ある思い人の回顧録

７話－②

　真っ白な世界で、一人の少年が立っていた。たった一枚の着物でおおわれた、病的に白い肌、不健康に細い足、腕、身体。真っ黒な髪は白によく映え、その下から覗く緑色の瞳は、動揺する真信乃を映し出した。

「やあ。まさかここに来るなんて………きみ、すごいね」

　少年は拍手を送った。その足元には稀歩が倒れている。真信乃が呼びかけても一切反応がない。警戒しつつ、少年を睨みつけた。

「………お前が、稀歩に寄生する転生士か？」

「そうだよ。たった今、稀歩を殺そうとしてたの」

　記憶処置をすると、毎回こんなところに飛ばされるのか？　そもそもここはどこなんだ？　真信乃は頬をつねったが、痛みはなかった。

「五感は無いよ。あるのは感情だけ」

「………オレは今、意識だけの存在ってことか？」

「そんなとこ。普通は転生士と宿主だけの世界だけど、記憶魔法をかけたきみに侵入されちゃった」

「じゃあ………成功したのか」

「何言ってるの？　これからでしょ？」

　―――痛い。真信乃がそう思って下を向くと、胸に刀が刺さっていた。

〝みんな不幸になればいい〟

「これからぼくを殺すんでしょ？」

　血が流れ出る。物理的痛みは無いのに、胸が苦しかった。真信乃は膝をつき、刀を投げ捨てた。

「何が……？」

「言ったよね？　ここは感情の世界。ぼくの感情で成り立つ世界なの」

〝ずるい。みんなずるい〟

　背中に刀が突き刺さっていた。痛くないのに痛い―――わけのわからない感情に、真信乃は戸惑い周囲を見回した。誰もいないし何もない。

「どう？　どこからともなく痛みを刺されるのは」

「………お前が、オレの感情をコントロールしてるのか？」

「え？　そんなことできないよ！　侵入者の感情をどうこうできたら、記憶処置なんて誰にもできなくなるね」

「じゃあ、なんで……」

「分からない？　きみは〝思い〟を量れるのに、その中身を図ることはできないんだね」

〝なんでぼくだけ？〟

　足元から生えた刀は、真信乃の胸を貫いていた。気配も素振りも一切予測できず、彼の瞳に焦りの色が浮かんだ。少年は近付き、彼から刀を抜き取る。

「これは痛みだよ。ぼくの痛み。ここは感情の世界だから」

　少年が刀を真信乃に突き刺した。そこから流れてくる〝思い〟は、真信乃の〝思い〟を侵食した。

〝なんでぼくだけこんな目に遭うの？　神様はひどいよ。ぼくのこと嫌いなの？〟

「ガッ―――」

　強烈な〝思い〟に、真信乃は頭を押さえた。その手へ容赦なく、少年が次の刀を刺す。

〝なんで誰も分かってくれないの？　ぼくだって好きで「こんな力」を持ったわけじゃないのに〟

「あッ―――」

「痛いよね。でもね、ぼくの方が痛かったよ。だってぼくは、みんなから刺されていたから」

〝ぼくが悪いの？　「こんな力」を持って生まれたぼくが悪いの？〟

「やめてくれッ……！」

「やだ。やめない。ぼくを殺したいんでしょ？」

　真信乃は自分を見失いそうだった。とめどなく流れてくる〝思い〟に食われ、潰されそうだった。

〝ぼくは死ねばいいの？　死ねばみんな喜ぶの？〟

「なら、ぼくと向き合ってよ」

〝それじゃあぼくは、何のために生まれてきたの？〟

「ッ……う……あッ……」

　倒れた真信乃の全身には、何本もの刀が刺さっていた。白の世界に溢れる赤。それが少年の足に届くと、彼は冷たい瞳で見下ろした。

「ぼくの〝思い〟、分かった？　どうしてぼくが転生したか、理解した？」

「ッ………」

　答えようと小さく開かれる口。そのすぐ真下から生えた刀が、喉ごと貫いた。現実ならとうに死んでいる。それなのに物理的痛みは全くない―――それが真信乃の脳をパニックにさせた。

「がッ………ッ……あ………ッ……！？」

「あはは。びっくりしてる？　そりゃびっくりするよね。ぼくもびっくりしたよ」

　――――――まあ、ぼくは喉の方から刺されたけど。

　震える手で刀を掴み、ゆっくり引いていく。考えないようにしても、想像で激痛が生まれた。嗚咽混じりに、涙目で必死な真信乃を、少年は楽しそうに見下ろす。

「つらそうだね。でも、痛くないだけマシだよ？　本当はもっと痛いんだから」

「お………ッ………あ……ッ………」

「ぼくはさ、後ろから刺されたから自力で抜けなかったんだよ。あーあ。高身長のいけめんだったら、サッと抜いて反撃できたのに。あ、そもそもいけめんだったら殺されないか」

