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組織と知識

本編4章3話です

まーじて追いつけない……

ストック無いの辛い

4章3話

朝。

噴水の音がどこかで一定に鳴っている。

屋敷の朝は、号令ではなく“気配”で始まる。廊下から伝わる足音、静かに閉まる扉の音、布が擦れる気配――起きている者たちが、眠る者の世界を壊さないまま仕事を始めていく。

カーテンは半分だけ閉じられていて、朝日が細い筋になって部屋へ落ちていた。

俺は身を起こし、包帯の引きつりを確かめる。痛みはあるが、動ける。この程度なら、親父や兄貴との稽古に比べればなんてことはない。

トントン――

「ハルー、起きてるー？」

返事をする前に、ノブが回った。

「じゃじゃーん」

現れたのは――冷夏だった。

メイド服を着て。

黒と白を基調にした、クラシカル寄りのメイド服。

胸元のフリルが幾重にも波打ち、淡いリボンがその中心で結ばれている。胴はコルセット調でくびれ、スカートは多層フリルでふわりと広がる。丈は膝より少し上――絶対領域が容赦なく主張していた。太腿にはガーター。白いストッキングの上で、黒いリボンが小さく揺れる。

白銀の髪は丁寧に整えられ、ヘッドドレスと黒いリボン。

金木犀みたいな瞳が朝の光を拾い、妙に透けて見えた。

……不意打ちが過ぎる。

「なにその顔〜、固まってる」

冷夏は、俺をからかうような表情で煽ってくる。

「いや……あまりに不意打ちすぎるんだよ！

なんだよ、その格好は！」

「見ての通り、メイドさんだよ！

昨日の夜、事件の報告するって言ったじゃん？　その時にちょうど、婚約する年の使用人が多くて人手不足になっちゃったんだって。だからボクが働くことになったのだ！」

「なるほどな。理由は理解した。

だが、その姿に慣れるには時間が必要だな」

そう言って、俺は目線を逸らす。

慣れない、大胆すぎる姿に、顔が熱くなるのを嫌でも感じてしまった。

「なーに？　ハル〜。

令嬢から立場が変わったからって、変な想像でもした？」

「んなわけあるか！！

てか、そういう言い方するな！」

俺が言うと、冷夏はわざと一歩近づき、スカートの端をつまんでくるりと回った。

フリルが浮き、俺の理性が一瞬だけ置いていかれる。

「ほら〜、見てる！」

「見せつけたんだろーが！」

「ハル、顔に出るタイプだもん。

可愛いヤツめ〜！」

得意げに笑って椅子へ腰掛け、脚を組む。

その動作が自然すぎて、余計に危ない。

その瞬間、窓から強い光が差し込んだ。

冷夏は反射的に一歩、影へ退く。俺はすぐにカーテンを引き、日差しを遮った。

「その体質で大丈夫なのか？」

「うん。室内だけなら平気！

窓からの直射日光だけ気をつければいいの。そこは配慮するって条件だから」

軽い口調のまま、弱点を隠さず、対処は速い。

こいつは、ちゃんと事故が起きないように手を打っている。

「で？　その格好で何しに来た」

「見せびらかしに」

そう言って、冷夏は堂々と胸を張る。

「堂々と言うなよ」

「冗談だよ〜。執事さんに朝の段取り教わってるの。

あと、ハルの様子も見てこいって」

包帯へ視線が落ちる。

笑いが一瞬だけ薄くなるのを、俺は見逃さなかった。

「動ける？」

「ああ、もう平気だよ」

「平気って言うやつほど無茶するんだよねー」

額を指でつつかれる。

軽いのに、妙に優しい。

そこへ、もう一度ノックが入った。

「失礼いたします」

扉の隙間から顔を覗かせたのはラルスだった。

淡い室内着に、緩くまとめた髪。穏やかな雰囲気のまま、目だけはしっかり覚めている。

冷夏の格好を見て一拍止まり、すぐに柔らかく微笑んだ。

「……冷夏さん、とてもお似合いです。

可愛くて、素敵ですよ！」

「でしょ？　ラルスも着る？」

「えっ……い、いえっ……！

私はそういう服、似合いませんので……！」

頬がほんのり赤い。

しっかり者なのに、こういうところは素直だ。

ラルスは咳払いをして話を戻す。

「本日は父が、お二人に正式なお話を。

昨夜の件についてです。……応接間へ」

⸻

応接間の空気は、廊下より少しだけ冷たい。

当主――ラルスの父は、すでに席に着いていた。

