ダンジョンセトラーズ

第三章 過去から未来へ受け継がれるもの

第79話 アルカイド

　円形の闘技場を囲む建造物と、そこに開けられた無数の窓。

　そのひとつから、白い獣が姿を見せた。

　そして、他の窓からも次々に新たな獣が現れる。

「先に見つかってしまいましたか。先制攻撃を逃したのは痛いな」

「そうなのか？」

「竜を封じることが出来るといっても、武器としての使い勝手は今ひとつなので」

「一度里まで、退却したほうがいいのではないか」

「そうもいきませんね。あれを見てください」

　一番高い場所の窓に立つ獣の背に、巨大な白い翼が生えていた。

　獣は翼をはためかせて中庭の上空に舞い上がり、天蓋の下でゆっくりと旋回を始める。

　よく見れば他の数体の背にも、同じようなものが生え始めている。

「奴らが空を飛べるとなれば、里はひとたまりもないぞ！」

「虎に翼……」

　グルイーザがそんな表現を使っていたと聞くが、今見ている光景がまさにそれだ。

　完全なドラゴンの形となるまで、あと一歩といったところか。

「では、作戦を聞いて下さい。僕は竜殺兵器の使用中、ほぼ無防備になります」

「……？　いやしかし、もう獣の群れがそこまで――」

　いつなんどき、窓から跳び下りて襲いかかってくるかも分からない。

　獣の数は、目視できるだけで三十体はくだらない。

「敵を倒すまでにどれだけの時間がかかるかは分かりません。その間はドニ、あなたが僕を護衛してください」

「なんだと!?　それほどまでに扱いづらい武器なのか？」

「竜殺兵器そのものというより、補助の術に問題があります。少しくらいなら、攻撃を躱すことも出来なくはないですが……」

　ドニは一瞬言葉を失い、しかしすぐに絞り出すような声で怒鳴る。

「戦いで死ぬことなど、今さら怖くはない。だがそれは無理だ！　儂の力で抑えられるのはせいぜい一度に一体。お前をあの群れから守り切ることなど不可能だ！」

「それで充分です」

「何故だ！」

　群れを観察していたモリアは、ドニへと向き直る。

「今までアリオトはあの獣の群れに対し、先陣を切って突出してくる一体を集中攻撃して、群れ全体を無理に攻めることはしなかった。また群れの側も、総力で攻めてくることはなかった。……そうですよね？」

「その通りだ。だが、それがなんだと……」

「たった一頭でも、あのレミーを本気にさせるほどの力を白い獣は持っている。にもかかわらず、何故今までその程度で済んでいたのか。あの獣たちは群れに見えても、全て合わせて白氷竜ドゥーベなんです。いいですか、あの白い獣は――」