　やっとの思いで刀を抜いた真信乃は、混乱する脳を落ち着かせることでいっぱいだった。そんな彼に、少年は新たな刀を刺す。

「――――――ッ………ぁ………！？」

「最期にこう、ひと突き」

　―――少年は刀でぐりぐりと、真信乃の脳を抉った。

「………されたみたいなんだよね。あんまり憶えてないんだけど」

　ぐちゃぐちゃと脳みそが刻まれる。飛び散ったそれが目の前にいくつも落ちてくる。喉へ流れる血が呼吸を妨げる。強烈な鉄のにおいに現実を突きつけられる。全身が痙攣して制御不能になる。

　ああ、オレは死ぬのか―――脳が死を認識し、堕ちていく。そうして司令塔を失った身体は、ただの肉と化して活動を停止した。

「あれ？　飛んじゃった？」

　パン―――間近で乾いた音が鳴り、思考がクリアになった。目の前に少年、ひらひらと手を振っている。

「初体験だとこうなるよね。大丈夫、ちゃんと残ってるよ」

　頭を撫でられ、真信乃はようやく我に返った。おそるおそる自分でも触り、肉の感触をたしかめる。頭皮は傷ひとつなく髪に包まれていた。

「…………いき、てる」

「だから、ここは感情の世界だって言ったよね？　心が潰されることはあっても、物理的にどうにかなることはないよ」

　全身に力を入れ、ゆっくり起き上がる真信乃。血も刀も、真っ白な世界には既に無かった。相変わらず稀歩は眠ったまま、真信乃は少年と対峙する。

「…………お前は、ああやって殺されたのか？」

「うん。真っ昼間、みんなが見てる前でね」

「………ひどいな」

　顔を歪める真信乃に対し、他人事のように少年はくすくすと笑う。

「そうだよね。ひどいよね。ぼくもそう思う」

「…………なんで、そんなことをされたんだ？」

「え？　さっき散々伝えたよね？」

　これで、と少年は袂から刀を取り出した。およそそこにおさまるはずのない銀色の刀身が、戸惑う真信乃を映し出す。

「………刀に刺されたとき、流れてきた〝思い〟が？」

「そうだよ。あれはぼくの痛み。ぼくの〝思い〟。ぼく自身」

　刃先が真信乃の眼前に突き出される。

「もう一回聞く？」

　少年の顔に笑みはなかった。殺意もなかった。ただただ、悲しそうな苦しそうな、弱々しい緑色の瞳が真信乃を見下ろしていた。

「…………いや、大丈夫だ」

　刀身を手で退け、真信乃は立ち上がる。稀歩を一瞥し、自分よりも僅かに低い少年を改めて眺める。

「………………『何の役にも立たない魔力』、か」

　少年は刃に指を滑らせる。切り口から血が流れ落ちた。

「そうだよ。稀歩から聞いたでしょ？　転生士に無理矢理宿主を支配させる魔力……それを初めて持って生まれたのが、ぼく」

　一本ずつ指に切り傷を入れていく。親指から始まり、小指に刃を当てたところで真信乃がその手を止める。少年は不思議そうに見上げた。

「なに？」

「そういうこと、やめろ」

「気遣ってくれるの？　優しいね。でも、いいの？　ぼくは稀歩を苦しめた転生士だよ？」

　血だらけの小さな手が、真信乃の首を掴む。

「きみは、人を苦しめる『悪』を許さないんじゃないの？　人に迷惑をかけない転生士はまだしも、あからさまな『害悪』は滅ぼすんじゃないの？」

　見た目に反した圧迫に、真信乃は顔を歪めた。気道が塞がれる、いや、ここは感情の世界だ―――現実に倣おうとする脳を必死に引き留め、真信乃は塞がれた喉から声を絞り出した。

「たしかにッ……稀歩にしたことは……ッ………悪質だッ………けどッ」

「へえ、もうこの世界に慣れたの？　すごいね。さすが、天才騎士様だ」

　真信乃は少年に押し倒された。起き上がろうとするも、馬乗りにされた。人が乗ったとは思えないほどの重圧、しかしそれは身体が潰されるものではない―――胸の奥に、のしかかるような感覚。〝思い〟が引き剝がされるような錘。

