愛とは、育てなくてはいけない花のようなもの （ジョン・レノンの名言より）〜ヒロイン相談所・瑞沢千春編〜
恭二は、今日も趣味のラブコメ漫画を読んでいた。
「まったく……みんな悩んでいやがるなぁ。ほんとに幸せになれる相手は、とっくに目の前にいるのにな」
ページを閉じた、その瞬間。
ピンポーン、とインターフォンが鳴った。
画面に映った姿を見て、恭二は目を疑う。
「え……？この人は……」
そこに立っていたのは、見覚えのある制服姿の少女。
彼女は不安そうに唇を震わせ、こう言った。
「あの……私、わからないの。この気持ちが……どうしたらいいの……？」
恭二は黙ってドアを開け、家に招き入れた。
得意料理のカレーを出して、その姿を眺めながら、ただ耳を傾ける。
目の前の女の子は涙を流しながら話していた。こうして、物語は始まった。
恭二には子どもがいる。
もともとは共働きで、彼はビル清掃の仕事、妻の結菜は大病院の看護師として勤めていた。子どもが生まれたとき、まずは妻が産休と育休を取り育児を担っていたが、復職後すぐに、家事と仕事の両立に限界が訪れた。
結菜の年収は、夫のそれを軽く超えていた。
彼女自身、看護師という仕事に強いやりがいを感じており、できれば長く続けたいと願っていた。一方の恭二はというと、もともと料理や洗濯が好きで、家事全般に向いていた。そんな二人が真剣に話し合い、子どもが3歳になったタイミングで出した結論が、「夫が家に入る」という選択だった。
恭二は“専業主夫”になった。
結菜が職場へ向かい、子どもが幼稚園へ出かけると、彼に残るのはほんのひとときの自由時間。
その時間、彼は決まってラブコメ漫画を読む。お気に入りの雑誌の最新号をめくりながら、気づけば夢中になっていた。
今読んでいるのは『恋のラビリンス』。
主人公の山下太郎と、ヒロインの瑞沢千春がようやくデートにこぎつけた回だ。
キャバクラで出会ったふたり。最初は“お客とキャスト”という関係だったが、ある日、彼女が昼間は同じ会社に勤めていることに気づき、次第に距離が縮まっていく──そんな物語だ。
「相変わらず素直になれないな、このヒロイン……。キャバ嬢の顔と、好きな人の前での“自分”の境目がわからなくなって、もがいてる感じ……」
そうつぶやいたときだった。
コツ、コツ──と、階段を下りる足音が聞こえた。
ふと顔を上げると、そこには一人の女性。まるでため息が形になったような輪郭。長く艶やかな髪が、段を降りるたびにふわりと揺れる。その髪に朝の陽光が差し込み、宝石のようにきらめいた。整ったまつ毛、切れ長の猫のような目。吸い寄せられるような瞳。誰もが見惚れる、完璧な美貌。
その彼女が、冷たく言い放った。
「今日は、仕事の日でしょ。いつまで玄関で漫画読んでんのよ」
玄関のすぐ横にある階段。その上からのひと声に、恭二は思わずため息をつく。
「あー……そうだった。今日は“あの日”か。そろそろ来る頃かな」
恭二が腰を上げた、その瞬間。
ピンポーン、とインターフォンが鳴った。
「さて、お出ましですね……」
どこか芝居がかった口調でつぶやきながら、彼はモニターに目をやった。
そこには、立っていた。
──瑞沢千春が。
恭二は少しも驚いた様子を見せず、「はいはい、どうぞー」と軽く言いながら、腰にエプロンを巻きつけると、キッチンへ向かいコーヒーの準備を始めた。
ガチャリ──玄関のドアが開く。
階段の下からまどかが顔を出し、ふんわりと微笑む。
その柔らかい笑顔は、包み込むような優しさを湛えていた。
「……いらっしゃい。」
戸口に立っていたのは、瑞沢千春だった。
まだ状況が呑み込めていないのか、きょとんとした顔で辺りを見回す。