壮年で背が高く、姿勢が崩れない。華美な装いはないのに、場が締まる。威厳というやつだ。

「私がここの当主である。

――ヘンリー・アストリアだ。

昨夜は娘を救ってくれた。礼を言う」

当主は深く頭を下げた。

俺も冷夏も、一瞬固まる。貴族の礼は重い。

「いえ、俺たちは人として当然のことをしたまでです」

日本人の反射で返した言葉だった。

だが、当主から返ってきたのは予想外の反応だった。

「その怪我をして“当然”の行いとするのは……

危ういと感じざるを得ないな」

当主はそのまま、報告書へ指を置く。

「今回の件を、単なる詐欺だと思うな。

治安資金は“ある組織”に吸われていた。回収と返金は確保したが――

騙せなくなった連中は、言葉を使わず、暴力で来る」

冷夏の背筋が、わずかに固まる。

当主の視線が冷夏へ向く。

「レイカ殿。場を動かした判断の速さは評価する」

「えへへ、褒めてる？」

「褒めてはいない」

声が硬くなる。

「ただし、挑発は死に繋がる。

助けに入ったこと自体は感謝するが、相手を煽った瞬間、

勝てるかより先に、生き残れるかの勝負になる」

冷夏は唇を結び、視線を落とした。

反論しない。理解している顔だ。

当主は俺へ向き直る。

「ハルト殿。身を張ったことは評価する。だが能力が未熟だ」

図星で、腹の底が熱くなる。

「昨日、レイカ殿から聞いた。

テーマはおろか、魔法や武具についても無知とのことだな」

俺は露骨に反応してしまう。

この世界には、まだ知らない致命的なものがある――その事実が突き刺さる。

「この街の子は、幼少より魔法を学ぶ。

お前たちと同い年なら、すでに“自分の形”を持っている者が多い」

ラルスが静かに頷いた。

「もう体は動かせるか？」

「はい」

「そうか。だが負傷者を働かせるほど、この家は堕ちていない。

まず治せ。――そして、知れ」

当主は鍵束を机へ置いた。

「書庫の出入りを許可する。持ち出しは禁止。

読むなら使用人を通して記録を残せ」

そして視線をラルスへ戻す。

「ラルス。返還金の受け取りに行け。

お前が報告し、お前が回収する。

上の者として失敗を報告するのは勇気がいる。隠したくなる。

だが隠せば、繰り返し、いずれ致命的な弱点となる」

ラルスは背筋を正し、はっきりと頷いた。

「……はい。父上。行って参ります」

当主は最後に、俺へ言った。

「力は、知識と意志で決まる。

持ち始めたなら、手放すな。――死ぬな」

短い一言が、命令のように胸へ落ちた。

「……はい」

⸻

「書庫へ行きましょう」

応接間を出たところで、ラルスが言った。

「出発まで少し時間があります。

最低限、私から基本的な知識を説明します」

書庫は屋敷の奥、石造りの古い棟にあった。

扉を開けると、紙とインクの匂いが押し寄せる。窓はなく、ランタンの光が柔らかい。

冷夏が、ほっと息を吐く。

「ここ、落ち着く。光が優しい」

「貴重書のために、あえて暗くしているんです。

……結果的に、冷夏さんにも優しいですね」

執事が鍵を差し出し、一礼した。

「書庫の鍵です。書は財産であり、武器でもあります。扱いは慎重に」

「武器……」

「知識は、刃より早く人を殺し、救います。必要な棚があれば案内します」

それだけ言い残し、執事は静かに下がった。

ラルスが机に三冊の本を置く。

「順番はこれで。

魔法概論、武具分類、そして――テーマの入門です。短くまとめます」

俺は頷き、冷夏も椅子へ座った。

「まず魔法。

これは思考回路――つまり、考える力を元に、想像を具現化させるものです」

「魔力とかマナを使うわけじゃないんだね」

「マナ？　異国ではそう言うのですか……。

主に使うのは集中力と知識です。基本要素は四大元素――炎・水・風・土。派生はありますが、根は同じです。

詠唱は想像を補強するために使う人もいますが、内容を晒す分、対策されやすく、不利になるため基本は使いません」

ラルスは簡単な図を描いた。

「集中し、知識を元に想像し、具現化する。

それによって炎や水を生み出します。

一つに絞れば力は強まり、多く扱えば汎用性が高まります。

ただし、知識量が追いつかないと、思考回路が焼き切れます」

