ダンジョンセトラーズ

ガラクシアス

丁（ひのと）・闘争

　夜の海は深く静かだった。

　帆のきしみも波のさざめきも、すべてが遠く、眠るように穏やかだった。

　空は濃い藍に沈み、頭上では星が瞬いている。

　西の空では、月がひときわ大きく光を放っていた。

　光と闇が交差し、不穏な静けさが海を覆う時刻である。

「進奏官殿、起きてください」

　水夫の声に肩を揺すられ、ヴィローはゆるく目を開けた。

　甲板に満ちる月の光が強く、眠気はすぐに霧散する。

「どうしたね」

　身体を起こしながら問うと、水夫は無言で顎をしゃくった。

　その先、月明かりに照らされた海面を滑るように、一艘の帆船がこちらへと近づいている。

「暁前(ぎょうぜん)の時刻にすれ違う船とは、珍しいものであるな」

「急ぎの船なら、ないこともないんですが」

「例えば吾輩たちのように。郡守会議に用がある、とかかね？」

「…………」

　水夫の顔に緊張が走る。

「エリクは？」

「ガンユウが起こしに行ってます」

　ヴィローは立ち上がると、船の装備を見回した。

　シュアン郡の武装ブリッグ船――

　船体は二本の帆柱を持ち、灰青色に塗られた舷側には、旋回砲(スイベルガン)が左右に二門ずつ備えられている。

　さらに、船首の甲板にはひときわ異質な主砲が据えられていた。

　砲身は短く太く、口径は広く開かれている。

　この兵器の名は《キャノン・ハープーン》。

　火成石の爆圧によって、巨大な金属銛を撃ち出す大砲である。銛の基部には太縄がつながれており、砲撃と同時に巻き上げ機が唸りを上げる。

　この銛がいったん標的に突き立てば、相手の自由を奪うとともに、牽引、捕獲、拘束を可能とする。

　いわば船そのものの牙であり、顎である。

「海上でドンパチなら、オレの出番はなさそうだな」

　後ろから声をかけてきたのは、ちょうど起きてきたエリクだった。

「まだ刺客の船と決まったわけでは――」

　ヴィローが言い終えるより早く、件の船から一条の閃光が走った。

　放たれた光は旋回砲のひとつに直撃する。

　轟音が甲板を揺らしたが、幸いにも火薬は詰められていなかったのか、それとも不発か。爆発には至らず、船体の炎上は免れた。

＊

「野郎……やってくれたな」

　エリクはふっと目に力を込めると、軽やかに跳ねるようにして船首へと躍り出た。

　キャノン・ハープーンの引き金に手をかける。

「あっ、エリク殿！　駄目だ、それは――！」

　ガンユウの制止も聞かず、エリクは構わず主砲を撃ち放った。

　巨大な金属銛は月光を反射しながら、暁前の闇を一直線に駆け抜ける。

　だがその一撃は狙いを逸れ、見当違いの海面に突き刺さった。

　間を置かずして水柱が高く上がり、銛の先は波に飲まれて沈んでいく。

「キャノン・ハープーンは、素人が撃って当たるもんじゃねえんだ！」

「わりい……」

　ガンユウの声に、エリクは肩をすくめて素直に謝った。

　巻き上げ機へと歩み寄り、手動のハンドルを回して銛の回収を試みる。

　金属の軋む音が甲板に響き、潮風に溶けていく。

　その背後では、船員たちが慌ただしく持ち場につき、帆を調整し、武器を手にしていた。

「今の光、火砲ではない。道策(ダオツア)か？」

　眉をひそめながらヴィローがつぶやいた。

　先ほどの閃光と衝撃は、火薬の爆発とは性質が異なっている。

「ダオツア使い……魔法使いみてえなもんか」

「連射してこない、あるいは出来ないのか。いずれにせよ乗り込んでくる気だな。総員、白兵戦に備えよ」

　ヴィローの声に、船員たちは一斉に武器を構えた。

　敵船がこちらの進路を横切るように舵を切り、波しぶきを上げて接近してくる。

　双方の船腹が射程に入れば、あとは舫い綱でも投げればたやすく渡れる距離だ。

　だがそれよりも早く――

「乗り込む気なら、乗らせなきゃいい」

　エリクは船首の柵をひらりと越えると、ひと息の勢いで敵船へ跳んだ。

　きしむ甲板に着地すると同時、先頭の敵兵を鉄斧で弾き飛ばす。

　左右の兵が剣を振り上げたが、その刃が振り下ろされるより早く。斧の柄が片方の顔面を打ち砕き、斧の切っ先はもう片方の手首を斬り裂いた。

「シュアンの代表武侠かッ!?」

　次の兵が叫ぶも、その声に答えることなく、斧の刃は旋風となって月下に吠える。

　倒れ伏す者たちの血が甲板を濡らし、その上をエリクの足が滑らずに進む。

　恐怖が波のように広がり、敵兵たちはじりじりと後退を始めた。

　そのとき、敵の列をかき分けるようにして、一人の男が前に出た。

　深い蒼を基調とした、金縁の飾り付きの長上着に身を包み、大ぶりの三角帽を斜めに被っている。

　右手には繊細な装飾が施された、短い杖のような棒を携えており、先端は青金に輝き、柄の部分に刻まれた術式は淡い光を灯していた。

「……？」

　男の手にした妙な武器か、それともどこか芝居じみたその格好か――エリクの注意はわずかに逸れていた。

　その隙を突くように、棒の先端から眩い閃光が迸る。

