アンフェア・アドバンテージ -ウザくて頼れる奴との異世界生活-

第3章 未熟者達の攻略戦

始まりの元凶

本編3章3話です

だいぶ遅れましたすみません

多忙期もありなかなかしんどくモチベもちょい……

---

3章3話です

「お姉ちゃーん！」

朝の湿り気が残る草が、裸足の裏にぺたりと張りついた。

土の匂い。井戸の水が跳ねる音。遠くでパンを焼く甘い匂い。

森は近い。

小さな畑と、丸太を組んだ家が十数軒。広場の中央に井戸があって、村の全部がそこへ寄ってくる。

視界の先、ひときわ明るい影が振り返った。

陽射しをそのまま笑いにしたみたいな顔。

「はいはい。そんなに急いだら転ぶよ、アイシャ」

お姉ちゃんが両腕を広げる。

飛びつくと、胸のあたりが布越しにあたたかい。髪が頬をくすぐって、石鹸の匂いがした。

「お姉ちゃん！　お姉ちゃん！

今日も……その、みんなのところ行くの？」

「行くよ。お仕事だからね」

頭を撫でられる。

指先が耳の後ろを通るだけで、胸の奥のこわばりがほどけていく。

広場の端で、お母さんが手を振った。

お母さんは穏やかな顔で、いつも声が柔らかい。私の前では、特に。

「アイシャ、転ばないようにね。」

「はーい！」

その隣に、お父さんがいる。

お父さんは背が高くて、村の誰よりも背筋がまっすぐだ。目が笑わない。怒っているわけじゃないのに、近くにいると空気が硬くなる。

「クロエ。外の者が来た。話は、お前が受けろ」

「うん、分かった」

お姉ちゃんは明るく返して、でも腰のあたりへ指を添えた。

黒い鎖が、帯みたいに巻かれている。歩くたびに、金属がかすかに鳴る。村の子が真似しても出せない音。

鎖の先――小さな刃のような金属片が二つ。

短い柄があって握りやすく、先端だけが細く尖っている。切るよりも刺すための形。淡い金色の面に、黒い模様が沈んで見えた。

井戸のそばに、知らないおじさんが立っていた。村の外から来た人。声が大きくて、目がこっちを向く。

「お、クロエ。この子が――」

「そう！　アイシャだよ。ほら、アイシャこっちおいで」

お姉ちゃんが少しだけ身体を前に出す。

私は反射で、お姉ちゃんの背中に隠れた。布を握る指に力が入る。息が詰まって、喉がきゅっと鳴る。

「すまないね、この子、人見知りが強くて。

ほら、怖くない。見るだけ。……ね？」

他人に笑われると、不安がせり上がって涙が出そうになる。目の奥が熱くなって、見られたくなくて顔を埋めた。

「……こ、こんにちは……」

声が小さすぎて、自分でも聞こえたか分からない。

そんな不安を取り払うように、お姉ちゃんの手が背中を二回叩いた。

「いい子。ちゃんと言えた」

その言葉だけで、胸の奥が少しだけ持ち上がる。

泣かないで済む。お姉ちゃんがいるから。

おじさんは困ったように笑って、井戸の縄を握り直した。

「道が荒れてる。町の方で争いや襲撃が起きている。森の向こうも、穏やかじゃない」

「そう。教えてくれてありがとう」

お姉ちゃんは明るく返した。

でも、腰の鎖の音が、ほんの少し低く鳴った気がした。

昼は、村の音が重なる。

パンの匂い。水桶を運ぶ足音。子どもたちの笑い声。誰かが転んで、誰かが笑って、すぐ仲直りする声。

夕方、家の裏の木陰で、お姉ちゃんが鎖の手入れをしていた。

油の匂い。布で金属片を磨く音。擦るたびに、淡い金色がやさしく光る。

