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王子を誘惑

「お人払いをしてください」

　真剣に訴えた。

　彼が手を振ると、執事や従者が部屋を出ていった。

「呼ぶまで戻らなくてよい。そして、誰も入れるな」

「かしこまりました」

　彼らが部屋から下がり、両開きの扉が大きな音を立てて閉じた。その瞬間、なぜか罠にはまったように気分になった。

　いや、これは自分から望んだのだ。

　どう、説得する。彼をどう誘惑できる。

「さて、聞きましょうか」

「殿下。わたくしは……。ある人を異世界に戻したい、それだけです」

「そうして、あなたはわたしと結婚なさる」

「はい」

「正直に言いなさい。わたしとだろうが、誰だろうが、ともかく、その男を異世界に返せば、あなたは誰とでも結婚する。そういう意味ですね」

「殿下、わたくしはこの国の貧しさを見ました。わたくしが王妃になることで、この国が潤う。その代償として、ただ、ひとりの人間を異世界に返して欲しい。それだけが望みなのです」

「ふむ」

　彼はソファから立ち上がると、デスクに向かった。

「レヴァル・ド・フロジ侯爵という男がいます。彼はエルフとのハーフであり、魔術士でもある。彼なら、その男を異世界に返すことができるだろう。『炎の巫女』の件もあるしな」

　わたしは立ち上がった。そして、その場に深く拝礼した。

「ヴィトセルク殿下。心からのお礼を申し上げます。そして、お願いです。その方をご紹介くださいませ」

「あなたは、それでどうなさる。一緒に異世界に行かれるつもりか」

　ああ、この人は知っている。間違いない。

「いいえ。参りません」

「そうですか」

　彼はまるで興味のないような声で言いながら羽ペンを走らせると、呼び鈴を鳴らした。

「殿下」

　従者が一人、入ってきた。

「この手紙を至急、送ってくれ」

「他には」

「ない」

「では、まだ」

「そうだ。呼ぶまで誰も入れるな」

　従者が部屋から出ると、彼はデスクの上に手を組み、その上に顎を置いた。

　ヴィトセルクの執務室は冷えていた。

　暖炉の薪が燃えパチパチと音がはぜているが、今日は日差しが弱く、床石から冷気を感じる。わたしは顔をあげ、彼を見た。

「マリーナ王女」

「はい」

「わたしは口約束など信じない男だ」

「どうすれば、信じていただけますか」

「それは、あなたが考えることであろう」

　ユーセイ。あなたを裏切ることなどできないけど。

　でも、あなたのためなら何でもする。何でもできる。たとえ、それが恥ずべきことだろうと。だから、懇願するためにヴィトセルクのデスクまで歩いた。すぐ隣に近づいても、彼は椅子にすわったまま動こうとしない。

　わたしは王女だ。

　誇り高くあれと教えられ、これまでわたしに向かって、ひざまずく者はいても、ひざまずいたことはなかった。そんな態度を決して見せてはいけないと教育されてきた。

　この姿を父が見たら、ムチで叩かれるかもしれない。

　わたしは、わたしは……、ヴィトセルクの前に奴隷のようにひざまずいて顔を仰ぎ見た。彼の表情に変化はない。

「ヴィトセルク殿下。わたくしは、あなたの妻になります」

「そのようだな」

　彼の声が頭上から落ちた。

「伏してお願いします。あなたの願いなら、どんなことでもいたします」

「では、ここでドレスを脱ぎ、わたしのものになるかと聞いたら、どうされる」

　わたしは膝においた荒れた手を見つめた。彼の妻になるという意味を、この時までよくわかっていなかった。

　ユーセイ。

　あなた以外の男に抱かれるのだろうか。目を閉じて、その意味を考えた。

　わたしの全身が拒否している。でも、震える手でドレスのボタンをはずしはじめた。

　ヴィトセルクの表情は変わらない。慈悲を乞うてはならない。

　ボタンが外れ、胸があらわになったとき、「やめなさい」と、彼が止めた。その声は軽蔑に満ちている。

「わたしに、そういう趣味はない、王女。あなたをまだ王女と呼ぶ意味がわからないが」

　彼の言葉は心を砕いた。彼の顔、その侮蔑に満ちた表情。あわてて服のボタンをしめて、露わになった胸を隠した。

「殿下」

「帰りなさい。あなたの男のもとに、先ほどの手紙でレヴァルを呼び寄せた。彼は、今、シオノン山にいる。戻ってくるに一日はかかるだろうが、火急の要件だと伝えてある」

「あ、ありがとうございます」

「あなたはわたしの妻になるのだな」

　わたしは立ち上がり、その場で深く拝礼した。

「必ずや」

「心配しなくても良い。わたしは女に不自由しない。しかし、あなたをいつか抱く。愛情など期待しないことだ。わたしの子を産め」

　彼の顔を見た。そうなのだ。彼と結婚するということは、そういう意味だ。ヴィトセルクは冷たい目でわたしを見ている。

「殿下」

「明日、レヴァルが戻ったら、その男を異世界に返す。いずれにしろ、この世界にいてもらっては困る」

　屈辱感に心が痛んだが、なんとか耐えた。

　彼に見透かされている。わたしが恥ずべき女であることを、これまでに知った悦楽を、それに溺れていることを。

「では、出ていってもらえるか」

　ヴィトセルクがベルを鳴らした。

　すぐに、従者が扉を開いた。

「お帰りだ。馬車を手配して送らせよ」

　彼を振り返った。しかし、書類仕事を片付けているのだろうか。全く、こちらを振り返る気配がない。

　腰を下ろして会釈したが、ヴィトセルクは一瞥もしなかった。礼儀として視線を上げさえもしなかった。

　執務室を出た瞬間、気を失いそうになった。昨日から、ほとんど寝ていない上に、緊張の連続だ。しかし、ここで倒れてはいけない。

　唇を噛んで意識を保った。血の味がする。それは、これから過ごす将来の味のように思えた。

　ヴィトセルクに傷つけられたが、本当に傷を負わせたのはわたしかもしれない。愛もない女との政略結婚。彼は自分の立場を知っている。知らないのはわたしの方だった。

（つづく）