「焼き切れるって？」

「考えすぎて処理が追いつかなくなることです。

そうなると集中力が切れ、不発になります」

「テストで式が長すぎて、何やってたか分からなくなる感じか」

「……否定しません」

ラルスは小さく笑って続けた。

そして一度、指を止めた。

「……説明だけでは分かりづらいですね。

少し、見せます」

ラルスは椅子から立ち、手のひらを胸の前に掲げた。

「まず、“範囲”を決めます」

空気が、わずかに震えた気がした。

目を凝らすと、ラルスの手のひらを中心に、透明な歪みが生まれる。

「空気中には、目に見えない水分があります。

まずはそれを集める“場”を作るんです」

ランタンの光が、微かに屈折する。

冷夏が目を丸くした。

「……なんか、空気が寄ってきてる」

「はい。次に“収束”。

集めた水分を一点に寄せます」

ラルスの指が、ゆっくりと閉じられる。

すると、手のひらの中心に、小さな水滴が生まれた。

「最後に増える事をイメージ。

集めた水分によって空気中の温度が下がり、

水分が凝結し、集めた水と結びついて量を増やします。こうして――」

水滴が、ふるりと震え、球状に膨らんだ。

透明な水の球が、ラルスの手のひらに静かに浮かぶ。

「うわ……」

思わず声が漏れる。

「これが水魔法の基本です。

範囲、収束、増加。知識があれば、より大きく、より安定させられます」

ラルスは手を傾け、水球を机上の皿へ落とした。

音も立てず、ただの水に戻る。

「……派生としては、圧縮して刃にしたり、霧状にして視界を奪ったりもできます。

ですが、まずは“再現性”が最優先です」

「再現性？」

「同じ現象を、同じ強さで出せること。

曖昧な知識やイメージでは、結果が安定しません」

「……つまり、知ってるほど強いってことか」

口に出してみて、腹の底が少しだけ冷えた。

昨夜の“理不尽”が、ただの運や勢いじゃなく、積み上げの差だったのだと改めて分かる。

ラルスは頷いた。

「はい。知っているほど、迷いが減ります。迷いが減れば、再現できます。

ただし、要素を詰め込みすぎると集中力を無駄に消耗します。そこは慎重に」

次に、武具分類のページを開く。

「武具は武器の延長です。

機械武具、魔法武具、仕掛武具。

それとは別に、宿命呪具と神器があります」

冷夏の目が輝いた。

「杖とかも魔法武具？」

「はい。魔法を増幅・安定させる道具です。

可愛いものも多く、女性に人気ですね」

「可愛い要素は大事だよね！

さすが異世界、分かってる〜！」

ラルスは苦笑しつつ、最後の話題へ移る。そこで表情が引き締まった。

「そしてテーマ。

――これは、他人に無理に聞いてはいけません」

「マナー？」

「それ以上です。情報戦で致命的になります」

ラルスは指を一本立てた。

「テーマは、自分固有の魔法を作る鍵です。

焦る必要はありませんが、考えることは怠らないでください。

“何をしたいか”が曖昧なままだと、魔法も曖昧になります」

俺は小さく息を吐いた。

「……分かった。急がない。ただ、止まらない」

「はい。それで十分です」

廊下の方から声が掛かる。

護衛の準備が整ったらしい。

「返還金の受け取りに行ってきます。戻ったら、続きを整理しましょう」

ラルスはそう言って一礼した。

その所作はいつも通り丁寧なのに、背中だけが少し硬い。重い役目を、逃げずに背負っているのが分かる。

「気をつけて」

俺が言うと、ラルスはほんの少しだけ口元を緩めた。

「はい。ありがとうございます」

「行ってらっしゃーい。帰ったら報告会ね」

「ふふ。ありがとうございます」

ラルスが去り、書庫に残るのは俺と冷夏、静かな紙の匂いだけだった。

冷夏が机の端を指で叩く。

「ね、ハルの今日の目標」

「何だ」

「“死なない知識”を十個。――まずはそこから」

「現実的だな」

「現実が一番強いからね」

俺はペンを取った。

ページをめくる音だけが、書庫に細く響く。

冷夏は軽く手を振り、影の多い廊下へ溶けるように消えた。

知識と意志。

どちらも、ここで鍛える。

次が来る前に――

俺は、武器を作る。

次回も頑張って3日以内に仕上げます……

応用して