「あッガッ……！」

「きみはいいよね。生まれながらに恵まれてさ。触れた人の〝思い〟を変換するんだっけ？　かっこいいね。そりゃみんなから重宝されるよね」

「ぐッ……ッ………」

「いいなあ。ずるい。ずるいよ。ねえ、ぼくもそういう魔力がよかった。ヒーローになれずとも、少しでも誰かの役に立てるような魔力がよかった」

　少年が上体を倒す。もがき苦しむ真信乃の耳元で、誰にも届かなかった〝思い〟を囁いた。

「――――――そうすれば、生きてもよかったんだよね？」

　死ねばいいなんて、言われずに済んだんだよね？

　――――――誰かを不幸にしたくて魔法をかけたことなんてなかった。転生してからでさえ、ぼくは魔力の制御ができなかった。

　助けを求めても、みんなぼくを煙たがって追い返した。村を転々としても、すぐに魔力が割れて追い出された。

　ぼくにはどうすることもできなかった。みんなにもどうすることもできなかった。

　ぼくのせいじゃない。みんなのせいでもない。

　だから、みんなは願った―――さっさと死んでくれ、と。

　そうすれば、世界はハッピーエンドだから。

「――――――分かってるよ」

　分かってるけど、諦めきれなかった。

　だってぼくは、ただ生まれてきただけなのに。運悪く、それを持って生まれただけなのに。

　どうして殺されなきゃならないの？

　どうしてみんなと同じように生きちゃいけないの？

　ぼくは、殺されるために生まれてきたの？

「――――――んなわけないだろうがッ！」

　怒号の直後、真信乃は少年を突き飛ばした。少年は転がり、驚いた表情を上げる。真信乃は胸を押さえて苦しそうに呼吸している。しかし、黄色い瞳はぎらぎらと光り、少年を睨み付けていた。

