朝起きたら家族が全員見知らぬ美少女になってた件

第一章 中条伊吹奇

第十話 7月8日(1)

それからさらに十数分。

「こっちだこっち、わかるぞ、近い」

父さんはグローブの匂いを追跡しつつ川縁の道を行く。

父さんがふざけてやってる訳ではないことは分かるが、僕としては知り合いに見つからないかと生きた心地がしなかった。ド深夜に人気のない場所、這いつくばって進む幼女とついていく僕。警察に呼び止められたら言い訳できる自信がない。

「あれ、そういえばここって……」

川の流れは穏やかで、河川敷には草地が広がっている。ここは伊吹奇の映画、その冒頭に出てきた場所だ。

もう一つ気付く、ここで僕はキャッチボールをしていた。もう何年も前の遠い記憶、河川敷はどこも同じような風景だし、遊ぶ場所も様々だったので忘れていた。確かにこのあたりだ。

「でも……ここは妙に家から遠いな。キャッチボールならもっと近場でもできるのに」

「いたぞ！」

父さんが短く言い、僕ははっとなって眼を凝らす。

だがまったく見えない。河川敷には等間隔で街灯はあるが、川面に近い位置まで降りていくと人影は闇に飲まれてしまう。

「どこ……？」

「あっちにまっすぐだ、ほら指の先」

父さんが示す先には、なるほど、確かに人影のようなものが見える。背中を向け、草の上にちょこんと座っているようだ。

「よし、行こ、う……」

そこで父さんの動きが止まる。

「？」

父さんは何かに呼ばれるように、あらぬかたを眺める。そっちは確か繁華街の方角。遠くにささやかなネオンの色彩が見える。

父さんはたっぷり五秒ほど静止してから、僕の方を振り向く。

「ごめんカラノスケ、父さん仕事が入った」

「……は？」

「行かないと……もう伊吹奇も見つけたから大丈夫だな。カラノスケ、あと頼んだぞ。ちゃんと連れて帰ってこいよ」

「……」

みんな、事情を抱えて生きている、か。

「……わかったよ父さん、気をつけて」

「うむ、ありがとう」

それは、事情を問いたださないでくれてありがとう、の意味か。

それとも送り出してくれてありがとう、の意味か。

どちらでもいい。

今は伊吹奇のことだけを考えよう。

両手に余るほどの謎。複雑に入り組んで、もはや解き明かすことが不可能に思えるほどの奇妙なパズル。

僕は一手ずつ進めるしかない。

今はただ、伊吹奇だけに向き合おう。いつか、家族が正しい形を取り戻せるように。

僕は父さんが走り去るのを見送って、草地へと降りていく。遠景に見えるビルのシルエット、覚えのある川幅と水がささやく音、やはりこの場所だ、映画の冒頭。

「伊吹奇」

その人物は暗闇の中で首だけを向ける。互いにほとんど姿が分からないほど暗い。

「お兄ちゃん？」

「さっきは強い言い方してごめん。そばに行ってもいいか？」

その人物は少しの沈黙の後、自分の左手を示す。

「いいよ」

僕はそっと進み出て、伊吹奇のそばに座る。

伊吹奇がグローブを抱えているのが分かる。

彼女は何者なのか。

なぜグローブのことを知っているのか。

僕は何に巻き込まれていて、何を分かっていないのか……。

……。

いや、やめよう……。

こんな静かな夜に懊悩は似合わない。今はこの場に身を委ねよう。

ごろんと草に寝転ぶ。驚くほどの数の星が見えた。ここは光の隙間なのか。ぽっかりと開けた空に砂粒のような星が見える。

「星が綺麗だなあ」

「うん、ここはすごくよく見えるの。ほら、そこに工場があるでしょ、あそこが23時で完全に灯を落とすから、街灯から離れてるここには光が当たらなくなるの」

「天の川が見えるな、こんなにはっきり見たの初めてかも」

そして思い出す。駄菓子屋で見た笹のこと。

「そうだ、今日は七夕じゃないか」

「お兄ちゃん、もう日付変わってるよ」

「そうだったか。まあ晴れてたし、織姫と彦星も会えたかな」

「きっと会えたよ、家族で仲良く過ごしたんだよ」

「家族？　恋人じゃなかったっけ」

違うよ、と伊吹奇は天を指して言う。星明かりが伊吹奇の手の形に切り取られて見える。

「ほら、牽牛（けんぎゅう）のそばに小さな二つの星があるでしょ、中国の伝説だとそれは牽牛と織女（しょくじょ）の子供だって言われてるんだよ」