　それはまさしく、先ほど味方の船を襲った一撃と同じ光。

　気付けばエリクは、敵船の縁まで弾き飛ばされていた。

「ぐうっ……！」

　四肢が痺れて動かない。

　敵兵たちからは、抑えきれぬ歓声が上がる。

　その勢いに乗って、包囲が狭まるその刹那。

　背後に、ふわりと音もなく着地する気配があった。

「道策(ダオツア)使い相手では、相性が悪かろう」

　低い声とともに現れたのは、外衣を風に揺らしたヴィローだった。

　帯に差された得物は儀礼用の鈍剣。

　斬れぬはずのそれに、ヴィローは手をかける素振りさえ見せない。

　風がざわめき、空気が重くなる。

　次の瞬間、ヴィローの体躯が一回り、いや二回りほども膨れ上がったように見えた。

　否、それは錯覚ではない。

　盛り上がる肩と背、布越しに隆起する筋肉。

　覗いた肌には、月光を照り返すような銀の体毛がびっしりと生えていた。

　それを見た道策使いの男は、震える声で叫ぶ。

「月神(げっしん)の御使い……？　ど、どうして開国派などに！」

＊

　船の甲板は、いつの間にか静寂を取り戻していた。

　それと共に、ヴィローも元の姿に戻っている。

　積み重なった死体と焼け焦げた板の上、潮風が吹き抜ける。

　月は、西の空にかかっていた。

　それはヴィローにとって、あまりに近すぎる。

　足元に横たわる道策使いの死体を見下ろし、低く呟いた。

「……月神の加護。いや、これは呪いだよ」

「あんなに強(つ)ええなら、やっぱテメーが代表武侠やりゃあいいだろ」

　まだ痺れの残る手足を動かしながら、エリクがふらりと身を起こす。

「兼任は認められておらぬ。それに、御前試合は昼にやるものだ。吾輩が先の姿になれるのは、勇魚(いさな)の起きる時間だけであるしな」

　ヴィローは再び死体に視線を落とし、金縁の長上着と装飾的な三角帽を一瞥して言った。

「このわざとらしい格好、海賊に偽装しておるだけだな」

　エリクも死体の姿を見て、首をかしげる。

「海賊？」

「知らぬのか？　これは典型的な海賊服だ」

「海賊の服……そうだったのか」

　腑に落ちない表情のまま、エリクはそれ以上は口をつぐんだ。

　ヴィローはふと、目線を上げる。

「ときに貴殿、吾輩の姿を見ても驚かぬのだな」

「狼男なんて別に珍しくも……いや、珍しくはあるかもな」

　エリクはぼりぼりと頭を掻き、斧を肩に担ぎ上げた。

「ウールヴヘジン。新大陸の迷宮守護者とやらの中には、我が種族の力を真似た怪物もいるらしい。月の光も届かぬ迷宮では、大して役にも立たぬであろうに」

「オレもその迷宮守護者だぜ？」

　それを聞くと、ヴィローは喉を鳴らして笑った。

「はっはっは。ずいぶん人と区別の付かぬ怪物もいたものだな」

＊

　敵船から味方の船へと引き上げる。

　倒れた道策使いの外套の合わせからは、蒼月の紋章がわずかに覗いていた。

　他の者の素性は判然とせず、次に寄港する郡の者であっても不思議ではない。

「エリクには、道策(ダオツア)についてもう少し、知っておいてもらった方がよかろう」

　ヴィローが説明するには――

　あの魔法の棒、《道策》は古の時代の武器である。

　本来は御禁制の魔道具だが、皇帝にその使用を強制的に止めるだけの力はなく、郡によっては事実上の使い放題であった。

「その戦力差を埋めるのは難しく、我がシュアン郡でも道策を解禁すべきではないかと、たびたび議題に上がるほどでな」

「だったら使やいいじゃねえか」

　エリクにとって、皇帝の命令など知ったことではない。

「無意味に見える規則でも、定められた以上は何らかの理由があるものだ。道策がいかなる原理で動いておるのか、いまだ解き明かした者はおらぬ。が――」

　ヴィローは少し間をおいて。

「吾輩はどうにも、あの武器が好かぬ」

「そんなら仕方ねえか」

　エリクの道策に対する興味は、あくまで軽い。

　彼の育った世界では、超常の力など日常の一部に過ぎぬのかもしれぬ。

「棒使いのことは分かった。用心しろってんだろ」

「それともう一つ。道策使いが、吾輩に言った言葉を覚えているか」

「月神の御使い、だったか？」

　エリクは記憶を手繰り寄せるように言った。

「言葉自体は忘れておいてもらって構わぬ。帝国では獣人の位が高い。吾輩は獣人といっても半端者なのだが、ウールヴヘジンを有り難がるような連中もいるということだ」

「蒼月騎士団とか、か？」

　その返しに、ヴィローは短く頷いた。

「左様。なにしろ連中が崇める、『月』の力で変身する種族であるからな」

　ヴィローの声音は淡々としていたが、そこにはかすかな陰りが差していた。

　　その者、月満ちる夜にのみ、獣の姿となるといふ。

　　毛皮も牙も、我が身に刻まれし呪なれど、陽の下では人の貌を保ちぬ。

　　獣人らはこれを「同胞」と呼ばんとせしが、

　　彼は首を振り、静かに曰く――「我は、獣にすらなりきれぬ」

　　――原著不詳／セヴェレン写

　　　　　《ヴォルク・クロニクル》より「灰の皮膚をまとう者」