　人差し指を立て、顔の前に持ち上げる。

「一(・)度(・)に(・)一(・)体(・)ず(・)つ(・)し(・)か(・)戦うことが出来ない」

「な……？」

「もちろん、他の個体も全く動けないわけじゃない。でも、戦えるのは同時に一体だけだ」

「ほ、本当なのか!?　それは！」

「さあ？　ただのホラ話かもしれません」

　ドニは口を開けたまま、今度こそ言葉が出ない。

「こちらから積極的に攻めなければ、勝利できない戦いがあります。危険を承知で踏み込まなければならない瞬間は、必ずくる」

　今が――

「今が、そのときです」

　ドニは歯を食いしばった。

　そして、モリアに向け力強く頷いた。

　モリアはそれを見ると、手に握り込んだ石礫(いしつぶて)を上空に――真上へと放り投げる。

　真っ直ぐ上に向けて投げられる距離など知れている。

　だが石礫はそのまま上昇を続け、城の高さを越え、氷の天蓋の大穴をも抜け、星空へと吸い込まれていく。

「竜殺兵器――《揺光(アルカイド)》」

　上空に爆発するような光が発生し、石礫は無数の光へと分裂した。

　夜空に浮かぶ星々のように、大穴を通した光はモリアを照らす。

　獣が動き出した。

　最も低い位置にいた一頭が、闘技場へと向けて跳び降りた。

　ロングソードを抜いたドニが、その前へと立ちはだかる。

　闘技場の中心で、モリアはアミュレットホルダーから一枚の札を引き抜いた。

　モリアが考える、「この竜殺兵器をより効果的に運用する」ための、必須ともいえる『呪符魔法』――

　その起動呪文を、今再び読み上げる。

「グリフォンの目(ズアイ)――開眼(オープン)」

　生来に備わる強大な魔法抵抗力(マジックレジスタンス)。

　彼自身が魔法を使えない原因ともなっているその能力。

　矛盾するようだが、これもまた魔力なのだ。

　あの魔撃手カイエの『先祖返り』として受け継がれた膨大な魔力は、しかしカイエとは全く異なる形で開花する。

　モリアの魔力を吸い上げ続けるグリフォンは、眠れる力を振るうべく天(そら)を舞う。

　その視界には今、氷壁城に潜む全ての獣の気配が捉えられていた。

＊

　ドニが白い獣と戦うのは、これが初めてではない。

　しかし仲間の援護もなくただひとりで、しかも背後のモリアを守らねばならない状況で。

　久しく感じていなかったほどの重圧のもと、この強敵と戦わねばならないのだ。

　――あのレミーという若造は、たったの一太刀でこの獣を斬り伏せたというのか！

　そのことに対し、驚きや対抗意識など、様々な感情が浮かんでは消える。

　あまりいい感情ではないという自覚はあった。

　だが、あの男がいれば里の未来は安泰なのではないか。

　自分の全てを受け継ぐべきなのは、あのレミーではないのか。

　何も、里に縛り付けようというのではない。

　彼の先祖がそうであったように――旅に出ては、また里に帰ってくる。

　そんな存在が、アリオトには必要なのではないか。

　そのような未来を、この目で見たい――

　先に死ぬのは自分だ。

　その意志は変わらない。

　だが自分が死ねば、モリアも死ぬかもしれないというこの状況。

　まだ死ぬわけにはいかない。

　そのために今ドニが出来ることは、ひたすらに剣を振るうことのみ。

　獣の一体が、ついに倒れた。

　灰のように、ぼろぼろと崩れ去っていく。

　僅かな緊張感の途切れ――

　その心の隙を縫うように二体目の獣は――

　ドニではなく、モリアの背後へと迫っていた。

「しまっ――」

　ドニの心が凍り付いた瞬間。

　天地を貫くような一筋の光が、獣を貫いた。

　二体目の獣も、灰となって崩れ落ちる。

　目を閉じたままモリアは言う。

「――あと三十四体」

　――これが、竜殺兵器！

　その現象について考える暇はない。

　獣たちはいつの間にか窓から跳び下り、観客席のようにも見える階段部へと進んでいる。

　空を旋回する個体も、その数を増やしつつあった。

　三体目の獣が闘技場へ降り立つ。

　竜殺兵器の攻撃速度では、とても間に合わないのではないか。

　それでもドニは剣を振るい、足掻くことしか出来ない。

　斬り結ぶ最中に、またも先ほどの光が見えた。

　翼の生えた獣が一体、上空より墜落して観客席へと激突する。

　モリアの声が響く。

「――三十三体」

　この城に来てから、ずっとモリアの足を引っ張り続けてきた。

　そのことに、ずっと心を乱されてきた。

　背後で再び、地面への激突音。

「――三十二体」

　モリアが数える間隔は、徐々に短くなっている。

　眼前の獣の首を刎ね飛ばした。

　これであと三十一体。

　自分の誇りなど、もはやどうでもいい。

　そう吹っ切れたドニは、心を奮い立たせ吠える。

「次だ！　来い！」

　――絶対に、モリアを死なせはせぬ。

　今こそ、その誓いを果たすとき。

　流星が三度瞬き、ドニの剣が更に一体の首を刎ねる。

「二十六体、二十五体――」

　流星が獣を貫く間隔はますます短くなり、遂に一秒を切る。

