第四章１ 『変装に潜入』
コルダはアレルヤの隠れ家で療養していた。先の旅の疲れもあってか隠れ家に着くなり倒れ込んでしまった。ノーバディは数日前から、アレルヤの仲間に戦い方を教えていた。彼女には看病なんてものは出来るわけはなかったし、アイツにはこっちの方が向いているとアレルヤが仕事を与えたのだ。最初こそ不満たらたらで文句を言っていたが、直に教え方に熱が入りノーバディは声を荒げていた。
「やっぱアイツは人に何かを教えるのが向いてるみたいだな。本人は自覚してないみたいだが」
アレルヤはテントの中から外にいるノーバディを覗いていた。何だかんだ言いながらもノーバディの事をよく理解してるのだろうとコルダは思った。
コルダは手元にある干し肉を食べた。不味い干し肉であった。この隠れ家に住んでる老人や子供が差し入れにとくれた物であった。あいつらなりの精一杯の感謝のつもりだと看病してくれてるアレルヤは言った。
「見ての通りここは親や子どもを殺されて身寄りのない連中が集まってるのさ。革命軍とか強気に言った割には実体はこんなもんさ」
「なんで私を助けたの？」
コルダは唐突にアレルヤに投げかけた。アレルヤにとっても遺産は大切な物なのかも知れないが、それ以上にここにいる連中のためを思えば、あまり迂闊に動けないのも事実であった。コルダの言葉を聞いてアレルヤは少しハッとしたが、コルダに語りかけるようにゆっくりと話し始めた。
「特に理由なんてないさ。強いて挙げるとするなら放っておけなかったからかな。お前等が砂漠を横断しようとした時さ。ありゃあ普通の連中じゃないねと踏んだね。明らかに怪しかったのさ。あの名無しは知らないがな」
アレルヤは外にいるノーバディを一瞥した。相変わらず面倒見よくアレルヤの仲間を見ていてくれていた。コルダはそんなノーバディを見て少し可笑しくて笑った。
「奴は悪党のように振る舞ってるが根はいい奴だ。だがそれが命取りになったりする。常に人を信じられないからこそ信じてはいけないときに人を信じてしまう嫌いがある。お前も気をつけろ。奴は何時かとんでもない判断をするかもしれない。その時はお前が止めなくちゃならない」
「私には関係のない事よ。アナタの事とあの賞金稼ぎの事は」
アレルヤは口を大きく開いて笑った。コルダはそれを見て少しムッとなった。
「いや済まないねえ。だがねアンタのその反応をみたら安心するさ。アンタら良いコンビになるさ！」
「アナタの忠告を感謝するわ」
多少の皮肉を込めコルダは言った。どうやらアレルヤには前から私たちは良いコンビに見られているらしかった。
「そりゃあどうも！」
アレルヤは特に気にした感じでもなく快活に答える。
「ところで」とコルダは一度話題を遮り別の話題に話を変えていった。
「あなたマーシャの遺産のことどう思う？」
「まあ泥棒だからねアタシ達は。大金はあるんだろ？そうなればここにいる連中にも少しは余裕は出来るさ」
「やっぱりアナタも、その目的のために動いていたのね」
コルダはそう言って顔をノーバディに向けて言う。
「あの馬鹿とは違ってアナタには何と言うか他人行儀とでも言うの？ 何か普通の賞金稼ぎとは違う雰囲気があったわ。まるで自分に遺産のことに眼中ないみたいに」
「まあ何だろうね他人の為にかな？ 私はあの名無しみたいな立ち回りも嫌いじゃないがね」
彼女はポケットから葉巻を取り出し火をつけて話を続けた。
「昔もアタシは誰かの為に何かをするってのには将来縁のないことだと思っていたさ。だがねこうやって誰かと一緒に暮らしていくといくと案外悪くないかなと思ったのさ。最初は気まぐれだったさ。そしたらいつの間にかこんな大所帯になっちまった。皆家族みたいなもんさ。今はないがいつかはガキたちのために学校やら何やら作ってやりたいのさ。いまは何もなくてもこの子たちはいつか大きくなったときに胸を張って私たちは革命軍の出身ですってね。その為には金が今よりももっといる。まあ理由なんてそんなもんさ」
コルダはアレルヤの眼を見つめた。彼女の眼には何とも言えない疲れてしまっている人間の眼をしていた。彼女はときおりこういった眼をするときがある。それはまるで彼女の人生の過酷さを表している。
だが今の彼女にはそういった疲れを飛ばすように意気揚々に語りかけていた。これが彼女の生きている理由なんだと。
「何か可笑しい顔でもしてたかい？」
コルダがそう思っているとアレルヤが言った。
「いいえ、良いことだと思うよ。こんな時代にそんな事を考えられる人間がいるだけで私は誇りに思えるもの」
「そいつは嬉しいね。何こんな話普段誰にも話さないもんでね。少し胸の突っかかりが取れたのさ」
アレルヤは席から立ち上がると部屋から出ていこうとした。
「アナタの話面白かったわ。ありがとう」
コルダはそう言うと手をアレルヤに振り始めた。
「礼を言うのは私の方さ。話を聞いてくれてありがとな」
少し気恥ずかしい感じでアレルヤは部屋から出ていった。