「え……？ここ、どこですか？ さっきまで山下くんとデートしてたはずなんですけど……」
困惑する千春を見つめながら、まどかは静かに頷く。
彼女の中に、かつての自分の姿が重なっていた。
「私は、まどか。この相談所の所長をしているの。」
「しょ、所長……？」
「そう。ここは──“ラブコメヒロイン相談所”。」
「……ラブコメ……ヒロイン……？」
「そう。主に二次元のラブコメ作品のヒロイン限定。ここはね、“自分を素直に出せない”子たちが、心を裸にしてもいい場所なの。」
千春は目を見開いた。
戸惑いながら視線を泳がせ、生活感のあるダイニングテーブルを見つめる。
椅子が並び、その中には子ども用の小さなテーブルまである。
「今、コーヒーを淹れてくれてるのが黒岩恭二さん。40過ぎてラブコメばっか読んでたら、こうなっちゃったの。ただの……痛いおじさんよ」
「うるせー、バカ。お前だって相当悩んでただろーが」
まどかの皮肉に、恭二が茶化すように返す。
二人の間には、不思議な信頼関係が流れていた。
まどかが、ふっと視線を落とす。
「……二次元のヒロインってね。
その作品を描く漫画家や、強い想いを抱いた読者たちに、無言の“期待”を背負わされてしまうの。
本当は“こんな人、好きになれない”って思ってても、そう言えない。
“本当にこの人でいいの？”って葛藤してても、それを見せられない。
でも、ヒロインにだって“気持ち”はあるの。
そんな心の叫びに、この恭二おじさんが気づいて……この場所が生まれたの」
その言葉に、千春はふと目を泳がせた。
テーブルの奥にある冷蔵庫に、ふと目が留まる。
そこにはカレンダーのようなものがかけられていた。縦に曜日、横に「朝・昼・夜・寝る前」と書かれた枠。よく見ると、小さな袋に薬が詰められている。
「……これって……？」
思わず指をさす千春。
恭二は少し照れたように、金髪の頭を掻いた。
「見られちまったか……。俺、病気なんだ。精神疾患ってやつ。
ときどき妄想とか幻聴が出るから、薬で抑えてんの」
千春は目を丸くした。
元気そうに見える。肌も焼けて健康的、コーヒーも手際よく淹れていた。
“そんな人でも病気なの？”──その事実に、少なからず驚いた。
まどかが、続ける。
「彼の“妄想力”と、私の“助けてほしい”って気持ち。
そのふたつが重なって……この相談所は形になったの。
私もね、気づいたらこの家の前に転がってたのよ。
目の前にインターフォンがあって……押したら、金髪の彼が出てきて──。
最初は怖かったけど、コーヒー出してくれて、ご飯作ってくれて、
気づけば“気持ちを話すだけで楽になる”ってことに気づいたの。
それから、私の連載中だったラブコメも、前向きに描けるようになったわ」
「俺もビビったよ。絶賛連載中のヒロインがインターフォン押してくんだぜ？
そりゃあ、びっくりするしかねぇだろ」
恭二はそう言って笑いながら、カップを3つ並べて席に着く。
瑞沢千春は、ただ立ち尽くしていた。
目の前には、金髪でエプロンをつけた男。
その隣には、まるで絵から飛び出してきたようなモデル体型の女性。
頭が追いつかない。
ここがどこで、なぜ自分がいるのかもわからない。
なにを話していいのかさえも──
──グゥ～～……。
お腹の音が、響いた。
「……お腹、すいた……」
千春がぽつりとつぶやいたその瞬間、
まどかと恭二が顔を見合わせて、微笑んだ。
千春がぽつりとつぶやいたその瞬間、
まどかと恭二が顔を見合わせて、ふっと微笑んだ。
──千春が、この世界に来てから、初めて発した言葉だった。
漫画の中では、ツンデレキャラとして知られる瑞沢千春。
そんな彼女がここまで黙り込むほどの出来事が、いま自分の身に起きている。
戸惑いの中に、ほんの少しの安心感が混ざる。
