アンフェア・アドバンテージ -ウザくて頼れる奴との異世界生活-

成果と豪華

本編3章1話です

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3章1話

ついさっきまで張りつめていた緊張がほどけて、先ほどまで強く袖を掴んでいた冷夏の手が、ふっと力を抜いた。

強がりだったのだと思う。

いつもの能天気な声に不安を隠し、平気なふりで前へ進んで…

――限界まで踏ん張っていた。

「……大丈夫か？」

声をかけると、冷夏は小さくうなずいた。

けれど足取りは頼りない。ふらつくのを誤魔化すみたいに、俺の袖を引く。

「なんか……急に、すっごくお腹空いた〜」

その一言で、俺もようやく自分の腹を思い出した。

そうだ。異世界に来てから、何も口にしていない。

状況把握、言葉、金――頭ばかり動かして、身体の方を放置していた。

空腹ってやつは、いま立っている場所が夢じゃないと、妙に現実的な形で突き刺してくる。

「スナック、あるけど……」

冷夏がカバンを探り、小袋を取り出す。飛ばされる前に偶然入っていた菓子だ。

だが俺は首を振った。

「今それ食っても、腹の足しにならない。ちゃんと飯を探そう」

「……だよね」

冷夏は袋をしまい、代わりに周囲をきょろきょろ見回す。腹が減ると、目が獣みたいに真剣になるのか。

さっきまでの涙の名残が頬の端にあるせいで、ギャップが少し胸に刺さった。

その直後だった。

「――あ」

鼻先をひくりと動かして、冷夏が顔を上げる。

「……いい匂い」

視線の先、大通りの角に、湯気を上げる大衆向けの料理屋があった。

焼いた肉の香ばしさ。濃厚なチーズ。魚介が混ざった色付きの米料理――パエリヤみたいな大皿。ポタージュみたいにとろりとしたスープ。

湯気だけで胃が鳴りそうだ。

「……あれ」

冷夏が両手で、強く俺の袖を引っ張る。

「あれ食べたい！！　絶対美味しいやつ！！」

「わかったから、そんなに引っ張るな！」

否定する理由はない。無駄遣いはできないが、今は「食う」こと自体が投資だ。

腹が減って思考が鈍る――鈍った瞬間に死ぬかもしれない世界で、それを侮るわけにはいかない。

俺たちはそのまま店へ入った。

中は思っていた以上に活気があった。

木のテーブルに長椅子。皿と杯がぶつかる音。

笑い声。怒鳴り声。異国語が飛び交っているのに、不思議と落ち着く。食堂の騒がしさは世界共通らしい。

「……すごい……！」

冷夏は目を輝かせ、壁に掛かった木製のメニュー板を見上げる。

さっきまでの不安が嘘みたいに、注文を想像している――ように見えた。

が、数秒後。

「……」

ぴたりと動きが止まる。

「……目の前に……あんなに美味しそうな料理があるのに……」

冷夏はゆっくりとテーブルに突っ伏した。

「……文字が分からない……食べれない……そんな残酷なことが……」

「いや、そこまでか？」

「そこまでだよ！」

顔だけ上げて睨まれる。金木犀色の瞳が空腹で若干ギラついている。普通に怖い。

「ここまで楽しみだったのに！　

当てずっぽうで頼めって言うの！？

そんなギャンブルしたくなーい！」

……言いたいことは分かる。

金は生命線だ。今の手持ちが増えたように見えても、数日で底が見える可能性は十分ある。

「絶望すんな。好きなものが頼めないわけじゃない」

「……ほんとに〜？」

声に混じるのは、疑いと不機嫌。空腹時の冷夏は面倒だ。

「賭けるより、簡単なやり方がある」

そう言って、俺は手を挙げて店員を呼んだ。

やってきた店員に、俺はさっき冷夏が食い入るように見ていた卓の料理を指差す。

「ソルニニャ」

短い単語と指差し。これで十分だ。

店員は一瞬きょとんとしたあと、身振り手振りで説明を始めた。

火にかける仕草、切る仕草、混ぜる仕草。肉、魚介、米、チーズ、スープ――言葉は拾えなくても、説明の流れは読める。

最後に「それでいいか？」と言うように首をかしげた。

料理屋なら、だいたいこの形だ。

俺は頷いた。

店員は満足そうに笑い、厨房へ向かっていく。

「……え、それでいいの？」

冷夏が小声で聞く。

「いい」

「ほんとかな〜

ハル、いま当たればいいなって顔してる」

「黙って見てろ」

少し間が空き、冷夏は腕を組み、じっと俺を見る。

「……なんか怪しいんだけど」

「今さら信用ゼロかよ」

