アルセリオンの神話

海編

第17話：進化の果てに

うぅん……目を覚ました。

意識が浮上すると同時に、全身を満たす“万能感”が脳を貫いた。

なんだこれ。

めっちゃ……いい。

何もかもが視える。

水流の動き、サメ達の残留情報、アリシア達の体温、海圧の揺れ──

世界そのものがスキャンデータみたいに脳に流れ込んでくる。

「……は？」

自分の声すら、前よりクリアだった。

「あ、起きた！！」

叫んだのはルナだ。

目を丸くして、本気で驚いた顔で俺の方へ泳いでくる。

「よかった……ほんとによかった……！　全然起きないから……っ！」

ルナが胸に飛び込む勢いで抱きつき、俺は少し戸惑った。抱きつかれた感覚も、以前とは違う。

“触れた”という物理的な情報だけじゃない。

心拍、呼吸、肌温度、その全部のデータが同時に流れ込んでくる。すげぇ、俺……こんなに変わったのか。

「大丈夫、ルナ。もう平気だ」

俺はそっとルナを抱き返した。

あぁ、この万能感、やばいな。

強くなりすぎて、逆に笑えるレベルだ。

「むしろ……最高の気分だよ」

ルナは涙目のまま笑った。

「なんかね、起きた瞬間から雰囲気違ったの。すごく強い……っていうか、“大きい”感じ」

「まぁ、進化したんでね」

俺が軽口を叩くと、後ろから別の声がした。

「やっと復活か、アルセリオンくん」

振り返るとアリシアと他の仲間たちが揃っていた。

みんな、それぞれ傷だらけなのに、生存を喜ぶように笑っている。

そして俺はようやく、自分の進化を実感した。

圧倒的な情報量と、力と、視界。

全てが“次元違い”だ。

戦闘は既に終わっていた、俺の身長は180cmを超えている。白いの化け物だ。

改めてステータスを確認してみる

♢♢♢

個体名：アルセリオン

種族：過度級怪物(ウルトラモンスター)

特性：触手・再生・存在進化(アップグレート)

擬態『犬、ギガドロン、タコ、チンアナゴ・魚、カジキ、蛇』

固有能力：『情報の秘書(アシスタント)』『新情報(ニューギット)』『存在進化(アップグレード)』『情報因子(インフォメーション)』『数値化(パラメーター)』『情報同化《データ・アブソープション》』

スキル：『水中感知』『攻撃速度向上』『反応速度向上』『発光』『思念伝達』『墨吐き』『鮫毒噛み』

『超音波』『光学迷彩』『圧力耐性』『毒液生成』

『振動感知』『再生加速』『鱗硬化』『群体操作』

『電撃放出』『破壊圧縮《クラッシュ・コンプレッション》』『深界冷絶(しんかいれいぜつ)』

『浪震咆哮(ろうしんほうこう)』『破砕顎(クラッシャー・ジョウ)』

数値化パラメーター：15400

♢♢♢

以上だ。

圧巻だった。

身体を起こすだけで海が震えた気すらする。

めっちゃ強くなっている。

いや、“強くなった”なんて曖昧なものじゃない。

正直、今の俺なら──

メガドロンだろうが、あの化け物だろうが、余裕で屠れる。

そんな確信が、揺るぎなくあった。

それで、お前はこれからどうするつもりだ」

アリシアの問いに、俺はしばらく黙り込んだ。

海は静かだった。

さっきまで嵐のように荒れていたのが嘘みたいだ。

サメたちも、メガドロンも、もういない。

ただ深海特有の冷たい暗闇と、ゆっくりと舞い上がる砂煙だけが残っている。

「……そうだな。もうこの辺りの情報は喰い尽くした。次の進化のためには、別の海に行くのが手っ取り早い」

俺はそう答えた。

だが――問題がある。

「でもここって深海だろ？海流は全部“下”だ。浮上流もないし、上層に行く道もない。言うなら袋小路だ。

このままじゃ出られねぇ」

そう、ここは深界と呼ばれる海溝の最奥部。

俺たちがここに辿り着いたのは、あの海の王たちの縄張りを追ってきた結果であって、意図したものじゃない。

アリシアは腕を組んだまま、小さくため息を漏らした。

「出る道なら知っている……地上に」

「え？！まじ！地上！！やっぱ進路変更だ。地上に行こう」

地上があるならば行きたい！そしてこの世界の文明とか、エルフとか！異世界を楽しみたい！海で終わりたくいのだ。

「ふん……」

アリシアはどこか迷うような、言い淀むような目をしていた。

普段の堂々としたイルカの女王とは違う、微妙な揺らぎ。

「な、なんだ？」

俺が尋ねると、アリシアはゆっくりと言葉を選んだ。

「いや、お前を信用していない訳ではない。むしろ逆だ。お前が“味方”ならば、これほど心強い存在はいない。だが……」

そこで一度、深海の暗がりへ目を向ける。

「ここから上へ続く海域は穏やかだ。上層は太陽が差し、世界が広がっている。

私達イルカはその海の調停者だ。

必要以上に捕食者が増えぬよう、均衡が崩れぬよう……

だからこそ、この深海から上へ続く“海流の門”を見張り、封じている。

ここに棲む危険なものたちが、うかつに地上へ出ぬように。」

なるほど、だからイルカたちはここにいたのか。

ただ強いだけの魔物じゃなく、“役割”を持っていたわけだ。

「で、でも俺は危険じゃねえよ。ほら、ほら俺、仲良しだし？」

言ってて自分でも説得力に欠けると思った。

つい数時間前まで俺は海の王たちを片っ端から食っていた怪物だ。

アリシアは静かに首を振った。

「お前が危険かどうかではない。

“行く先で何を起こすか分からない”……その一点だ。」

……ぐうの音も出ない。

そりゃそうだ、俺自身、自分の限界がどこかすら分からない。

「だが、行きたいのだろう？地上に」

アリシアの声は、どこか観念したようだった。

「ああ、行きたい！

異世界だぞ？文明！エルフ！人間！冒険！

深海で終わりたくねぇ！！」

叫ぶように言うと、アリシアは小さくため息をつく。

「……はぁ。まったく、お前という存在は……。

いいだろう、地上へ続く“海流の門”へ案内しよう。」

俺は即答した。

アリシアは俺の顔をじっと見つめ、数秒だけ沈黙。

「……信じる。信じるが……もし破れば、私はお前を殺す。」

背筋に氷が走る。冗談じゃない。

でもその目は本気だった。

「絶対に大丈夫だって！　ほら、俺いま優しいモードだから！」

「優しいモードとは……まぁいい。ついてこい。

地上へ続く“上昇海流の門”は、この深海のさらに北――《蒼潮峡》の奥だ。」

そう言ってアリシアは踵を返し、静かな光をまといながら泳ぎ出す。

それから、イルカ達に案内され、俺は地上へと向かったのだった。

あれ？ヴァルセリオンくんはどこに…。