まどかが優しく微笑む。
「そうね。もうお昼だもの。私もお腹すいちゃった」
恭二も立ち上がりながら、
「じゃあ、カレーでも作るか」
そう言って、エプロンの紐を締め直し、キッチンへ向かった。
カレーを作るその背中は、どこか頼もしくて、あたたかかった。
千春は、恭二とまどかの自然な空気に、少しずつ心を開いていくのを感じていた。
──もしかしたら、この場所なら。
山下くんへの、本当の気持ちを話せるかもしれない。
ずっと心に閉じ込めていた想いを、打ち明けられるかもしれない──
恭二がテーブルにカレーを並べる。
香ばしいスパイスの香りに包まれながら、3人で食卓を囲む。
スプーンを口に運びながら、恭二が口を開いた。
「そういやさ。瑞沢千春ってサイゼリア行くシーンあったよな？
びっくりしたわ。あんなオシャレでキレイなキャラが、庶民派な場所にも行くんだなーって」
ニヤニヤしながら語る恭二に、千春は少しムッとしたように頬をふくらませる。
「はあ？行くわよ、そりゃ。安いしコスパ最強じゃん、サイゼリア」
「いやいや、瑞沢千春クラスのヒロインって言ったら、
夜景の見える高層レストランしか行かないイメージだったもんで……」
まどかが呆れたようにため息をつき、ピシャリと言う。
「女の子に幻想を押しつけすぎ。
しかも、それをラブコメに持ち込まないでほしいわね」
千春もそれに続く。
「……さすが、こじらせ中２病男……」
「うるせー！！」
恭二の大声が響き、食卓に笑いが起きた。
千春は、その笑いの輪の中にいる自分に、ふと気づく。
──こんなふうに笑ったの、いつぶりだろう。
山下くんのことを考えると、胸が苦しくて、泣きたくなって、
他のヒロインといるのを見るたび、心がズキズキして、
でも、言葉にならなかった。
千春の心に、あの“出会い”が蘇る。
──最初の出会いは、キャバクラ嬢と客だった。
売れないキャバ嬢と、失恋直後のモテない青年。
彼が言った。「恋の勉強がしたいんです。次の彼女のために」
私は笑って、こう言った。「じゃあ、私が練習相手になってあげる」──
それから二人は、頻繁に会うようになった。
彼の友達にも“彼女”として紹介された。
でもその後、驚くことが起きる。
──昼間の職場が、同じだったのだ。
彼は保育士。
私は“佐藤千春”という本名で、化粧もせず、地味な格好で働いていた。
だけど、子どもたちはよく見ていた。
「千春先生がいい！」「ねぇ、千春先生、私、正太郎くんが好きなの」
「次、折り紙でうさぎつくってー！」
人気のある先生として、慕われていた。
──でも、彼は気づかない。
目の前にいるのに、彼は気づいていない。
だから私は、LINEで“瑞沢千春”として連絡を取り続けた。
《明日、デートの練習したい》
《じゃあ、お台場でも行く？ ジョイポリスとか》
目の前にいるのよ、私。
どうして気づいてくれないの？
心の中で、何度も叫んでいた。
──今週号のラストは、デートの途中で終わっていた。
夜の“瑞沢千春”としての私は、彼と両想いのように思える。
でも昼間の“佐藤千春”は、ただの同僚のまま。
「……なんとも複雑だよな」
恭二がつぶやく。
「両想いの彼女が、すぐそばにいて、でも気づかれない。
夜は恋人、昼は他人──まるで、ラブとアンラブの二重生活だ」
まどかも、静かに頷く。
「ほんとよね。私は“まどか”としての一つの人格で恋をしてたけど……
千春ちゃんの場合は、表と裏、昼と夜、素顔と仮面──
そのどれもが“自分”なのに、同時に“自分じゃない”のよね」
千春は、まどかの言葉に、そっとまつげを伏せた。
誰にも見せられなかった感情が、ほんの少しだけ、こぼれ落ちたようだった──