「だってさ。意味わからないのが来たら泣くよ？

お肉のハードルが高い分、外した時のショック大きいよ？」

「めんどくさい……」

言い合っているうちに、冷夏は腹を押さえて机に突っ伏した。

「……待てない……」

「あと一分くらい我慢しろ」

「無理……」

大げさだが、わざとじゃないのは分かる。強がりの反動と空腹が重なってる。

そして、ちょうど皿が運ばれてきた。

次の瞬間、冷夏の目が一気に輝く。

厚切りの肉。とろけるチーズ。彩りのある米料理。濃厚なスープ。

湯気と香りがぶわっと広がって、喉が勝手に鳴った。

「すごー！　ハルってば、本当にボクの欲しかったやつ全部引いた！

なんて頼れるお人なのでしょー！」

さっきまで疑ってた顔はどこへ行った。手のひら返しが鮮やかすぎる。

「怪しいって言ってただろ」

「だって一言で全部通せるなんて思わなかったんだもん！

でも今、目の前の光景に感動してる！　流石だよハルー！」

「まったく……調子のいい奴だ」

俺も箸……じゃない。フォークを手に取り、肉を口に運ぶ。

「……この世界、料理のレベル高すぎない？」

冷夏が目を丸くして呟く。

「だな。想像以上に美味い」

肉は塩と香草がきちんと立っていて、噛むと肉汁が出る。

チーズは濃いのにしつこくない。

スープは身体の奥まで温めてくれる濃厚さがある。

“異世界は不便”――そんな勝手な先入観が、舌の上でひっくり返った。

周囲の客は豪快に食らいつき、笑い、飲み、皿を叩く。

それに対して冷夏は、一口ずつ丁寧だった。

背筋は崩さず、皿を汚さず、ナイフとフォークの動きに無駄がない。

パンでソースをすくう仕草まで丁寧に見える。空腹のはずなのに、食べ方が乱れない。

――ああ、令嬢なんだな。改めて思う。

「……なにジロジロ見てるの」

気づかれて睨まれた。

「いや、綺麗に食うなって」

「あんまり見ないでよー！

食べにくいじゃないか〜」

文句は言うが、声は明るい。

その明るさが、俺の胸に溜まっていた不安を少しだけ溶かしていく。

食事を終え、会計の時。

俺はさりげなく、隣の卓の支払いを観察した。皿数、量、出した銅貨の枚数。

……この量なら銅貨三枚前後。

俺は銀貨一枚を差し出す。

返ってきたのは、銅貨七枚。読みは当たった。

「すごい……！」

冷夏が感心した顔で言う。

「ハル、完璧じゃん！」

「お前が店見つけたのもな」

「でしょ！？

それにさ――ボクがこの万能ワードを見つけたのもでかいよね？」

胸を張って、にやっと笑う。

「結局、自画自賛に着地するんだな」

「うん！」

即答。清々しい。

腹が満ちると機嫌も戻る。

さっきまでの涙が嘘みたいに……

――いや、嘘では無い。

だからこそ、今笑わせてやれるのは悪くない。

店を出る頃、空は夕焼けから夜へ沈みつつあった。

街灯に火が入り始め、石畳がオレンジに鈍く光る。

夜の治安は未知数だ。完全に暗くなる前に、寝床を確保する。

「次は宿だな」

「任せたー」

冷夏はふにゃっとしている。

胃が満たされると脳まで溶けるタイプか。強がりの反動もあるだろう。

俺は条件を整理し、冷夏にも共有する。

安い。本がある。忙しすぎない。店主が友好的。

少なくとも五日は腰を据えて、言葉と読み書きを上げる必要がある。宿選びを外せば、学習も安全も落ちる。

「なんでそんな条件いるのー？」

冷夏がアホっぽい顔で首を傾げた。完全に思考放棄だ。

「安いのは、金が尽きたら終わるから」

「終わるって、どう終わるの？」

「死ぬ」

「こわ〜」

「本があるのは、文字を覚えるため。店や外じゃ勉強にならない」

「なるほどー！」

分かった顔だが、多分すぐ忘れる。

「忙しすぎない店で店主が友好的なら、言葉を教えてもらえる確率が上がる。こっちも話しかけやすい」

「へー……

確かに教えてくれる人がいればいいよね〜」

「当たり前だ」

「じゃあさ」

冷夏がにへっと笑う。

「任せた〜！　あと、おぶって」

「は？」

「お腹いっぱいで眠い。歩けなーい」

「さっきまで元気だっただろ」

「今は別〜。座ったら一気に眠くなった〜」

理屈が雑だ。

でも、強がりの反動が来てるのは分かる。

放っておくほど平気でもない。

「……あと少しだ。頑張れ」

そう言って俺は冷夏の手を引く。

宿を探して通りを流しているうちに、ふと妙なことを考えてしまった。

