アルセリオンの神話

海編

第18話：地上

「なんか、寂しいね〜って言っても3日間ぐらいだけどさ、もうお別れって。あ、なんなら私たちのチームに入る？」

　ルナが俺の横に寄り添うように泳ぎながら、ひょいっと覗き込んでくる。相変わらず距離が近い。

　……いや〜それだけは勘弁だ。

　チームに入れない理由はいくつもある。まず俺は海で終わりたくない。地上に行きたいし、異世界を満喫したいし、文明や魔法、種族、世界そのものをもっと知りたい。ここでイルカチームの一員として任務に縛られる未来は、絶対に違う。

　だがルナの目は期待している。ここで「嫌だ」と即答したら、たぶん噛まれる。精神的に。

「えっと……気持ちは嬉しいけどさ。俺は、もっとこの世界を見てぇんだよ。海だけじゃなくて、色んな場所を。だから……」

「そっかぁ〜。まぁ、そうだよねぇ〜」

　ルナは頬をぷくっと膨らませ、しかし数秒後にはすぐ笑顔に戻った。

「じゃあさ、地上に行っても元気でね？あと、ほどほどにしなよ？食べすぎないように」

「努力するよ」

　後ろからレッドが笑いながら言う。

「努力でどうにかなる問題かよ、お前の食欲は」

　カイルは呆れたように肩をすくめ、エミナは「怪我したらまた治してあげるね」と微笑み、アリシアは無言のままだが、どこか安心したような視線をこちらに向けていた。

　海流の道──地上へと繋がる門は、もうすぐそこだ。

　俺は一度だけ、イルカたち、そして一緒に戦った仲間たちを振り返る。

　短い間だったが、悪くねぇ時間だった。

　深海の重苦しい闇を抜けた瞬間──

　視界が、一気に“色”を取り戻した。

　濃紺の幕が薄れ、どこからともなく滲む柔らかな光が、海そのものを淡く照らし出す。

　さっきまでの世界とはまるで違う。ここは、息をのむほど静かで、美しい。

　水を切る俺たちの影が、ゆっくりと光の中を漂う。

　見上げれば、遠く高みから降りそそぐ光の筋が、海の青に溶けていた。

　色とりどりの魚群が、こちらの動きなど気にも留めず、優雅に流れていく。

　赤、金、瑠璃色、翡翠──

　深海では見られなかった生命色が、まるで舞踏会のように舞っていた。

　じゅりる、と喉の奥が鳴った。

　思わず口元からヨダレが垂れそうになり、慌てて手の甲で拭った。

「あ、アルくん！　ヨダレ垂らしてる！」

　ルナがジト目で俺を指さす。

「いや、別に垂らしてないよ！　そ、そう……これは癖なんだよ！　癖！」

　見栄を張ってはみたものの、俺の胃袋──いや情報子の奥底がざわついていた。

　深海では味わえなかった新鮮で鮮烈な“情報”の匂いが、そこら中の魚から漂っている。

　光が差し込むだけで、こんなにも世界は違うのか。

　美麗な青の魚群、虹色の鱗をきらめかせる小魚、悠々と漂う巨大なマンタ。

　どいつもこいつも情報が豊かで、見た目も旨そうで──いや、違う違う。

「アル、お前……まさか、ここで誰か食うつもりじゃないだろうな？」

　アリシアが後方から鋭い視線を投げてくる。

　しまった、完全に顔に出てた。

「た、食わねぇよ！　さっき約束しただろ！　ほら、俺は意思が強いからな！　むしろ、ほら……えっと……その……！」

　“眼福だな！” とか言ったら確実に怒られる。

　俺が必死に誤魔化していると、カイルが半笑いでぼそっと言った。

「完全に我慢してる顔じゃん……」

「してねぇ！！」

　俺は胸を張る……代わりに触手がビクッと伸びた。

　ルナが吹き出す。

「ぷっ……触手が正直すぎるんだよねぇ、アルくんは！」

　……おい、俺の身体、もうちょい空気読めや。

　それでも、深海とは違う。

　光があるだけで、こんなにも色彩が溢れ、生命の気配も濃く、世界が“生きてる”ように感じる。

　俺は思わず言葉を漏らした。

「……すげぇ、世界って広いんだな」

　その言葉に、アリシアの表情がわずかに緩んだ。

「ここはまだ中層だ。この上には……お前が望む“世界”がある」

　その先に続く明るい海を見上げると、胸の奥がじわりと熱くなる。

　──ここからだ。

　俺の異世界ライフは、やっと始まるんだ。

　光を目指し、俺たちはさらに上へと泳いでいった。

　朝日が差し込んだ瞬間──

　世界は、一変した。

　深海の“闇”から、光の“海”へ。

　その境界を越えた途端、俺の視界は色で溢れ返った。

　淡い金色の筋が水中にゆらゆらと差し込み、まるで天から垂れた無数の糸みたいに漂っている。

　水は透き通り、温かく、優しくて……深海の冷たさを知った身体には、それがやけに沁みた。

「……すっげぇ……」

　俺は思わず呟く。

　そこはもう、“生き物の楽園”だった。

　◆

　光に誘われて魚達が姿を現す。

　銀色に輝くアジの群れが、一斉に方向を変えるたび、まるで巨大な鏡が揺れるように光を跳ね返した。

　黄色い帯を引きながら泳ぐキンギョハナダイは、朝の光に照らされて本当に金魚のように見える。

　青く澄んだ体をしたソラスズメダイが無数に散り、群れ全体が宝石の粒のようにきらめいた。

　ウミガメがゆっくりと通り過ぎ、

　遠くでクジラの影がぼんやりと波紋を引きながら泳いでいく。

　光を浴びたサンゴ礁は生命力に満ちていて、

　赤、オレンジ、紫、青……

　どれが本物の色で、どれが光の反射か分からないほど鮮やかだ。

「……じゅりる……」

　ヨダレがまた出た。

　食欲というより、本能的に“色＝餌”だと反応している感じだ。

「アルくん！またヨダレ垂れてる！！」

　ルナが指差してくる。

「いや、ちょっと！ほら、これは……癖！！癖だから！！」

「そんな癖ある！？」

　アリシアはクールな顔で言う。

「食うなと言ったそばからこれだ……お前は本当に油断がならん。」

　◆

　俺は光景に圧倒され続けていた。

　深海とは違う、生の匂い、色彩、温度、全部が違う。

「……地上があるなら、この上には、もっとすげぇ世界があるんだよな？」

　アリシアが小さく笑う。

「そうだ。ここはまだ“序章”だ。

　海の天井の向こう──そこに、お前の望む文明も、種族も、世界もある。」

　胸が高鳴った。

　怖いくらいにワクワクしている。

「よし……絶対に行くぞ。地上へ！」

　光の中を泳ぎながら、俺は強く思った。

　──ようやく“スタートライン”に立った気分だ。