「役に立たないから生きちゃいけないとかッ………そんなの誰が決めたッ！？」

　叫びながらせき込む。それでも真信乃はやめない。

「たとえ迷惑をかける力を持っていてもッ！　殺していい理由にならないッ！」

「そっ………そんなの偽善だ！」

　少年は手のひらから刀を現し、真信乃に斬りつけた。真っ赤な血飛沫が少年の顔に飛び散る。真信乃は後方に避け、追撃を免れた。

「きみだって散々殺してきたじゃないか！」

「人殺しを目的とした転生士を、だ！　力云々は関係ないッ！」

　少年が真信乃の胸に刀を突き刺す。すぐに抜こうとしたが、真信乃に腕を掴まれてしまった。

「どんな力だって人を殺すことができる！　問題なのはその使い方だろ！」

「ッ………！」

「お前は意図的に魔法を使ったことがあるのか！？　意図的に宿主を殺したことがあるのかッ！？」

「――――――ないよッ！」

　引くのではなく、少年は刀を押し込んだ。傷口から血がどばりとあふれ出す。

「そんなこと一度もない！　誰かを殺したいなんて思ったことない！」

「ならお前は生きてよかったんだ！　罪は償わなきゃいけないが、みんなと一緒に生きてよかったんだよッ！」

「そんなの無理だよ！　力の制御ができないのにどうやって一緒に暮らすっていうの！？」

「それを一緒に考えて支えるのが社会ってもんじゃないのかッ！？」

　真信乃は両腕で少年を抱き締めた。刀がさらに食い込むのも躊躇わず、暴れる少年を押さえつけた。

「はなせ！」

「『みんな』がやらなきゃいけなかったことは、お前を殺すことじゃない！　対策を考えて共生することだったんだよ！」

　少年の抵抗が一瞬弱まり、しかしすぐに戻る。

「綺麗事ばっかり！　きみは宿主じゃないからそうやって軽々しく言えるんだ！」

「ああそうだよ！　軽々しく言える奴が行動して支えるんだよ！　余裕のある奴が、苦しんでる人間に手を差し伸べるんだよ！」

「そんなことッ………誰もしてくれなかった！」

　少年は小刀を出し、真信乃の背に何度も刺した。それでも力は緩まらず、むしろさらに抱擁が強くなった。

「はなせよッ！」

「お前は何も悪くなかった！　周りが助けなきゃいけなかったんだ！」

「ッ………やめてよ………！」

　少年の震える声を聞き、真信乃の瞳が僅かに潤む。

「まだ魔法の研究が発達してない時代で、きっと周りもお前の魔力が怖かったんだ。でも、だからってお前だけが死ねばそれでいいなんて………そんなの許されるわけがない！」

「……っ………！」

　小刀を握る手が止まり、緑色の瞳に涙が溢れる。真信乃は少年を解放し、数回吐血した。

「お前の刃は痛い………それは、お前が味わってきた痛みそのものなんだよな」

「そ………そうだよ………ここは、感情の世界だから……」

「苦しかったよな」

　少年の手から小刀を抜き取り、真信乃は彼の頭をひと撫でした。

「誰も助けてくれなくて、悲しかったよな」

　初めてかけられた、労りの言葉―――ぽたぽたと、少年の瞳から涙がこぼれ落ちる。

「うん………」

「力が制御できなくて、つらかったよな」

「うん………」

「もっと生きたかったよな」

「っ………うっ………うんっ……！」

　涙があふれて止まらない。それでも少年は必死に、嗚咽混じりに〝思い〟を吐き出した。真信乃に聞いてもらいたくて、何百年と溜め込んできた〝思い〟をぶちまけた。

「生きたかった……！　もっと、もっと………色んなことしたかった……！」

「うん」

「なんでぼくっ………なんでぼくはこんな力持って………生まれちゃって………みんなのこと不幸にする力で……！」

「うん」

「転生したら魔力………制御できると思ったのにっ………稀歩のこと不幸にしてっ……！」

「うん」

「そんなつもりじゃなかった！　宿主のこと不幸にしたいなんて思ってなかった！」

「分かってるよ」

　黄色い瞳が淡い光を放つ。

「魔力を使わなくても。それが心からの〝思い〟だって、見れば分かる」

　――――――お前は、悪くない。

　――――――ぼくの声に耳を傾けてくれる人はいなかった。生き残りたいがための策だと決めつけられた。

　たしかにそうだ。生きたかったから必死に訴えた。わざとじゃないと、迷惑をかけないように極力努力すると主張した。

　でも、無意味だった。誰もぼくの〝思い〟を信じてくれなかった。そもそも、たとえそれが本当であっても関係なかったのだろう。ぼくが死ねばそれで済むのだから。

　――――――だから、嬉しかった。痛みを受け止めてくれたのが。〝思い〟を聞いてくれたのが。〝思い〟を信じてくれたのが。

　――――――それが未練だったのかもしれない。誰かに言ってほしかったのかもしれない。

　――――――ぼくは、悪くないって。

　生きてもよかったんだって。

「うわあああああああん！」

　少年は泣き続けた。堪えてきた感情が溢れかえり、止まらなくなっていた。その〝思い〟を、真信乃はこぼすことなく受け止める。「悪」だと決めつけられた少年の、「悪」ではない純粋な〝思い〟を、真信乃は受け止め続けた。

　―――誰もから死を望まれる世界は、どれほどおぞましいだろうか。幸運にも、オレは生まれ持った力にも仲間に恵まれた。想像するしかできないが、まさに地獄だろう。生きる気力など湧くことなく、枯れていく。

　そんな仕打ちをされたら、当然思う―――どうして生まれてきたのかと。

　生きる権利も、幸せになる権利も、彼には当然あったはずだった。それなのに「あるはずがない」と決めつけ、結果多くの人間を不幸にしたのは、彼を責め立てた人間達だ。

「もしも」の話をするのが好きではない真信乃だが、このときばかりは思わずにいられなかった―――もしオレがその場にいたら、と。

「…………ありがとう」

　しばらく経った頃、少年はようやく顔を上げた。濡れた頬を拭い、あどけない笑顔を見せる。

「きみに会えてよかった」

　少年の背後で、ひびが入った。ミシミシと、白い世界に亀裂が走る。困惑する真信乃の一方、少年は冷静で穏やかだった。

「この世界は無くなる。ぼくは成仏するよ」

「成仏………できるのか？」

「うん。きみが、ぼくのこと悪くないって………生きてもよかったって、言ってくれたから」

　真信乃の手を取る少年の表情は、満たされたものだった。

「それだけで、ぼくは救われたから」

　世界が崩壊を始める。消えゆく身体を離さないよう、真信乃は強く握り返した。

「最期に聞かせてくれ」

「なに？」

「―――名前は？」

　少年は驚いたが、照れくさそうに答えた。

「――――――希緒(きお)」

　光が二人を包み込む寸前、意識が飛ぶ寸前、真信乃は最後の〝思い〟を送った。

「――――――お前のこと、救えてよかったよ。希緒」

　――――――ああ、名前を呼ばれたのはいつ振りだろう。名前を呼ばれるって、こんなにも嬉しいものだったんだ。

「――――――ありがとう、真信乃」

　光が世界を包み込んだ。次の瞬間、真信乃は意識を失った。