17/17

盟誓と密接

本編4章2話です

ちょっと待て……なんか他の作品章ごと話数で分けれてるんだけど…やらかしたか、これ

4章2話

夜。

夢の中で、また炎が走った。

詠唱も、構えもない。ただ腕が振られ、世界が赤く塗り替えられる。

そして、あの一瞬の“遅れ”が、そのまま残酷な結果へと変わっていく。

手を伸ばしても届かず、

守れないまま、消えていく。

「……っ」

息を吸い、目を開けた。

天井は白く、装飾の影が薄く揺れている。夢だと分かっても、心臓の速さはすぐには戻らなかった。

焼けた肩と胸が、じわりと疼く。

痛みというより、熱の記憶だけが皮膚に残っている感覚だ。深くはないと医師は言っていたが、戦いの余韻は簡単に消えてくれない。

――トントン。

ごく軽い音。

この屋敷の夜の静けさを壊さないように、わざと遠慮しているみたいな叩き方。

「……起きてる？」

冷夏の声だった。

昼間の軽さを削り、夜に合わせて落とした低いトーン。

「起きてる」

「入るよ」

ドアがわずかに開く。

廊下の灯りが細い線になって差し込み、すぐに消えた。

冷夏は部屋に足を踏み入れると、音を立てないようにドアを閉める。

昼間とは違う簡素な部屋着。ほどいた白銀の髪が肩に落ち、灯りを吸って淡く光った。

それだけで、昼とは別の人みたいに見えた。

「どうしたの。息、荒いけど」

なにか察したように、冷夏が小さく首を傾げる。

「悪夢を見た」

「……そっか」

それ以上は聞かない。

内容は、きっと想像がついている。

冷夏はベッドの脇まで来て、俺の肩口に視線を落とした。

「……まだ、熱い？」

「じんわり、な」

返事を待たず、冷夏は一言も言わずに指先を伸ばした。

焼けた皮膚の縁に、そっと触れる。

確かめるというより、そこにある事実を受け取るみたいな触れ方だった。

思わず、息が浅くなる。

痛みよりも、距離の近さのほうが意識に引っかかる。

「……やっぱり」

冷夏はそれだけ言って、少しだけ指を動かした。

火傷の境目をなぞるように。

「ラルスがね」

視線を落としたまま、続ける。

「自分のせいだって顔、してた」

「……だろうな」

「でもさ」

一拍、間が空く。

「ハルも、同じ顔してた」

その言葉が、胸に落ちた。

「守れなかった」

「……守ってくれたよ。

現に、私もラルスも無傷だった」

「それは身体だけの話だ。心配という形で、俺は冷夏を傷つけてしまった。

そんな表情をさせているのが、その証拠だ」

冷夏は何も言わない。

ただ、指先だけがほんの一瞬、止まった。

「私、割り込んだでしょ」

「……」

「場を動かすって決めたのは、私」

「その結果、ハルが燃えた」

「それは俺の判断ミスだ」

「違う」

冷夏は、はっきり言った。

「私が、無理を押し付けた」

ようやく視線が合う。

金木犀みたいな瞳が、夜の灯りを映して揺れている。

「全部読めてたわけじゃない。

でも……“考えてれば”って思考が、まだ頭から離れない」

その言葉の重さに、場が静まり返る。

普段は太陽みたいに明るい冷夏が、

ここまで責任を引きずっている。

それだけ、今回の出来事が重かったということだ。

だが、あの時冷夏が取った策は、

俺の目線では最善だった。結果論も含めてにはなるが。

「魔法の存在は、何となく予想してた」

俺の声が、静けさを溶かす。

頭を掻きながら、そのまま続けた。

「でも、詠唱も前兆もなかった。

だから、考えて動いても不意を突かれた。

……それを思えば、ここで治療を受けられてる今が、最善だ」

冷夏は、すぐには笑わなかった。

視線を落とし、

指先で自分の服の裾をつまむ。

「……また、同じことするかもだよ」

小さな声だった。

「考える前に、身体が動いて。

それで……また、ハルを危ない目に遭わせるかも」

試すでも、責めるでもない。

ただ、事実をそのまま置いただけの言い方。

「分かってる。だから、俺がいる」

俺ははっきりと答えた。

冷夏が、少しだけ顔を上げる。

「この世界に合わせて、すぐ守れる力を身につける」

一拍。

冷夏は、息を吐いてから――

ようやく、いつもの表情を取り戻した。

「……そっか」

それから、少しだけ照れたように笑う。

「えへへ……ありがと、ハル」

一歩、距離を詰めて。

「じゃあさ」

「ちゃんと、ボクが我儘できるようにしてね」

「任せろ」

それは命令じゃない。

冷夏の純粋さから来るお願いだ。

幼い頃に交わした軽い約束みたいで、

それでいて、重い決意の誓いのような言葉。

「あとさ……」

冷夏が、俺の目を見る。

「頼りなくてもいいんだよ」

「……それは」

この世界に来てから、ずっと胸に引っかかっていた言葉。

守ると言いながら、冷夏の後ろしか歩けず、

傷ついた自分が、恥ずかしくて、情けなくて。

だが、冷夏はそれを否定しない。

「いいの」

静かに、言い切る。

「じゃないと、ハルは無理して潰れる」

ほんの少しだけ、笑った。

声じゃなく、気配で分かる笑い。

「頼りないままでも、

ちゃんと守ってくれたでしょ」

指先が、胸元に近づく。

火傷を避けながら、距離だけを詰める。

「……心配だったよ」

一拍置いて、

「でも、かっこよかった」

その言葉と表情に、俺の呼吸が浅くなる。

「泥くさくていいならさ」

間が、落ちる。

「一緒に、泥だらけになればいいじゃん」

その言葉が、胸の奥に静かに沈んだ。

（……ああ）

ようやく腑に落ちる。

完璧なシナリオをなぞるわけでなく、

ただ強くいることでもない。

転んでも、汚れても、

それでも一緒に前へ進むこと。

冷夏が求めていたのは、最初からそれだった。

指が、ゆっくりと離れる。

残ったのは、熱と、かすかな余韻。

「だからさ」

少し照れたように視線を逸らして、

「ハル、今は頼りなくてもいい。

でも……すぐ、守れる側になるんでしょ？」

「ああ、絶対に。

そのためなら、なんだってやってやる」

「うん！」

冷夏は満足そうに頷いた。

「じゃあ私は、その前を進んで、ちゃんとハルを照らすね！」

「それが一番助かる」

夜の静けさが、部屋に戻る。

窓の外では噴水の音が、一定のリズムを刻んでいた。

冷夏は立ち上がり、くるりと振り返る。

その仕草さえ、夜の中ではどこか色を帯びる。

「……ちゃんと休んでね、ハル」

「分かってる」

甘えるためじゃない。

戦うために、休む。

目を閉じると、背中にまだ冷夏の気配が残っていた。

それは、誰かに与えられた役目じゃない。

自分で選んだ、境界線だ。

守る場所は、ここだ。

泥だらけになっても、守り抜くと決めた場所だ。

噴水の音が、ゆっくりと遠ざかっていく。

――安心とともに、胸の奥に残っていた熱も、静かに引いていった。

次回は3日以内に出します