「ねえ、お姉ちゃん。それ、なに？」

「これ？　これはね……アイオー・リアン」

お姉ちゃんは、口に出すときだけ少し真面目な顔になる。

「“永遠の鎖”って意味を持つんだよ」

「永遠？……」

「そう。この鎖には魔法が付与されていてね、どこまでも伸びて、そして縮めることもできる。」

お姉ちゃんは金属片を軽く放った。

枝の影へ吸い込まれるように消える。――次に見えたのは、遠い枝の影。そこから鎖がするりと伸びて、枝に絡みついた。

鎖は腰に巻かれているのに、遠くまで届いている。

お姉ちゃんの腕は大きく動かない。目だけで先を追っている。

「先が相手の視界から消えてるとね……ここ」

こめかみを指で叩く。軽い音。

「頭の中の道を通って、伸びたり縮んだりする。考えたほうへ、するっとね」

鎖が枝をなぞって滑り、次の枝へ移る。

見えたり消えたりするたび、長さが変わっているのが分かる。絡まるはずなのに絡まらない。

「すごい……」

「便利でしょ。……でも、便利だからこそ、大事に使わないとだめ」

お姉ちゃんは鎖を戻し、腰へ巻き直した。慣れた仕草。

金属片は手のひらに収まって、少し冷たい。

「村の絆を結ぶ鎖。……って、私はそう思ってる」

「きずな……？」

「うん。みんながバラバラになったら、ここは守れない。森は近いし、道は一本。助けが来るのも遅い」

お姉ちゃんの目が、森の暗い方へ向く。

アイシャはその視線の先を見ようとして、見ないでしまう。

「だから……繋ぐ。だけど、断ち切れない戒めもある……」

「……戒め？」

「昔からのやり方。昔からの考え方。『ここだけでいい』っていう安心。……それが、今は首に巻きついてきてる」

笑っているのに、笑い方が違う。

口角だけ上がって、目は上がっていない。

「お姉ちゃん、こわい顔」

「え？」

お姉ちゃんは一瞬きょとんとして、次の瞬間にいつもの顔へ戻った。

「ごめんごめん。難しい話はあと。

……今日はパン焼けたんでしょ。行こ、アイシャ」

手を引かれる。その感触が頼もしい。

焼けた小麦の匂いが鼻をくすぐって、私は少し笑った。

その夜――。

薄い壁の向こうで、お姉ちゃんの声が変わった。

明るい声じゃない。広場の声でもない。もっと硬くて、短い。

「このままだと、村が餌になる。

だからこそ交易や護衛、外の知識が必要だ。」

誰かが「争いは嫌だ」と言う。

別の誰かが「外と関わったら面倒が増える」と言う。

お父さんの声が、低く混じった。

「余計なものを呼び込むな。ここはここで成り立ってきた。よその揉め事に首を突っ込む必要はない」

少し間。

お姉ちゃんの声が落ちる。落ちた声は、逆に届いた。

「面倒はもう来てる。……気づかないふりしてるだけ」

「クロエ」

お父さんの名を呼ぶ音が、怒鳴りではなく、抑えた刃だった。

「お前はまだ若い。外の争いを知らない。交易だの交流だの、言葉は綺麗だが――」

「私は知ってる。だから言ってる。」

お姉ちゃんが言い切った。

昼の笑顔じゃない。村のみんなが黙る声。

「ここだけの特別な絆、平和を培う文化。……私は好きだよ。ここが好きだから」

一拍。

その次の言葉だけ、あたたかさが消えた。

「でも、周りが争い始めた今、限界が来てる。うちだけ平和って顔してても、餌になる。取引が必要。町と繋がる。人を増やす。逃げ道を作る」

「村の誇りを――」

「誇りで腹は満たせない」

