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負傷と責任

本編4章1話です

お待たせ、待った…よな

4章1話

「……まずは、屋敷へ」

ラルスの声は、まだかすかに震えていた。

だが背筋は折れていない。

ついさっきまで“脅される側”だった少女が、今は隊列の先頭に立ち、迷いなく道を選び、警備に短い指示を飛ばしている。その切り替えの速さに、俺は妙な現実味を覚えた。

宿の外へ出ると、夜風が焼けた皮膚に刺さった。

肩口から胸にかけて、遅れてじわじわと熱が広がる。

痛い。確かに痛い。

だが、それだけで済んでいるのも事実だった。

範囲は広いのに、深く抉られた感触はない。

火が“軽く全身を走った”だけ——そう言い聞かせる。

それでも、身体の芯がふらつく。

冷夏が「顔色、悪いよ」と言った通り、限界を誤魔化して動いていたらしい。

魔法の火は、想像よりずっと軽い動作で致命に届く。

詠唱も、溜めも、儀式もない。

ただ腕を空に切るだけで、炎が生まれ、ぶつかり、燃え移る。

理屈が追いつく前に結果が来る。

その怖さが、遅れて後悔と一緒に残っていた。

「ハル、歩ける？」

冷夏の声。

「歩ける。……」

言いかけた瞬間、視界がわずかに揺れた。

「ふらついてるじゃん。ラルス、肩、貸してもらっていい？」

「えっ……い、いえ、もちろん……！」

冷夏が俺の腕を掴み、半ば強引に前へ出る。

さっきまでの悲鳴や大仰な動きは、もう影も形もない。

こういう切り替えができるのが冷夏の強さで、

同時に、俺が一番気を張らされる部分でもある。

ラルスは戸惑いながらも、俺の反対側へ回って肩を入れた。

細い腕なのに、支え方は妙に的確で、体重を“受ける”より“流す”ように運ぶ。

「宿は……燃えてない？」

「大丈夫。床の焦げは、私が弁償するって言ったもん」

「“多分”な」

「うるさい！」

軽口を叩きたいのに、息がうまく回らない。

吐く息が、やけに熱い。

俺は意識して呼吸を整え、頭の中で境界線を引き直した。

守る対象。

冷夏。——そして。

ラルス・アストリア。

名乗った瞬間、警備の態度が変わった。

家柄が秩序を上書きする、あの感覚。

俺たちみたいな“身分がない者”にとって、それは希望であり、同時に恐怖だ。

助けられる側でいるうちはいい。

だが、巻き込まれる側になった瞬間、

その立場は、刃になる。

（……頼りなかった）

境界を引いたつもりでいた。

守ったつもりでいた。

だが、魔法一発で崩れた。

偶然と反射で、どうにかなっただけだ。

それを、はっきりと思い知らされた。

（守るものは、増えた）

重さじゃない。

逃げられなくなった、という事実だ。

（なら、泥くさくていい）

派手じゃなくていい。

強くなくていい。

境界を引いて、そこから動かない。

守り切る。

それだけを、徹底する。

警備隊は、フードの男と甲冑の護衛、そしてメイド姿の人物をまとめて連れていった。

手錠の代わりに縄。

抵抗すれば槍の柄で抑え込む、手慣れた動き。

その中で、あのメイドだけが最後まで、言葉にならない顔をしていた。

視線が合った一瞬、その表情を、俺は見逃さなかった。

——だが、今は追えない。

追っても、助けられない。

俺はまだ、“守る側”を名乗れるほど安定していなかった。

屋敷へ向かう道は、宿の通りから一本外れた静かな並木道だった。

街灯は一定間隔で吊られ、石畳は丁寧に整えられている。

さっきまで鼻に残っていた油と汗の匂いが、少しずつ薄れていく。

街が一枚ずつ“格”を変えていくのが、足裏から分かった。

同じ夜の中にあるのに、

守られている場所と、守られていない場所の境界が、こうして目に見えて引かれている。

門が見えたのは、そこから少し歩いた先だった。

高い石壁——いや、塀というより城の外郭に近い。

重厚な鉄門に刻まれた紋章。

左右に詰所。番兵が二人、槍を持って立っている。

彼らは俺たちを視認した瞬間、まずラルスの顔を見て、次に俺の焼けた服と包帯、最後に冷夏の表情を見た。

判断が、速い。

「ラルス様」

「戻りました。医師を。……怪我人がいます」

短い言葉だけで、門が開いた。

通される感覚が、違う。

俺はそこで初めて、自分が“物語の舞台の内側”へ踏み込んだのだと実感した。

外で必死に拾ってきた言葉や、身振りの交渉じゃない。

“名前”と“家”が、道を開ける。

敷地内は、広かった。

夜でも分かる。

手入れされた芝。低い生垣。遠くに噴水の白い影。