（……これ、現代で見たらどうなんだ）

手を引く男女。薄暗い路地。宿探し。

状況だけ切り取ると、なんかいかがわしい。

（……いや、違う。必要なのは羞恥じゃない。安全だ）

自分に言い聞かせた、その時。

人の流れの隙間から、ふっと冷たい影が差した。

フードを目深に被った男が、俺たちの横をすれ違う、すれ違いざま、油と鉄っぽい匂いが鼻をかすめた。

武具の手入れを連想させる匂い。

俺は反射的に冷夏の手を引き、男との間に距離を作り境界線を引く。

視線だけで追う。男は歩調を変えない。

けれど――ほんの一瞬だけ、こちらを見た……気がした。

目は合っていない。フードの影で表情は読めない。

それでも「見られた」という感覚だけが、喉の奥に引っかかる。

冷夏は気づいていない。眠気に負けて、俺の手に体重を預けている。

（……今は無視。優先すべきは安全の確保だ）

一歩、二歩。振り返ると男は人混みに溶けていた。

まるで最初からいなかったみたいに。

空はもう、夜と言っても違和感がない暗さだ。

この街の治安が牙をむくなら、今が最悪のタイミングになる。

俺は歩調を上げた。

やがて見つけたのは木造の宿。

大通りから少し外れた静かな通りで、看板の雰囲気も柔らかい。客の出入りは多すぎない。

窓から漏れる灯りが暖かい。

この世界で“暖かい灯り”は、それだけで信用値が上がる。

中に入ると、赤髪の女店主が明るく迎えてくれた。

三十代くらいに見えるが、肌が整っていて若く見えるタイプだ。目の動きが速い。客を見て即座に判断して動ける人の動き。

俺が指で「五」を示すと、すぐに理解したように頷いた。

設備の説明をしようとしたが、冷夏の様子を見るなり「先に休ませてあげて」と言うように部屋へ案内する。

二階の部屋。扉を開けると、内装は簡素だがちゃんとしていた。

ベッドが二つ。丸いテーブルと椅子が二脚。

壁も床も木で、派手な装飾はないが清潔で落ち着く。

――“明日を迎える場所”として合格だ。

冷夏はベッドに座った瞬間、肩から力が抜けた。

「……もう……むり……」

そのまま横になって目を閉じる。

数秒後、寝息が聞こえた。

速すぎる。だが今日はそれだけ神経を使った。

強がって、走って、笑って、怖がって、それでも前へ出て、

――全部を一日でやったのだ。

俺は静かに扉を閉め、カウンターへ戻る。

会計と宿のルール確認。ここを曖昧にすると、明日が崩れる。

店主は既に俺たちの使う言葉が違うと察しているらしい。

銀貨を見せて「一」と指を立て、泊数のジェスチャーも添える。丁寧だ。

“通じない相手に、通じる形で”伝えようとしてくれる。

その姿勢だけで、当たりを引いたと分かる。

俺は銀貨一枚を出す。店主が頷き、受け取った。

次に風呂。

指で時間を区切り、男女の交代を示す仕草――時間制の大浴場らしい。

混浴じゃないのは助かる。いろいろ助かる。

食事の場所も指差しで教えてくれる。

最後に棚の方を軽く示した。そこには本棚があり、古いが丁寧に扱われた本が並んでいる。

理想していた条件に、ほぼ全部当てはまっている。

俺は軽く頭を下げて、部屋へ戻った。

冷夏はもう完全に眠っていた。

夜の不安など気にせず、呼吸だけが静かに揺れている。

その寝顔を見た瞬間、胸の奥で固まっていた緊張がほどけた。

今日一日――冷夏をここまで連れて来られた。

それだけで、俺の中の不安は一段落する。

達成感が、じんわりと広がった。

単語を覚え、子供と遊び、金を確保して、飯を食い、寝床を見つけた。

明日から学べる環境も整えた。

（……今日は、よくやった）

現代ならスマホひとつで済むことばかりだ。

けれどここでは、それが“生き延びる”ための試練であり勝利でもあった。

俺は椅子に腰掛け、今日の出来事をまとめようと紙を広げた。

……が、ペン先が止まる。

緊張が解けた反動が遅れてきた。瞼が重い。

夕方から飛ばされ、そこから一日、徹夜で頭を回して動き続けていた。

気づくのが遅い。身体が先に限界を言っている。

「……明日……やろ……」

呟く前に、息がふっと抜けて――意識が落ちた。

真っ暗な視界の奥に、冷夏を守れた安心感だけが、静かに残っていた。

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次回は3日以内に投稿します