　モリアは数えるのをやめた。

　天から降り注ぐ流星。

　上空より振り下ろされるグリフォンの爪は、今や完全にモリアの制御下にあった。

「こっ……これは……」

　ドニは呆然として、剣を振るう腕を止める。

　もはや意味が無い。

　流星の暴威は止むことなく、氷の天蓋を、城の天井を、床を。

　あらゆる障害を撃ち貫き、次々と獣を仕留めてゆく。

「あと一体」

　背後上空より襲い掛かる獣に対し、モリアは振り向くこともない。

「――零(ゼロ)」

　最後の獣が貫かれ、氷壁城からその気配は消えた。

＊

『見事だ。モリア、ドニ。向こう百年は白氷竜が目覚めることはないだろう。だが――』

「他の四方竜が本当の意味で目覚めれば、北も南も、東も西もないか」

『然り。全てはただひとつの真なる竜。この星に生きる命が、向き合わねばならぬもの』

　ミザールはこの世界のことを『星』と表現した。

　モリアが今立っているこの大地も、天に座す星々のひとつという意味のようだ。

　いつかこの目で、その全貌を見ることは叶うだろうか。

「それじゃあドニ、行きましょう。立てますか？」

「あ、ああ……」

　座り込み肩で息をしていたドニは、少しよろめきつつも立ち上がる。

　瞬く星々の光は薄れ、朝の陽光が空の色を変えつつあった。

　中庭から城内へ、そして再び城の外へと進む。

　ドニの隣、半歩ほど後を進むモリアは、最初にくぐった城門を初めて内側から見た。

　氷の天蓋は城壁の上へと被さっているが、城門の上は空洞になっている。

　そこに、その人影は立っていた。

　二十歳前後と思しき細身の男。

　髪の色は銀髪、腰にはロングソード。

　服装も見慣れたような一般的開拓者の装備。

　首から提げられているのは、やはり白鉄札に違いない。

「フィム……」

　ラゼルフ孤児院の長兄は、モリアに向けて頷くと――存在を揺らめかせるようにして、その姿を消した。

　遥か東方より続く彼の長い冒険もまた、白氷竜と共に終焉を迎えたのだ。

「どうかしたか、モリア」

「いえ、なんでもありません」

　そして、モリアたちは城門の下へと進む。

　今度は転移させられることもないだろう。

　色々なお宝を入手した気もするが、その中で残った物は《グリフォンの呪符》と《グルヴェイグの巻物》のみ。

　竜殺兵器はもちろんのこと、魔道具やら霊薬やらは、ほぼ全て失われてしまった。

　一本だけ残った《飛剣》は、お守り代わりにポーチへと放り込んである。

　モリアにとっては《二竜の護符》さえ手元にあれば、それでいい。

「ドニ」

「なんだ」

「僕ひとりでは白氷竜に勝てなかった。あなたが共に来てくれて本当に良かった」

「………………！」

　ドニは、何も言わなかった。

　モリアはそれを気にすることもないように、城門の外へと向けて歩く。

　氷壁城では試練に挑む者たちとの、多くの出会いがあった。

　だが、生きてこの城門を出られたのは――

　入った時と同じく、モリアとドニのふたりだけであった。

＊

　永久氷壁の洞窟を抜けて目にした朝の光に、ドニは目を細めた。

　獣の脅威は去り、再び生きて里に帰る。

　今しばらく、その未来を見守ることが出来る。

　ミザールが予告した通り、ドニの望みはモリアによって叶えられた。

　ドニは心中で唸っていた。

　――何か、何か言わねばならぬ。

　このままでいいはずはない。

　だがモリアへの礼は、到底言葉で言い表せるようなものではない。

　ドニの葛藤を他所に、時間は過ぎていく。

　やがて、アリオトの里と樹海への分かれ道に差し掛かった。

　モリアは樹海の方向へと一歩進み、そこで立ち止まる。

「里には寄っていかぬのか」

「街で待つ人たちに、急ぎ伝えたいことがあるので」

「レミーはどうする。里に残すのか？」

「彼がライシュタットに戻る気があるかは分かりませんが、せっかくの里帰りです。ゆっくりしていけばいい。あ、それと――」

　何かを思い出したように、モリアは付け加えた。

「後で街から人が来るかもしれません。もし合流できたら、レミーにはそっちを手伝ってほしいかな」

「伝えておこう」

「お願いします。それじゃ」

　実にあっさりと、モリアは去っていく。

　その背中を見つめたまま、ドニは動くことも出来ない。

　まだ、礼のひとつも言っていない。

　このままでいいはずはない。

　ドニは叫んだ。

「メグレズたちが、言っていたことは事実であった！」

　その叫びに、モリアは振り返った。

　ドニは、やっとのことで、言うべきことを絞り出す。

　メグレズの術師連中は、我(・)ら(・)ア(・)リ(・)オ(・)ト(・)を(・)差(・)し(・)置(・)い(・)て(・)――彼をこう評したのだ。

「モリア。お前は最(・)高(・)の(・)戦(・)士(・)だ」

　その言葉に、モリアはニッと笑顔を返す。

　そして再びドニに背を向け南へと向かう。

　北壁山脈から見下ろす大樹海は、朝の陽光を受け緑青色に煌めいていた。