石畳の道が屋敷へ伸び、その両脇に背の高い木々が並んでいる。

夜なのに、怖さより先に、整えられた静けさが来る。

静けさは、時に暴力よりも強い。

そして、屋敷。

赤茶の煉瓦で組まれた正面に、淡い石の縁取り。

左右に張り出した角塔。規則正しく並ぶ窓。

どっしりしているのに、どこか“見せる”ための意匠がある。

背後の別棟は、煉瓦より石の割合が多く、古い修道院のような渋さを帯びていた。

建てた年代が違うのか、継ぎ足されたのか。

格式と実用が、同居している。

首都の宮殿みたいな虚飾はない。

だが、ここは確かに、この街の重心だ。

「……すご」

冷夏が、ぽつりと漏らす。

「な、ここに住んでるの？」

「……住んでいる、というより……責任を置いている場所です」

ラルスの言い方は、少し固かった。

自分の家なのに、自分の居場所と言い切れない。

その違和感が、今夜の交渉と同じ匂いを持っている。

強がる声の奥に、指先が震える理由がある。

玄関を開けると、室内の空気は外より温かかった。

磨かれた床。壁に掛かる絵。

蝋燭と魔導灯——火より少し白い光が揺れ、影を柔らかくする。

踏み込むたび、靴音が高く返る。

俺は無意識に背筋を伸ばしていた。

礼儀のためじゃない。

怯えを、隠すためだ。

「こちらへ。……医師を呼びます」

ラルスが廊下を先導し、途中で使用人の一人に短く指示する。

返答が早い。

やはり、この場所で生きてきた人間だ。

案内されたのは、客用の小さな部屋だった。

ベッド。机。洗面台。暖炉。

窓の外には庭。

質素ではないが、豪奢でもない。

必要なものが、必要なだけ整っている。

「ここで休んでください。……冷夏さんも、どうぞ」

「ラルス、優しすぎない？私たちへの警戒、しないの？」

冗談めかして言う冷夏に、ラルスは一瞬だけ目を伏せた。

「命の恩人です。……それに、宿の方に任されましたから。責任は、果たします」

“責任を果たす”。

その言葉が、胸に引っかかった。

——まだ、終わっていない。

さっきの男たちが捕まったから終わりじゃない。

治安が悪いのではなく、治安を悪くする“仕組み”がある。

そして、その仕組みに噛みついたのが冷夏だ。

俺の判断を待たずに。

その結果が、これだ。

医師が来たのは、思ったより早かった。

年配の男で、白い布を肩に掛け、薬草の匂いをまとっている。

言葉は完全ではないが、要点は通じた。

赤くただれた箇所に、冷たい薬膏が塗られる。

熱が引く感覚に、思わず息が漏れた。

「……効く」

「当然です。アストリア家の医師ですから」

ラルスの口調に、わずかな誇りが混じる。

だが、すぐに影が落ちる。

医師は皮膚の状態を丁寧に見て、指先で軽く押し、俺の反応を確かめた。

「深くはない。焼けた面は広いが、皮膚の奥は守られている。——痕は、残りにくい」

救われた気がした。

戦いの勲章なんて、要らない。

医師は包帯を巻き、最後に苦い薬を渡す。

「夜は眠れ。熱が上がる。無理に動くな」

現場の人間の断言だ。

俺は頷いて薬を飲み込んだ。

ベッドに腰を下ろすと、身体の重さが一気に現実になる。

冷夏が、俺の顔を覗き込んだ。

今度は、冗談を言わない。

「……ハル、無理してない？」

「してない。……いや、してるかも」

「正直でよろしい」

細い笑い。

今日の火は、冷夏の中にも刺さっている。

守れたのに、守りきれていない。

あいつは、そういうところで一人で背負う。

俺は言いかけた言葉を、飲み込んだ。

ラルスが小さく咳払いをして、俺たちの前に立つ。

「今夜は、屋敷にいてください。

……後ほど、事件についてお話しする時間を設けます。冷夏さん、その時は同行を」

その言葉に、ラルスの表情がわずかに揺れた。

失敗に対する評価を、もう想像しているのだろう。

「うん。大丈夫だよ」

冷夏が、柔らかく答える。

「私の視点も含めて、ちゃんと話すから」

「……ありがとうございます」

ラルスの緑の瞳が、少しだけ潤む。

森の若葉みたいな色が、灯りの中で揺れた。

——この子は強い。

強く見せる訓練を、ずっと積んできた。

だが強さは、痛みを消す道具じゃない。

痛みを隠す技術だ。

隠した分だけ、夜に崩れる。

俺は、そこでようやく理解した。

この屋敷にあるのは、豪華さじゃない。

“守るべきものが多すぎる”という責任の重さだ。

俺は境界を引く。

ラルスは、引けない。

だから——俺が、引く。

泥くさくてもいい。

頼りなくてもいい。

守るものが増えたなら、

その分、覚悟を固めるだけだ。

次回は3日以内に投稿予定です