硬い沈黙。

誰かが息を呑む。

「私が嫌われ役でいい」

短く言い切って、空気が止まった。

怖い、と思った。壁の向こうのお姉ちゃんは、昼のお姉ちゃんじゃない。けれどその怖さの中に、頼もしさが混じっていた。

翌朝、お姉ちゃんは何もなかったみたいに笑った。

「アイシャ、おはよ。顔洗っておいで」

その笑顔が昨日までと同じだから、私は安心してしまう。

安心して、何も聞かない。聞いたら何かが壊れる気がして。

その数日後。

森が、いつもより近かった。

鳥の声が、急に止まった。

虫の音も。風が葉を撫でる音だけが、やけに大きい。

私が布を干していると、お姉ちゃんが走ってきた。

走り方が違う。いつもは急いでも笑うのに、今日は笑っていない。

「アイシャ。来て」

手が強い。引かれる。転びそうになる私を強引に森へと運んでいく。

腰の鎖が鳴る。――いつもより低い音。

広場の端で、見張りの人が口を開けたまま立っていた。指が震えている。

「アイシャ」

お姉ちゃんが振り返る。笑顔を作る。作った笑顔の裏で、唇が少し震えている。

「森の中。あの岩の陰。……そこから動かないで」

「でも――」

「お願い」

その一言で、足が止まる。

昼の声じゃない。夜の声だ。逆らえない。

私は走った。森の中へ。岩の陰へ。

息が切れる。膝が笑う。なのに止まれない。止まったら、お姉ちゃんが――。

岩の陰で、膝を抱える。枝の隙間から村が見える。

森の縁が、動いた。

黒い影が草の上を滑る。四足。低い。

骨が浮き、毛が抜け、目だけが血走っている。腹が張り付くほど薄いのに、口は大きい。涎が落ちて土に染みる。

飢えた匂いがした。匂いだけで、背筋が凍る。

……魔獣だ

次に、笑い声。

軽い。子どもの笑い声に似ている。

森の影から、小柄な少年が出てきた。年は――私と同じくらい。なのに、目が違う。

光がないのに笑い狂い、欲に支配されたような目。

少年の手には、細い鞭。

魔獣を叩くと、音が遅れて飛ぶ。魔獣がそれに反応し、方向を変える。少年の足が魔獣の脇腹を蹴り、魔獣が転び、すぐ立って走る。蹴られ慣れている動き。

「ほらほら。食べなよ。お腹すいてるんでしょ？」

少年は笑っている。

地獄みたいなこの空間で、魔獣の低い咆哮とは真逆の高い声が村全体に響いている。

村の戦える人たちが前に出た。十人に満たない。槍と斧と、狩りの弓。目が赤い。

その中に、お姉ちゃんがいる。腰の鎖が解かれていた。

戦いが始まった――

最初の一撃は、村側が取った。弓が飛び、槍が突き、魔獣の一体が倒れる。

血が土を濡らす。――のに、倒れた魔獣へ別の魔獣が群がる。肉を裂き、食う。死体を食う。飢えの結果……仲間を食う。

私は喉を鳴らした。吐きそうになる。

でも、目を逸らせない。逸らすと、お姉ちゃんが見えなくなる。

お姉ちゃんが動く。

鎖の先が消える。次の瞬間、遠い屋根の影から鎖が伸びる。身体が地面を蹴り、空間を斜めに渡る。足が地面に触れる時間が短い。

金属片が刺さる。引っ掛かる。次の瞬間には外れる。

刺すためじゃない。位置を作るための浅い刺さり方。

お姉ちゃんの身体は村の端から端へ、風に乗ったみたいに移る。

鎖の途中で、細い金属片が増える。小さな欠片が空中に散り、光る。指先が小さく動くたび、欠片が弾けて、魔獣の目や関節へ吸い込まれる。刺さった魔獣が転び、他の人達がとどめを刺す。