「へえ、じゃあ父親のほうが引き取ったわけだ」

「そう、だから牽牛にとっては奥さんに会える日だけど、織女にとっては子供に会える日でもあるんだよ」

なるほど。年に一度の逢瀬の日、その目的は微妙に異なることもある、というわけだ。

「……」

目的が、異なる……。

「……なあ伊吹奇、お前の映画見たんだけどさ」

「もう、勝手に私のカメラ持ち出したでしょ、ダメなんだからね」

「ごめんな……それで、あの映画。あれでもいいと思うんだよ」

「どうして？」

「分からないんだ……何度も何度も見たけど、どこが悪いのか分からなかった。お前の言う、演技に統一性がないってのは理解はできるんだけど、それが悪いと思えな（・・・・・・）かった（・・・）んだよ」

それは、正解に至っていないだけだと思っていた。

だが、あるいはそれこそが正解（・・・・・・・）なのではないか。

「なんであれでいいと思ったのか……それはな、出演してる三人が、三人ともあれでいいと思ってるからなんだ。心が通い合ってればいい、肉体で強く触れたい、言葉を通わせたい、三人ともそれぞれ違う恋愛をしてて、それで正しいと思ってるから演技に迷いがない。恋愛ってそういうもんじゃないのかな。みんなが自分勝手に愛を押し付けあって、自分なりのやり方でそれを受け止める……」

あるいは人間の関係とはすべてそうなのかも知れない。片方は友人だと思っていても、片方は好敵手だと思っているとか。友人関係、師弟関係、共闘関係。あらゆる言葉で人間の関係性は説明されるが、それは両方から見て必ずしも同じとは限らない。

伊吹奇は黙って聞いていた。

いや、途中から何か言葉を発していた気がして、闇の中で寝返りをうつ。

伊吹奇は額に手を当て、ずっと早口で何かを喋っている。

「うん……そう、そうだよ！　そうなんだよお兄ちゃん！」

「ど、どうした？」

「私が間違ってた！　あれが愛の形なんだよ！　あの三人は自分なりの愛の形を表現してたんだよ！　いわく「五組のカップルがいれば五通りの恋愛があるわけじゃない、五組のカップルがいれば十通りの恋愛がある」なんだよ！　なんで忘れてたんだろうその言葉！　不覚だよ！」

「いい言葉だな、誰の格言なんだ？」

「松本人志の言葉だよ」

「…………そ、そう」

伊吹奇は立ち上がり、夜の底で天に向かって声を張る。

「そうか……！　そうだ、何やってたんだろう私、三人ともすごくいい演技してたじゃない。なんで否定しちゃったんだろう。怒るのも当然だよ、明日ちゃんと謝らないと……」

「解決したなら良かった。じゃあ帰ろうか。みんな心配してるし」

「うん」

そして立ち上がり、腰の草を払う。

「伊吹奇、はぐれないようについて来いよ」

「わかった」

歩き出そうとして、やはり暗さが気になった。もう深夜である。

「手つないでやるよ」

「うん」

あっさりと手を持つ。わずかに届く土と革の匂い。グローブの匂いだろうか。柔らかなその手には骨などないような気さえする。

「お前手ちっちゃいな」

「うん……昔からだよ。だからボール投げるの苦手で」

「ああ、あのときは硬球使ってたからな、ちょっと大きかった、か……」

――。

それは一瞬の幻視。

周囲から夜が吹き飛んで、夏の陽光が世界の果てまで伸びていく。

さんざめく蝉の声、むっとする草いきれ。あの夏の日の一瞬。

山なりの放物線を描くボール。

懸命に草地を駆ける少年。

その手は小さく、柔らかく、硬球がうまく持てない。

黄色地のシャツと短パン。

汗だくになりながらも明るく笑うその顔は、僕の……

「伊吹奇」

そうか。

今、わかった。

普通は、そんなことは（・・・・・・）ありえない。

だから、やはり何かが、特殊であり特別であったのか。

それは答えの一つであり、大いなる謎の入り口でもある。

僕の家族は、ほんの少し普通とは違うのかも知れない。

奇妙とは唐突に始まったわけではなく、もしかして、もっとずっと以前から、少しずつ生まれていたのかも知れない。

僕は見逃していたのだ。家族に起きていた微細なひずみを。

ずいぶんと回り道をしていた気もするけど、僕はようやく、そのことに気づいた。

ようやく、伊吹奇と正しく向き合えるような、そんな気がしたのだ……。

「お前、女の子だったんだな……」