄色い双眸が、無律の震える体を静かに見下ろした。

「攻撃してくるってことは……殺してもいいって兄貴が言ってた」

　ヴァルセリオンの声が、日常の雑談のように軽い。その軽さが、無律には底知れぬ恐怖だった。

　そして、ヴァルセリオンは食らうと。能力を獲得した。『死音爆血(ネクロソニック)』だった。

「ぐへへ、これで俺はまた強くなったぜ。」