村の動きが整っていく。

震えていた人が槍を握り直す。目の色が変わる。お姉ちゃんがそこにいるだけで、村が一つになる。

でも。

森の影から、黒い布を纏った人が出てきた。

数は少ない。三人、四人。なのに空気が違う。魔獣の匂いと違う匂い。油と鉄の匂い。

あの少年側の人。それも、あれを従えさせている人達なんだろう。

少年は笑っている。笑いが止まらない。

「すごーい。あんた、すごいね」

舌で舐めるみたいな目線と言い方。

鞭が鳴った。

狙いは魔獣じゃなく、人だ。足首。膝。槍を持つ手。絡む。引く。人が転ぶ。転んだ瞬間、魔獣が飛びつく。

叫び声が上がる。

叫び声が途中で途切れる。

骨の音。肉が裂ける音。咀嚼の音。

岩の陰で、アイシャの指が石を掴んだ。爪が割れた。

痛いのに、離せない。

お姉ちゃんが少年へ向かった。

鎖の先が消える。次の瞬間、少年の背後の影から鎖が伸び、首を狙う。――の直前。

少年が、魔獣を蹴った。

蹴られた魔獣が横から突っ込み、お姉ちゃんの軌道をずらす。鎖が空を切る。土が跳ねる。

「危ない危ない。あと、そっち行くと、みんな死んじゃうよ？」

少年が笑う。鞭が、お姉ちゃんの鎖へ絡む。

絡んだ瞬間、鎖の動きが一拍遅れる。

――鎖が、止められた。

その隙を、別の黒い男が突く。短い刃。

村の戦える人が倒れる。倒れた身体へ魔獣が群がる。音が増える。血の匂いが濃くなる。

お姉ちゃんは振り返れない。

全部が同時に来る。守るべきものが同時に消えていく。

お姉ちゃんが一度だけ、岩の陰――アイシャの方を見た。

見つけた瞬間、顔が少しだけ柔らかくなる。

「お姉ちゃん！」

反射的に声を出してしまった。

その瞬間――全ての視線が私へと向けられた。

血走る飢えた獣の視線、玩具を見つけた様な欲の視線、そして今まで見たことがない絶望的なお姉ちゃんの視線……

一瞬の止まった世界が動き出し、全てが私へ向かっていく。

「動いてんじゃねーよ！！！！」

ムチが行く手を妨害しても、鎖が伸びる。影から影へ。曲がる。折れる。遠回りして、それでも速い。

お姉ちゃんが目の前に落ちてくる。

着地の音が重い。息が荒い。なのに、さっきとは違う……お姉ちゃんは笑っていた。

「大丈夫だよ」

いつもの笑顔。いつもの声。

だから、余計に怖い。

「お姉ちゃん……？」

手を伸ばす。

お姉ちゃんは、その手を取らない。代わりに、鎖が動いた。

冷たい金属が、私の身体に巻きつく。腕。胸。腰。

痛いほどきつい。呼吸が詰まる。

「ごめんね、アイシャ……

お姉ちゃんいっぱい話したいことあるけど言えそうにないや……」

滲む視界の中、お姉ちゃんの笑顔の意味を理解し、否定するように巻きついた鎖をほどこうとする。

「やだよ！　お姉ちゃん！　一緒に逃げよ！」

「ごめん」

声が少し震えた。

震えているのに、目は揺れない。

「私とアイシャの絆は絶対に途切れないから……」

お姉ちゃんが欠片を引いた。

視界が揺れる。身体が地面から剥がれる。風が顔に当たる。凄い勢いで体が引っ張られる。村が遠ざかる。

「お姉ちゃーーーーん！！！！！」

声が割れる。涙が飛ぶ。

視界の端で、お姉ちゃんが小さくなる。小さくなるのに、笑っている。

口だけが動く。

――あいしてる。

音は届かない。口の形だけで分かってしまう。

次の瞬間、アイシャは目を閉じた。

閉じたのに、分かった。

笑い声がした。

乾いた笑い声。鞭の少年の笑い声。

その向こうで、何かが裂ける音。肉が裂ける音。骨が折れる音。

食べる音。息が途切れる音。

目を閉じたまま、身体が震えた。

逃げているのに、頭の中は広場に戻る。戻ってしまう。

欠片だけの勢いがまだ続いている……

ただ遠くへと私を引っ張っていく。

「――っ！」

息が詰まって、目が開いた。

雨の匂い。冷たい土。頬が泥だらけ。唇に砂。

倒れた馬車の影がすぐそばにあり、木の割れ目から雨が落ちてくる。

耳がうるさい。

金属がぶつかる音。叫び声。獣の咆哮。雨が地面を叩く音。

起き上がろうとして、腕が滑った。泥に手が沈む。

視界がぶれる。立ち上がれない。身体の中で、何かが遅れて動く。

その先――開けた道。

ハルトがいた。盾を前に出し、片腕で誰かを抱えている。

ラルス様！？

顔が青い。唇の端から透明なものが垂れている。胸の上下が浅い。目は半開きで焦点が合っていない。

ハルトの声が飛ぶ。

「ラルス！　しっかりしろ！」

魔獣が、ラルス様の方へ寄っていく。

現状に追いつけない、悪夢が現実へ流し込まれている……

視界の端で、影が動いた。

フード。黒い服。数人。

その中に――小柄な影。

鞭を持っている。足が軽い。

雨の中でも分かる。あの笑い方。

喉が勝手に鳴った。呼吸が一度止まり、次に荒くなる。

指が泥を掴む。痛い。なのに離せない。

村の広場。お姉ちゃんの笑顔。口の動き。

目を閉じたのに分かった笑い声。

全部が、今の雨の中に重なる。

口が勝手に開いた。

「――貴様らああああああぁぁぁぁぁぁっ！」

声が、幼い自分の声じゃない。

雨の粒が口の中へ入り、鉄の味になった。

視界の先で、フードの一人が首を傾げた。

黒い布が雨に貼りついているのに、口元だけが弧を描く。

声は小さい。

それでも、耳が拾う。拾ってしまう。

魔獣が、また一歩、ラルス様へ寄る。

その動きが――悪夢の広場の動きと重なる。

アイシャは斧に手を掛けた。

濡れた革が滑る。指先に泥と血が混じる。

胸の奥で、何かが折れた。

一歩、踏み出したところで――

雨音が遠のいた。

---

次回は1.2週間後を目あすとしてください