しらないひと

火照る

　クローゼットの扉にある隙間から、部屋の様子を見ることができる。

　今日は月の明るい夜で、学習机も、ベッドも、本棚のあたりも、よく見える。

　部屋の中央に置いたローテーブルと、その上のくまのぬいぐるみにも、今のところ変化はないようだ。

　四角い箱のような部屋の中、淡い憧れや複雑な人間関係を小さな胸に秘めた少女の息遣いが、室内に飽和する。

　部屋の中に置かれた全ての物が、シルエットとなって暗闇に同化する世界。クローゼットの中で体育座りになった十叶は、再び本を開いた。

(『かくれんぼ』って、何から隠れたらいいんだろう？ 見つからないようにした方がいいんだよね？)

　夜間、部屋の電気も消しているため手元も暗いが、どうにか月明かりの方へ本を差し出すようにすれば、文字は読めそうだ。

「えっと、続きは…。これで、恋の障害となる相手の生霊を呼び出す手順は全てです。朝まで待ち、朝陽の光を生霊に浴びせることができれば、霊は弱り、本体である人物の命を削ることができます。…え!? どういうこと…？」

　あまりに突然与えられた情報で、頭が追い付かない。

　というのも、十叶はこのおまじないの結末を、まだ知らないのだ。

「生霊を喚ぶなんて聞いてない！ 一体、どういう…」

　 ポテン。

　と小さな物音がして、十叶は慌てて身を縮める。今の音はなんだ？ 何か軽い物が倒れたようだ。

　しかし、本が倒れる音とも、ペンたてが倒れる音とも違う。

　強いて言うなら、ぬいぐるみやクッションのような。

(ぬいぐるみ…!?)

　なるべく物音をたてないように気をつけながら、十叶は今一度、部屋の中を確認する。

　そこにあったのは奇妙な光景だ。とても不思議で、信じ難い光景。

　部屋の中央のローテーブルの上に鎮座していたくまのぬいぐるみ。

　それが今、消えた。

「いない…！ 須藤さんがいない…！」

　思わず声が出てしまって、意識的に自分の口を自分で押さえる。

　テーブルの下、ベッドの上、本棚の前の床に、部屋の扉の前。クローゼットの隙間から見える範囲で探してみても、くまのぬいぐるみは見当たらない。

　本当に生霊を喚んでしまったのなら、今は十叶の部屋の中を須藤さんがぬいぐるみに憑依して、動き回っているということだ。

　それも無作為にうろついているわけではなく、十叶を探しているに違いない。

　それは、一体なんのためか？

　見つかるとどうなってしまうのか？

(見つかっちゃだめ…！ 朝まで見つかっちゃだめ…！)

　極力、物音をたてないように気をつけながら、クローゼットのさらに奥へと隠れる。

　足下には帽子を入れた紙袋。シューズの箱が肘に当たる。ハンガーで吊るしたワンピースで、どうにか自分の姿を隠す。

　それから、微かに自分の鼻が空気を吸い込んでいるのが確認できる程度の、浅い浅い呼吸を継続した。

　須藤さんの生霊は、朝になれば朝陽を浴びて消えてしまう。そうすると須藤さん本人にも、相応の影響が出るということだろう。

　まさか恋を叶える方法が、邪魔な人間を消すということだとは思いもしなかった。

(本を最後まで読んでおけば良かった…！)

　息を殺してジッとしていると、部屋の中から物音が聴こえてくる。

　スリスリと何かが絨毯の上を進んでいるようだ。それと同時に、コトンコトンと何かを引き摺るような音もする。

　進んでくるのはぬいぐるみで、引き摺ってくるのは、テーブルに置いていたペーパーナイフだと、察しがついた。

(こんなことしちゃったんだもん。須藤さんに見つかったら、殺される…。 )

　スリスリ… スリスリ…

　コトン、コトン…

　暗闇の中、狭いところでジッとしていると、急に底が抜けて落っこちるのではと不安になる。

　なんか昔、そんな絵本を読んだことがあるのだ。しかし、現実にクローゼットの床板は硬く、だんだんお尻が痛くなってくる。

(朝まで見つかっちゃだめって、…須藤さんを見殺しにするみたい。でも仕方ないよね。こんな状況じゃ…！)

　自分で自分が冷静ではないと思った。しかし、十叶も知らずに得た結果なので、まさか出ていくわけにもいかない。

　スリスリ… コトトン…

　と、音は続く。

　どうやら歩幅はそれほどでもないようで、音の気配はまだ遠い。

　しかし、確実にこちらに向かってきているのは間違いない。ベッドの下を探して、机の下を探したら、きっと次はクローゼットの中だ。

(朝まで持たない…。すぐ見つかる…。)

　狭い場所に籠って服に埋もれて隠れているので、汗をかいてくるはずだ。ところが、体はどんどん冷えていく。

　体の表面から順に温度が下がっていき、やがて足先が氷のようになっていく。

　生きた心地がしないとは、まさにこのことだ。

　そこで十叶は、あることに気がついた。

(そういえば、手に持ってるこの塩水、まだ使ってないよね…。つまり、本にはまだ続きがある？)

　極力、音をたてたくないが、このままでは打開策もない。今、本は立てた膝の上に乗せていて、コップは手に持っている状態。

　ここで開いても光がないので、本を読むことができないだろう。

　鍵をかけた部屋の中、助けは当然、朝まで来ない。それに十叶はいつも自分の目覚ましで起きるので、お母さんが部屋に起こしにくるのも、寝坊している時だけだ。

『すぎなみ とうか…。 』

「ひ、」

　本当に恐怖を感じた時の人間は、声も出ない。全身がガクガクッと揺れて、上の歯と下の歯が勝手にガチガチとぶつかり、変に深く息を吸い込む。

　と、こういう状態になります。名前を呼ばれた。知っている声だ。

　須藤さん。

　呼ばれて返事をしてはいけない。

　ゴトン、ゴトン

　と音はふいに大きくなる。くまのぬいぐるみがポテポテ歩いていても、こんな音は出ない。

　まるで、誰か家の中を家捜ししているような音だ。

　バサバサと、本棚から数冊の本がまとめて落ちる。鉛筆が転がるような音もした。

「ひ…、ひぇ…。」

　今、机のあたりだ。何も考えられなくなって、十叶は夢中で膝の上の本を持ち上げた。

　月明かりに当てようとして、勢い余ってクローゼットの扉に内側から本を打ち付ける。

　ゴンッ

　と、そこそこ大きな音が出た。

(しまった。)

　という思いは一瞬にして通り過ぎる。十叶のそのゴンッの音と同時に、家捜しする生霊の気配も止まる。

　隠れ場所は気付かれたのだろう。わかっているし、もうそれどころではない。

　十叶は本の続きを読んだ。