「そうなんです……彼は、佐藤千春が好きなのか、それとも瑞沢千春が好きなのか……わからないんです。
もし彼が“瑞沢千春”を好きだとしたら、私が“佐藤千春”であることに気づいたとき、幻滅されるんじゃないかって……」
カレーを食べ終えたあと、千春は深刻な表情でそう打ち明けた。
恭二は食器を片付けながら、黙って聞いている。
まどかはじっと千春を見つめ、語りかける。
「相変わらず、ヒロインは全力で恋してるのね。……いい恋を。
保育士をしてる彼を、ただ応援したいと思ったその気持ち。とても素敵だと思うわ」
まどかは、ふと自分の過去を思い返すように、続ける。
「私もね、全力で恋してた。
でも、私の好きな人はすごく優柔不断でさ……。
両想いのはずなのに、自分の親友がその人を好きになっちゃって、私は“その恋を応援しなきゃ”って思い込んだの」
「……それで……どうされたんですか？」
千春は、前のめりになって聞いた。
まどかは、まるで妹に語りかけるようにやわらかく微笑む。
「少し、距離を取ったの。
お互いの距離を離して、自分の気持ちをちゃんと整理して。
それでもやっぱり“好き”って思えたなら、その時は一緒に歩こうって決めたの」
千春は息を呑んだ。
――確かに、今の自分は混乱している。
自分の気持ちも、彼の気持ちも、どこか掴みきれない。
だったら、少し離れて見つめ直す時間があってもいいのかもしれない。
だが、恭二が静かに口を挟む。
「……でも、それって逃げにならないか？
男側からすれば、距離を置かれたら“嫌われたのかも”って思っちまうこともあるぜ」
まどかがぴしゃりと返す。
「あなた、私の漫画最後まで読んでるわよね？
私の主人公が私の“距離”にどう反応したか、覚えてるでしょ」
恭二はハッとしたように顔をそらし、窓の外を見ながらぼそりと返す。
「……まぁな」
「どういう態度取ったんですか！？」
千春は、思わず身を乗り出し、机を叩いていた。
だが、まどかはにこっと笑って手を添える。
「ふふっ、それは――千春ちゃんが、“次の一歩”を踏み出したあとのお楽しみよ」
「えええ……っ、まどかさんの漫画ここにないんですか？ 続きが見たいです！」
その必死な姿に、恭二がやや苦い顔で答える。
「……悪いな。それは見せられない」
「え？」
「ヒロインが別の漫画の結末を見たら……その作品は消えてしまう。
君を生み出した漫画家、編集者、そして今進行中のアニメ企画すら……すべてに影響が出てしまう。
だから、他作品を“見る”ことは禁じられてるんだ。ドッペルゲンガーと同じ原理さ」
千春は言葉を失った。
今の状況がすでに現実離れしているというのに、さらにそんなSFみたいな話まで──
けれど、今なら信じられる気がした。
だって、たしかに“自分はここにいる”のだから。
「……わかりました。今日は、帰ります。帰るには……どうしたら？」
「簡単さ。さっき入ってきたドアから出るだけ」
恭二は淡々と答えながら、食器を洗い終えてテーブルを拭いている。
玄関で靴を履いた千春に、まどかがそっと声をかけた。
「“この人といたら幸せになれる”って人はね、案外すぐそばにいるものよ。
今はまだわからなくても、ちゃんとヒロインやっていれば、いつか見えてくるわ」
千春は思わず笑顔になっていた。
「……恭二さん、カレーとコーヒー……ごちそうさまでした。
ありがとうございます。まどかさん……いや、」
まどかはくるっと回り、お辞儀をして顔を上げる。
「まどか先輩……」
その呼び方に、まどかは母のような微笑みを返す。
やさしくて、力強くて、あたたかい笑顔だった。
「じゃあね。ちゃんと考えるのよ。
また煮え切らなかったら、恭二が勝手に呼んじゃうからね？
……私は私で、自分の漫画の世界に戻って、優柔不断なあの人に喝を入れてこないと」
