敵国に嫁ぐ予定でしたが、異世界から来た女性が王妃になると聞いたので、国に帰ろうと思います。

22.

　まだ国境までは遠いし、この周辺には何もないはずだ。止まった馬車に不審を覚えて前方を見たリーディは、目の前の光景に小さく声を上げた。

「あっ……」

　馬車の前に立ち塞がる、ひとりの男の姿。

　髪も服装も、持っている剣の刀身もすべて黒いその姿は、間違いなく漆黒の剣士。リィとして知り合い、ほのかな恋心を抱きつつあった湊斗だった。

「そんな……、湊斗様？」

　王都から遠く離れたこんな場所で、彼と遭遇するとは思わなかった。

　しかも彼は剣を手にしていた。

　また襲撃なのかと、馬車の中に緊張が走る。

　父の見舞いのために祖国に帰るはずのリーディには、数人の護衛しかいない。

　あまり仰々しいと、セットリア国王に怪しまれるかもしれないからだ。国境近くの町で、先に王城を出ていた警備兵と侍女、そして兄と合流する予定だった。

（どうしよう……）

　隣に座っていたノースが、リーディを庇うようにして身を乗り出した。同乗していた他の侍女達も、覚悟を決めたような顔をしていた。

　だが彼女達のそんな悲壮な決意も、漆黒の剣士を止めることはできないだろう。

　湊斗は、桁違いに強い。

　このままでは、犠牲が大きくなるだけだ。

　リーディは組み合わせた両手が白くなるくらい、ぎゅっと握り締める。

（兄様は、湊斗様がディスタ公爵に利用されていると言っていた。でも理佐が彼らの手の中にある以上、こちらが何を言っても駄目でしょうね。でも……）

　せめて、湊斗を騙していたことを詫びたい。

　無謀かもしれない。

　だが漆黒の剣士に狙われてしまったら逃げようがないのだから、馬車に隠れていても同じことだ。ここに兄がいない今、他の誰にも漆黒の剣士を止めることができない。

「姫様！」

　止めるノースを振り切って、リーディは馬車の窓から顔を出す。

「リィ」

　リーディの姿を見た湊斗は、弱々しい声でそう呟いた。

　その声に、胸が痛む。

　彼にしてみれば、恋をした相手のすべてが嘘だったのだ。困惑するのは当然だろうし、恨まれても仕方がない。

（ちゃんと謝らないと。湊斗様は、あんなにまっすぐに好意を伝えてくれたのに）

　彼と話をしようと、リーディは馬車を降りる。

　湊斗が呼んだリィという名前がリーディの偽りの名前だと知っているノースも、その背後に付き従ってくれた。

　最後に会ったときも着ていた侍女の服装のまま、リーディは湊斗の前に立った。

　湊斗も、静かな目でリーディを見つめていた。

　殺気は感じられない。

「ごめんなさい、わたしは……」

　名前も身分も偽りだったことを謝罪しよう。そう思って口を開きかけたリーディに、湊斗は少し微笑んだ。

「うん、わかっている。君はリィじゃなくて……。イリス王国の王女、リーディだったんだね」

「え？」

　どうして彼がそれを知っているのか。

　驚くリーディの目の前で、湊斗は持っていた剣を鞘に納めたまま地面に突き刺す。

　敵意はないというのだろう。

「アドリュにすべてを聞いた。俺も君に謝らないといけない。理佐のためとはいえ、君に剣を向けようとした。……本当に、すまない」

　思ってもみなかった言葉に、リーディは呆然とする。

「湊斗様……」

　理佐がいる以上、湊斗がこちら側につくことはないと思っていた。

　相当な覚悟をもって彼の前に立ったリーディは、安堵から足の力が抜けそうになるのを必死に堪える。

「兄様は、何を……」

「リーディのこと、セットリア王国とイリス王国の関係、すべてを話してくれた。そして警備の隙を見て、理佐を連れ出してくれるはずだ。国境近くで合流する手はずになっている」

　湊斗はそう言った。

　警備兵に扮している兄ならば、たしかに理佐を連れて王城から抜け出すこともできるだろう。

「リィ……、いや、リーディかな」

「リィでいいわ。子どもの頃、そう呼ばれていたの。わたしのほうこそ、あなたに嘘をついてごめんなさい」

　名前も身分も、すべて偽っていたことを謝罪する。そして、どうして理佐の部屋に忍び込んでいたのかも。

「そうか。やっぱりアドリュの言っていることはすべて正しかったんだな。それなのに俺は……。俺のほうこそ、許されないことをした。よりによって君に剣を向けるなんて」

「理佐様のためなら、仕方ないわ」

　彼の大切な、唯一の身内。

　守りたいと思うのは当然だ。

「その理佐も、俺のしたことを知って怒っている。俺の足枷になるくらいなら、ひとりで生きていくと言われてしまって」

　肩を落とす湊斗を慰めるように、リーディは彼の背に触れた。

　きっと理佐が思っている以上に、湊斗の中で妹の存在は大きい。

　妹を守るためなら、今まではけっして請け負うことのなかった、奇襲のような仕事も引き受けてしまったくらいだ。

「リィに嫌われて、理佐にも見捨てられたら、俺はもうどうしたら……」

「わたしは別に、湊斗様のことを嫌ったりしません」

　ひとりごとのようなその言葉に思わず反応してそう言うと、彼は驚いた顔をしてリーディを見る。

「だって俺は、リィを襲おうとしたのに」

「理佐様のためだとわかっていますから」

　微笑んでそう言うと、湊斗はふいに頬を染めて視線を反らした。女神か、と呟く声が聞こえた。

　そんな反応をされてしまうと、リーディもつい意識してしまう。

「と、とにかくアドリュにリィの護衛を頼まれたんだ。はやくイリス王国に入ってしまおう」

「兄様に？」

「ああ。リィは俺が必ず守る」

　力強い言葉に、不安がすべて消えていく。

　国境まではあと少し。

　しかも湊斗が守ってくれるというなら、怖いものなど何もない。

　これで兄と理佐、そして先に逃げていた者達と合流すれば、全員揃ってイリス王国に帰ることができる。

（でも兄様、大丈夫かしら）

　ふと、不安になる。

　向こうにとっても切り札となる理佐を、そう簡単に連れ出すことなどできるのだろうか。