ノーバディはそれを見た後にそっとコルダのテントの中に入ってきた。
「お取り込み中悪いがね。出発はいつにする。落ち着かなくてアタシはさっきからムズムズするんでね」
コルダは顔しかめていった。
「ご安心を！ すぐにでも行ける準備は整っているわ。明日にはもう動けるわ」
アレルヤのとの話で少し良い気分になっていたコルダはこの女の節操の無さに幾分腹が立った。こいつと話すと酷く気分がイライラするからだ。
「そいつは良かった。それで行き先は？」
「安心なさい。案外近くよ。このまま行けば２日と掛からないわ」
「そりゃあ頼もしいね」
気分が良いのかノーバディはポケットから葉巻を取り出して一服した。
△▼△▼△▼△
「ほらほら遺産は待ってくれねえぞ。早くしろってんだ！」
ノーバディの罵声が荒野に響きわたっていた。
３人は次の日から馬を走らせて目的地であるサウンズ・ヒルの墓地まで向かっていた。皆誰もが時間がないのは自覚していた。だからこそ誰も喋らず沈黙が続いていたが煮を切らしたのかノーバディは悲鳴にも近い声を挙げていた。
「何時着くんだよ？ こんなんじゃペキンパーに先起こされちまう」
彼女はひどく酔っていた。まるで財宝が近くにあるのにも関わらず手を伸ばそうとしたら離れて行くみたいに。
その時であった。３人の眼下に大きな橋が見えた。コルダが言うには墓に向かうにはこの橋を渡らなくてはならないらしい。しかしここでも問題があった。この橋は元々、政府が国地帯で分ける為に建設した関所があるらしい。つまりここを渡るには、その政府の眼をかいくぐらなくてはならなかった。
「ここが例の橋かい？ やけにデカいじゃないか。それで、あれが例の関所かい？」
そうだとコルダは頷いた。３人は事前に決めていた作戦に乗り出すために準備を始めた。
△▼△▼△▼△
この関所の当直を任されて早３年になるリットナーは奇妙な出で立ちをした２人組を見て不思議に思った。
何だあれ？
率直にそう思った。その奇怪な姿を見たので、近くにいた相方にも声を掛けたが当の相方はこの暇な仕事のせいで昼寝をしていた。
「たくッ」
リットナーは重い腰を挙げてヨタヨタとこちらに近づく奇妙な２人組をまじまじと見てみた。まさに奇妙な出で立ちという言い方がしっくりくる。２人組は教会の人間のように僧服の格好をしていたが、どれも非常に胡散臭く服もよれよれであり何処の宗派にも属さない僧服であった。リットナー自身は宗教を信じてないし知りもしないのだが、そんな事情を抜きにしても珍妙な格好であることは間違いなかった。
しかも、この２人組はあろうことにも棺桶を担いでいた。何故、棺桶をとも思ったがよく考えない方が良いのかも知れなかった。リットナーの目の前まで来た２人組は、どうもと彼に挨拶した。
「アンタらこの関所を渡りたいのか？」
「ええそうです」
「それで？その棺桶には何が入っているんだ中を見せろ」
「いやいやこいつはあまり覗かない方が良いですよ」
棺桶の中に何が入っているのか大体の想像はついた。何か腐ったような異臭をまき散らしており鼻が曲がりそうであった。
「何なら見せましょうか？」
にやっと僧服のみすぼらしい女は言った。
「い、いや遠慮しておく。つまりお前らはこの棺桶を向こうの教会まで届けたいということでいいんだな？」
「そんなところです」
リットナーは２人の気味の悪い聖職者の顔をもう見たくなかったので早くこの２人には行って欲しかった。リットナーは２人に通行許可証を渡すとそそくさと２人から離れていった。
「しかし酷い臭いだ。早く運んでってくれ！」
「今すぐにでも」
２人は同時にかけ声を挙げてと言って棺桶を持ち上げて歩き出していった。
ようやく落ち着けると思ってリットナーが腰を下ろそうとしたときであった。棺桶からくしゃみの声が聞こえたのである。
「おい！ ちょっと待て」
リットナーの怒声に２人は振り向いた。よく見ると僧服の２人の酷く強ばった顔をしていた。まるで隠し事でもあるかのように。
「今、中から声が聞こえたぞ。もう一度、調べさせろ」
リットナーは２人の僧服に投げかける。慌てて僧服の１人が答えた。
「いやあ今のくしゃみは私がしてしまいましてね。なにぶん最近は冷え込みますので」
「いや、間違いなく棺桶の中から聞こえたぞ。文句があるのなら貴様等をこのまま連行してもいいんだぞ！」
僧服は言葉に詰まり何も言わなくなった。それを見たリットナーは棺を開けようとした。その時に彼の横からカチリという音が鳴った。
「声は出すな。アタシ等はただこの橋を渡りたいだけなのさ」
「くそったれな賊どもめ！」
ノーバディとアレルヤはリットナーと彼の相方を縛り上げて関所の倉庫にしまい込んだ。もう数日すれば変わり番の奴が来れば気づくであろう。
「正直、何が良い案があるって聞いて期待して損したわ」
「しょうがないだろ！ アレルヤのとこの連中の服を借りて何かやるってことしか頭になかったんだ」
ノーバディは言って２人をはやし立てた。
「さあ時間はないよ。急いで墓地まで向かうんだろ？」
