第12話 そっちの相棒はずいぶんと用心深い。
どこに隠れていたのか、ニシーシのうなじあたりから現れた妖精が、コーザの意見をぴしゃりと否定した。それは、オレンジと黄緑とが、複雑に混じったような色合いで、全体的にルーチカよりも洒落ている。コーザの視線から、言わんとすることを察したルーチカは、怒ったようにぶんぶんと腕を振りまわすが、妖精の手は人間に触れない。逆もしかりだ。虚しく空回りするルーチカをよそに、コーザはニシーシの相棒に視線を戻した。
「チャールティン？」
「え、ええ……。僕の相棒です。名前はイトロミカールのマ――」
「それはもういい」
コーザが話の腰を折れば、一瞬不服そうにニシーシは顔を歪めたが、やがては短く「チャールティン」とだけつぶやく。
「……それで、例外っていうのはどうしてわかる？」
コーザが重ねて問いかけると、予想に反し、チャールティンの反応はずいぶんそっけない。
「話せませんわ。ニシーシの許可がないと」
妖精との関係は、主人と配下とのそれではないはずだ。そのことを確かめるように、コーザがルーチカに視線を落とせば、わからないと言わんばかりに、不必要に何度も肩をすくめている。
「俺様もないとは言いきれねえが……ふつうは違うだろ」
（それに、今しがたニシーシは、チャールティンを相棒と紹介していたはず……。チャールティンのほうが、一方的に好んで傅いているってことか？）
訝しむようにコーザがチャールティンを見れば、あろうことかニシーシも、同様の視線を向けているではないか。
「ど、どうしたんだよ、チャールティン。いつもはそんな、許可だなんて物騒なものを、求めないじゃないか」
（あん？ ――ったく、どうなっているんだよ、いったい）
「わたくしはただ、ニシーシの安全を心配しているだけですの」
まるで理解できない。自分もニシーシに危険が及ばないよう、気を配っているつもりだ。それとも、コーザが裏切ることを、心配しているとでも言いたいのか。
「昨日も言ったが、うちは本当に、コーラリネットから出るつもりでいる。ペルミテースを探したいからだ。そいつはどこにいるのかもわからないが、幸いにもニシーシには心当たりがあると聞く。それならば一緒に行こうと、そうなるのは当然だろう？」
「その話でしたら、知っていますの。わたくしも聞いておりましたから。そして、それはニシーシの安全を、保証するものではありませんの。ニシーシの話に、あなたが合わせただけかもしれませんから」
（クソっ……めんどくせえな。本当にうちがこんなことしてまで、連れて行かなきゃいけねえっていうのか？）
無論だ。
ニシーシがペルミテースについての、心当たりがあることを確かめたのは、ほかでもなくコーザ自身である。そこに嘘はない。そして、どこにイトロミカールがあるのかを、知っているのもニシーシだけだ。ペルミテースを探しているコーザに、ニシーシを連れて行かないなぞという、選択肢は存在しない。
「ペルミテースの話は、うちが適当にあいづちを打っただけってか？ ……勘弁しろよ。うちが最初に名前を言いだしたんだぞ」
堂々巡りになりそうな窮地を救ったのは、思いもよらないことにルーチカであった。
「あの方に会った。だから、ペルミテースを探している」
沈黙。
射るようなチャールティンの視線が、容赦なくルーチカへと向けられる。真偽を量ろうとしていたようだが、やがては小さくうなずいた。それは信じたというよりかは、決断を留保するような肯定であった。
「……そうですか。では、信用しましょう」
ずいぶんとあっさり解決したことに、思わずコーザは頭を抱えた。
（――ったく、マジでどうなっていやがるんだ。あの方っていうのは、妖精王のことか？）
「気を落とすなよ、相棒。俺様たちにとって、あの方は特別だ。どうしてそうなのかは俺様にも、そしてチャールティンにも、説明できないだろうがな」
「そうかい……。もう、どうでもよくなって来ちまっているが、妖精の瞳を持っていないのが、ふつうだって考える根拠を、一応は聞いておこうか」
「それは後回しでもよろしくて？ 見たところ、あなたの旅支度は、まだおわっていないと思いますの。だったら、食料の確保が先ですわ」
「さいでっか……。ちょうど向かっているところですよ」
出鼻をくじかれる形となったコーザは、やおらため息をつきながら、後頭部を無造作にかきむしるのだった。
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