まどかがため息まじりに言うと、千春は小さく笑った。
「ありがとうございました。私……山下くんとの関係、前向きに考えてみます」
そして千春は、ドアを開けて――
静かに、元の世界へと戻っていった。
「さて、私も戻ろうかな」
まどかは恭二に言った。
その顔は、どこか名残惜しそうだった。
「……あの優柔不断主人公にまた付き合うと思うと、ため息しか出ないけどね……」
ラブコメマニアの恭二が、茶化すように答える。
「いいじゃんか。君の漫画、最終回まであるんだから。
……しかも、俺はそのラストを知ってるぞ」
まどかがいたずらっぽく眉を上げる。
「へぇ？どんなの？ちょっと見せてよ」
その小悪魔みたいな笑顔に、恭二は一瞬くらっとする。が、すぐに顔を背けて答えた。
「……見せるわけないだろ。
君が“自分の未来”を知ったら、君まで消えてしまうかもしれないんだから。
……だいたい、君が今どの巻から来たのか、俺にもわかんないしな」
まどかはふっと笑う。
「冗談よ。……じゃあね」
そう言って、2階へと向かい、
恭二の部屋の前で、ふっと姿を消した。
いつの間にか、窓の外は夕方になっていた。
息子を迎えに行く時間だ。
「さて……行きますか。瑞沢千春……来週号が楽しみだな」
エプロンを外しながら、恭二は静かに歩き出した。
夕焼けの中、いつもの幼稚園バスの集合場所へと向かっていった。
その週の金曜日。
いつものように、恭二は息子を幼稚園に迎えに行ったあと、コーヒーを淹れて、テーブルに座った。
そして、お決まりのルーティン。
ラブコメ雑誌を広げて、今週号の『恋のラビリンス』に目を通す。
「さて……瑞沢千春、どう出るのかな」
読み進めるうちに、ページの中で物語が動き出す。
──太郎「俺、今日デートして気づいたんだ……やっぱり……君が好き。
もう彼女のふりなんかじゃいられない。どうしようもないくらいに……」
ページの中の太郎は、ついに本心を口にした。
“瑞沢千春”の目の前で、真っ直ぐに想いを伝える。
長くて艶やかな髪が風に揺れ、ふわりとしたスカートの裾がめくれる。
沈黙のなかで、彼女の表情は――たしかに、微笑んでいるように見えた。
──太郎（よし……これはOKがもらえる）
だが、返ってきた言葉は予想と違っていた。
──千春「……ごめんなさい。少し、時間をもらえるかな……」
──太郎「えっ……？」
──千春「私、考えたいの。太郎くんが好きなのか、それとも“瑞沢千春”が好きなのか……。
少し距離を取って、自分の気持ちを見極めたいの」
ページの中の太郎は、しばし沈黙し、そして――
──太郎「……わかった。だけど……」
──太郎「待ってるから！ 千春が俺のことを好きになってくれるその日まで！！」
千春は目を伏せ、そして心の中で、こうつぶやいた。
（ああ……こういうことだったんだ。ありがとう、まどか先輩）
恭二は、そのページを閉じた。
本の裏表紙をしばらく眺めてから、苦笑いのような、少しだけあたたかい表情で、ぽつりと呟く。
「……食えない奴だな、まどかも、千春も……」
その日は、インターフォンも鳴らなかった。
まどかを呼び出すこともなく、
恭二は黙々と家の掃除をし、洗濯物をたたみ、夕飯の支度をした。
カレーの鍋には、今週は少しだけ多めににんじんを入れた。
理由はない。ただなんとなく、それが“彼女たちの好み”のような気がしたからだ。
いつもどおりの静かな午後。
けれど――
この家のどこかには、たしかに“ヒロインたちの声”が、まだ残っているような気がしていた。
そしてまた、来週もきっと、どこかで“誰かの恋”が進んでいく。
その結末を、ラブコメマニアの専業主夫は、カレーの香りの中で、そっと見守っていくのだった。
